Je resserrai mon manteau usé autour de moi tandis que je progressais péniblement vers chez moi, traversant la neige la plus épaisse que j’avais vue depuis des années. J’étais épuisée après avoir frotté les sols au manoir des Grayson, mais j’étais presque arrivée.
Mais je ne pouvais pas me plaindre. Mon travail était difficile, mais les Grayson étaient plutôt gentils pour des gens aussi riches. Et puis, j’avais cinq bouches affamées qui m’attendaient à la maison.
Les réverbères projetaient de longues ombres sur la neige immaculée, et je n’ai pas pu m’empêcher de penser à mon défunt mari, Jason. Il aurait adoré une nuit comme celle-ci et aurait sûrement entraîné les enfants dans une bataille de boules de neige improvisée.
Mon Dieu, il me manque tellement. Trois ans, c’est à la fois une éternité et hier.
Je n’avais presque pas remarqué la femme blottie sur un banc, tremblant dans l’obscurité.
Mon premier réflexe fut de passer sans m’arrêter. Nous n’avions guère assez pour nous, et le toit avait recommencé à fuir la semaine dernière. Mais quelque chose m’a poussée à m’arrêter.
“Madame ?” appelai-je, m’approchant doucement. “Vous allez bien ?”
Elle leva les yeux, et mon cœur se serra. Son visage était marqué par le temps mais élégant, avec de grands yeux bleus qui me rappelaient ceux de ma grand-mère. Elle tenta de sourire, mais ses lèvres tremblaient de froid.
“Oh, je vais bien, ma chère,” répondit-elle, la voix élégante mais faible. “Je me repose un moment.”
Je jetai un coup d’œil à ma montre. Il était 20 h, veille de Noël. Personne ne “se repose” sur un banc par ce temps à cette heure-là, à moins qu’il n’y ait un problème.
“Vous avez un endroit où aller ?” demandai-je, sachant déjà la réponse.
Elle hésita, la fierté luttant contre le désespoir sur son visage. “Je… Je vais m’en sortir.”
La voix de Jason résonna dans ma tête : Personne ne devrait être seul à Noël, Katie.
Je soupirai, sachant que j’étais probablement folle, mais je ne pouvais pas partir.
“Écoutez, je n’ai pas grand-chose, mais j’ai une maison au chaud et de la soupe sur le feu. Pourquoi ne viendriez-vous pas chez moi ?”
“Oh, je ne pourrais pas…”
“Je vous en prie,” dis-je en tendant la main. “Je m’appelle Kate, au fait.”
“Margaret,” répondit-elle doucement, prenant ma main après un long moment. “Vous êtes très gentille.”
Le chemin du retour fut lent, mais Margaret devint de plus en plus stable à chaque pas. En approchant de ma petite maison, je vis les lumières allumées et l’image familière d’Emma qui m’attendait à la fenêtre.
“Mom !” Tommy, mon cadet, ouvrit brusquement la porte avant qu’on n’y arrive. Ses yeux s’agrandirent en voyant Margaret. “C’est qui, ça ?”
“C’est Margaret,” dis-je, l’aidant à monter les marches qui grondaient. “Elle va rester avec nous ce soir.”
Mes autres enfants, Sarah, Michael, Emma et Lisa, apparurent sur le seuil. Ils fixaient Margaret avec une curiosité évidente.
“Les enfants, aidez Margaret à s’installer pendant que je réchauffe la soupe,” leur lançai-je en me dirigeant vers la cuisine.
À ma surprise, ils se mirent immédiatement au travail. Sarah prit notre meilleure couverture (ce qui n’était pas grand-chose), tandis que Michael sortait une chaise.
Emma et Lisa commencèrent à montrer à Margaret notre petit sapin de Noël, décoré avec des ornements en papier qu’elles avaient faits à l’école.
“Regarde l’ange !” s’exclama Lisa. “C’est moi qui l’ai fait !”
“C’est magnifique,” dit Margaret, sa voix se réchauffant. “Vous avez fait toutes ces décorations ?”
Pendant que les enfants bavardaient, je versais la soupe dans nos bols dépareillés. La maison était un peu usée, mais au moins, elle était chaude. Enfin, presque chaude. J’avais mis de vieux serviettes sous les portes pour bloquer les courants d’air.
