— Alice, il faut que tu trouves un truc qui claque pour la rencontre des anciens ! lança Jeanne à sa sœur jumelle.
— C’est déjà fait, répondit Alice avec un sourire plein de malice. Les deux se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, sauf qu’Alice s’était teint les cheveux en noir charbon pour se démarquer.
— Ah oui ? Qu’est-ce que tu mijotes ?
— Je vais dénicher un type, le relooker et le présenter comme mon copain officiel. Comme ça, tout le monde pensera que je suis en couple avec un homme sérieux.
— Tu fais encore ça à cause de Katia, hein ? devina Jeanne. — Elle essaie toujours de savoir qui tu vois, puis elle te copie…
— Justement ! qu’elle crève de jalousie, coupa Alice. — J’en ai marre de son air supérieur. On trouve un homme présentable, on lui donne un peu d’allure et tout le monde va croire que je sors avec un héritier.
— N’oublie pas que la famille de Katia n’est pas très riche. À vingt-huit ans, elle rêve d’un mari plein aux as, rappela Jeanne.
— Eh bien qu’elle rêve et qu’elle envie, si l’argent lui tourne la tête, conclut Alice d’un geste agacé.
Elles se quittèrent là-dessus. Leur plan leur semblait génial. Restait à trouver l’acteur.
Les jumelles n’étaient pas nées dans le confort. Leur père, Ivan Arkadievitch, n’était devenu gérant d’un restaurant chic que grâce à un ancien camarade de régiment devenu patron. Ça datait d’à peine dix ans : avant ça, elles avaient grandi simplement.
Aujourd’hui, la famille vivait correctement, mais sans excès. Pourtant, les filles aimaient bien faire croire qu’elles appartenaient à un milieu plus huppé.
— Mes filles, pensez à l’avenir : mariez-vous bien ou faites une vraie carrière ! répétait souvent leur père. — La situation peut changer, je peux redescendre en cuisine du jour au lendemain. Je veux que vous ayez quelque chose de solide : un appart, un diplôme, des économies. Pas juste des robes et des selfies.
— Mais Sergeï Alexandrovitch ne te virera jamais, il dépend de toi ! répondaient-elles en rigolant… tout en lui soutirant un peu d’argent pour une soirée ou une robe.
Ivan Arkadievitch soupirait : lui avait dû tout gagner seul. Il savait ce que valaient les dépenses inutiles. Ce qu’il regrettait surtout, c’est que ses filles courent après les apparences et les « bons partis ».
Il voyait bien que les véritables riches ne feraient jamais attention à elles : trop de filles jolies et ambitieuses, pas assez de véritables atouts derrière.
Et puis, il n’allait certainement pas se mettre à tricher pour les propulser. Son patron lui faisait confiance justement parce qu’il était honnête. Tricher, c’était risquer le poste. Le restaurant tournait bien parce qu’il y avait de la discipline, une cuisine impeccable et des employés propres. Pas parce qu’on racontait des mensonges.
Le salaire lui permettait de vivre dignement, mais pas de jouer les mécènes.
Ce soir-là, il dit à un homme déjà d’un certain âge :
— Pavel, viens tôt tant que c’est calme. Quand les invités de Sergeï Alexandrovitch seront là, la sécurité risque de te bloquer.
Pavel venait souvent. Il ne buvait jamais trop, ne faisait pas d’esclandre. Il avait une certaine dignité malgré son aspect négligé. Il essayait toujours de payer, même peu. Ivan ne posait pas de questions : chacun porte son passé.
Ça lui rappelait ses propres années noires après la mort de sa femme : petit boulot sur petit boulot, rentrer tard, ramener des restes aux filles. Et ces reproches de la belle-famille : « Pourquoi l’as-tu laissée partir seule ? » Ça l’avait rongé pendant des années.
La voix de Pavel le tira de ses pensées :
— Ne vous faites pas de souci, Ivan Arkadievitch, je ne viendrai pas à l’heure de pointe. Je ne veux pas vous mettre dans l’embarras. Mais… vous avez l’air soucieux aujourd’hui ?
— Ce sont mes filles… Elles ne pensent qu’aux fêtes. Pas d’études, pas de vrai travail. Et là, elles ont eu l’idée la plus idiote du monde : inviter un inconnu et le faire passer pour leur fiancé à une réunion d’anciens élèves. J’ai honte. Est-ce pour ça que je les ai élevées ? dit-il, amer.
— Oh, ce n’est « que » ça ? répondit Pavel en souriant. — Si vous voulez… je peux jouer ce rôle. Peut-être que je pourrai leur parler. J’ai été psychologue autrefois. Dans de grosses boîtes même. L’apparence, ça change vite… ne vous fiez pas à la mienne.
Pour la première fois, il se dévoilait un peu.
— Si tu acceptes… je t’en serai redevable, souffla Ivan. J’ai peur qu’elles fassent du mal à quelqu’un avec leurs bêtises.
— Ne me remerciez pas. Vous avez été le seul à me traiter comme un homme normal. Sans me faire la morale, sans me fuir. Ça… ça compte, dit Pavel avec la voix qui tremblait.
Les yeux d’Ivan se mouillèrent. Parfois, un simple geste pèse plus qu’un salaire.