Plus tard, après que les enfants soient au lit, Margaret et moi nous sommes assises à la table de la cuisine avec des tasses de thé.
“Merci,” murmura-t-elle. “Je… je ne m’attendais pas à ça…”
“Personne ne devrait être seul à Noël,” dis-je simplement.
Le lendemain matin, je trouvai ma responsable, Denise, dans la cuisine pendant notre pause. Elle arrangeait des fleurs dans un vase en cristal, ses cheveux gris soigneusement attachés comme d’habitude.
“Denise, je peux te parler de quelque chose ?” dis-je en jouant avec les ficelles de mon tablier.
Elle se tourna, ses yeux marron chaleureux se plissant aux coins. “Bien sûr, ma chère. Qu’est-ce qui te tracasse ?”
“Eh bien, hier soir, j’ai pris quelqu’un chez moi. Une vieille femme qui était dehors dans le froid.”
Denise posa ses fleurs. “La veille de Noël ? Oh, Kate…”
“Je sais que ça paraît fou—”
“Pas fou. Gentil.” Elle serra mon bras. “Le Seigneur sait qu’on a besoin de plus de ça dans ce monde. Et les enfants, comment réagissent-ils ?”
“Ils l’ont pratiquement adoptée. Mais…” Je marquai une pause. “Avec l’argent si serré…”
“Ne t’inquiète pas pour ça.” Denise me tapota la main. “J’ai du jambon de notre dîner de Noël. Je passerai chez moi pendant ma pause pour le récupérer et tu le rapporteras à tes enfants.”
“Oh non, je ne peux pas—”
“Si, tu peux, et tu vas.” Elle me fixa d’un regard déterminé. “C’est ça, la solidarité.”
“Excuse-moi, tu as fait quoi, Kate ?” La voix tranchante de Janine m’interrompit.
Elle se tenait dans l’embrasure de la porte, les bras croisés. “Chérie, tu peux à peine nourrir ta petite équipe de foot avec tes enfants. T’avais quoi en tête ?”
Ses mots me blessèrent, car ils faisaient écho à mes propres doutes.
“Tu devrais avoir honte, Janine !” intervint Denise. “Chaque acte de gentillesse rend le monde meilleur et…” Denise me fit un clin d’œil. “La vie a une façon de récompenser ceux qui se donnent du mal pour aider les autres.”
Janine roula des yeux, et j’en fis presque autant. À ce moment-là, je n’avais aucune idée que mon simple geste de gentillesse allait changer ma vie.
Trois jours plus tard, un SUV élégant décoré pour Noël s’arrêta devant chez moi alors que je m’apprêtais à partir pour le travail. J’étais encore sous le choc et la confusion quand un homme grand, en costume coûteux, en sortit, son visage marqué par une forte émotion.
“Vous êtes Kate ?” demanda-t-il d’une voix ferme.
Je hochai la tête, réprimant mon anxiété croissante en voyant l’expression sévère sur son visage.
“Je suis Robert. Margaret est ma mère.” Sa voix se radoucit. “Je la cherche depuis la veille de Noël.”
Je restai figée sur les marches de ma porte pendant qu’il passait une main dans ses cheveux noirs, clairement agité. “S’il vous plaît, dites-moi qu’elle va bien.”
“Elle va bien,” lui assurai-je. “Elle est à l’intérieur avec mon plus jeune, probablement en train de faire des puzzles. Ils forment une sacrée équipe.”
Un immense soulagement envahit son visage, rapidement suivi par de l’angoisse.
“Je n’aurais jamais dû la laisser avec Claire. Mon Dieu, qu’est-ce que je pensais ?” Il commença à faire les cent pas dans la neige. “J’étais à l’étranger pour le travail et ma sœur Claire était censée s’occuper de maman. Mais quand je suis rentré…”
Sa voix se brisa. “J’ai trouvé Claire en train de faire la fête chez maman. La maison était en ruines, et quand j’ai demandé où était maman, Claire a haussé les épaules et a dit qu’elle ‘était partie’. Partie de sa propre maison ! Bien sûr, ma sœur profite d’elle et l’a virée.”
“C’est horrible,” murmurai-je.
“J’ai cherché partout. J’ai finalement demandé de l’aide à M. Grayson — il était un ami de mon père. Un membre de son personnel nous a entendus et m’a parlé de vous.” Il me regarda intensément. “Vous lui avez sauvé la vie, vous savez.”
Je secouai la tête. “Tout le monde l’aurait fait—”
“Mais personne ne l’a fait. C’est vous.” Il sortit un trousseau de clés et désigna le SUV décoré. “Cette voiture… elle est à vous maintenant.”
“Quoi ? Non, je ne pourrais pas—”
“Si, s’il vous plaît.” Il s’approcha et je remarquai que ses yeux étaient d’un noisette chaleureux. “Quand tout le monde est passé sans s’arrêter, vous vous êtes arrêtée. Laissez-moi vous remercier.”
Il prit doucement mes mains et y glissa les clés. Je pensais aux paroles de Denise sur la gentillesse qui était toujours récompensée, et je refermai mes doigts autour des clés, acceptant le cadeau malgré mes doutes.
Je pensais que ce serait la dernière fois que je verrais Robert et Margaret, mais je me trompais.
Au cours des semaines suivantes, Robert est devenu une présence constante dans nos vies. Il passait avec des ouvriers pour réparer diverses parties de la maison, et il restait toujours un moment pour discuter.
J’ai essayé de l’arrêter, mais il insista pour nous aider. J’ai fini par accepter, à mesure que je le connaissais mieux, réalisant à quel point il attachait de l’importance à la famille. Il ne nous voyait pas comme une œuvre de charité, comme je l’avais cru au début ; il était vraiment reconnaissant envers nous.
“Maman !” appela Sarah un soir. “M. Robert a apporté des pizzas !”
“Et des livres !” ajouta Lisa, toute excitée.
Je le trouvai dans notre cuisine fraîchement réparée, l’air légèrement gêné. “J’espère que ça ne vous dérange pas. Les enfants m’ont dit qu’ils étudiaient l’Égypte ancienne…”
“Tu n’étais pas obligé—”
“J’avais envie de le faire.” Son sourire était doux. “De plus, Tommy a promis de m’apprendre son secret pour la poignée de main.”
Au fur et à mesure que l’hiver se fondait en printemps, je me surprenais à surveiller l’heure les jours où je savais qu’il viendrait. Nous nous installions sur le porche après que les enfants se soient couchés, discutant de tout — de son travail, de mes rêves pour les enfants, des souvenirs partagés de pertes et d’espoir.
“Jason aurait adoré ça,” dis-je un soir en désignant notre maison transformée. “Il avait toujours des projets comme ça…”
Robert resta silencieux un moment. “Parle-moi de lui.”
Alors je le fis, surprise de découvrir que je pouvais parler de Jason sans ressentir cette douleur aigüe dans ma poitrine. Robert écoutait d’une manière qui me faisait sentir que j’étais entendue.
Les semaines devinrent des mois. Margaret venait aussi régulièrement et les enfants prospéraient sous l’attention de leur nouvelle figure de grand-mère et de la présence stable de Robert.
“Il t’aime, tu sais,” dit Sarah un jour, sage au-delà de ses treize ans.
“Sarah—”
“Maman, c’est bien d’être heureuse à nouveau. Papa aurait voulu ça.”
Un an plus tard, Robert et moi nous sommes mariés. Je me tenais dans le salon, observant Robert aider Tommy à accrocher des décorations sur notre nouveau sapin de Noël tandis que Margaret et les filles préparaient des biscuits, émerveillée par la façon dont la vie vous surprend.
“Bon emplacement, mon garçon,” dit-il, puis se tourna vers moi. “Qu’en penses-tu, Kate ?”
“C’est magnifique,” répondis-je, en pensant à bien plus que le simple sapin.
La maison est maintenant chaude et solide, comme l’amour qui la remplit. Jason restera toujours dans mon cœur, mais celui-ci a grandi, faisant de la place pour cette famille inattendue réunie par un seul acte de gentillesse lors d’une veille de Noël enneigée.