— Alors je vais leur dire que tu acceptes. Et si elles dépassent les bornes, essaie de les raisonner. Elles ne m’écoutent plus.
— J’y arriverai, assura Pavel.
Quand Alice le vit, elle fronça les sourcils :
— Il n’est pas un peu vieux pour jouer mon fiancé ?
— Je n’ai pas encore quarante ans, répliqua Pavel en riant. — Et lavé, rasé, bien habillé… je serai plus élégant que bien des jeunes.
— Très bien, fit Alice en lui tendant un paquet. — Tu passes au hammam, tu te changes, tu te fais beau. J’ai pris les tailles au hasard, mais ça devrait aller. Après, tu loues une chambre pour un mois ou deux. Faut pas retourner dans la rue comme ça.
— On lui donne l’argent tout de suite ? demanda Jeanne, plus douce.
— Certainement pas ! Il filerait ! s’énerva Alice.
— Ce n’est pas juste, protesta Jeanne.
— Papa est trop bon. Il sera payé quand tout sera terminé ! déclara Alice en tapant du pied.
— Ça me va, dit Pavel en souriant. — De toute façon, j’ai pas un agenda très rempli en ce moment.
— Pas du tout, même, le piqua Alice.
Pavel haussa les épaules et partit faire ce qu’on lui avait demandé. Sinon, il ne se serait jamais laissé embarquer dans une comédie pareille. Mais pour Ivan, il était prêt.
Alice avait même pris les fameuses photos « avant-après » avec son téléphone. C’était son plan. Pavel la trouvait capricieuse, presque méchante, mais il ne lui en voulut pas : il voyait surtout la main d’un père inquiet derrière tout ça.
Un mois passa. Le soir de la réunion arriva. On avait loué un très bon restaurant de la ville. Tout le monde était bien habillé.
— Alice, tu as trop de chance ! Ton père est plein aux as, et ton fiancé est splendide ! lança Katia, qu’une pointe de jalousie rendait venimeuse.
Pavel était méconnaissable : cheveux coupés, costume bien taillé, allure posée. Une petite cicatrice au cou lui donnait même un air romanesque.
— Et encore, tu ne sais pas tout, mentit Alice sans ciller. — Léo vient d’une famille de restaurateurs bien plus puissante que la nôtre.
— Je peux inviter ton merveilleux fiancé à danser ? osa Katia. — T’as pas peur ?
— Vas-y, répondit Alice, faussement détendue. — Pavel est d’une fidélité exemplaire.
Puis, à voix basse à sa sœur : « Qu’elle s’étouffe avec ça ! »
Jeanne, elle, était partagée. En un mois, elle avait appris à connaître Pavel : il était gentil, cultivé, très respectueux. Elle avait essayé de raisonner Alice : « Ne l’utilise pas, il n’a rien fait de mal. »
— Tu comptes l’entretenir toute ta vie, peut-être ? avait rétorqué Alice.
Jeanne aurait presque répondu oui, mais elle avait eu peur qu’on la traite d’intéressée.
Le père aurait sûrement aidé Pavel s’il avait su, mais…
Katia dansa une fois avec lui, puis une deuxième, puis une troisième. Alice voulait la laisser s’enfoncer, puis montrer devant tout le monde les photos de Pavel avant son relooking. Humilier Katia. La faire passer pour une fille qui drague le premier venu.
Sur le balcon, Pavel dit calmement :
— Je n’ai pas signé pour flirter avec elle. Ton plan est un peu cruel, tu ne trouves pas ?
— Il a raison, Alice, dit Jeanne. — On devrait arrêter. Et puis papa voit tout sur les caméras du restau !
— T’occupe pas ! explosa Alice. — Tout le monde sait que tu as un faible pour lui. Tu serais prête à me trahir pour un homme !
Elle se tourna vers Pavel :
— Écoute-moi bien. Avant, tu n’étais personne. Maintenant, tu as de quoi paraître. Et si je t’ai aidé, c’est pour mon père et pour Jeanne. Alors tu feras ce qu’on a dit. Sinon, pas un sou.
Elle tourna les talons, sa robe rouge flamboyant au soleil couchant.
Pavel se tourna vers Jeanne :
— Alors… c’est vrai ? Tu t’es attachée à moi ?
— Peut-être un peu… répondit Jeanne en baissant les yeux. Sa robe verte faisait ressortir ses yeux de la même couleur.
— Si j’avais de quoi te garantir un avenir, je t’épouserais sans hésiter. Mais je n’ai rien. Je refuse de vivre aux crochets d’une femme, même si elle me plaît, murmura-t-il.
Pendant ce temps, dans la salle, certains invités riaient : sur l’écran, on avait lancé un montage avec les photos de Pavel avant sa métamorphose, puis des vidéos de Katia dansant avec lui.
Alice comprit qu’elle était allée trop loin. Elle prit le micro :
— Comme vous voyez, Katia est prête à tout pour me voler mon bonheur…
Les applaudissements fusèrent, mais une voix plus grave la coupa net :
— Et depuis quand es-tu si riche, Alice ? Ton père n’est que gérant. Le propriétaire, c’est moi.
Alice se retourna, livide. Sergeï Alexandrovitch était là. Il était censé être en déplacement, mais il avait décidé de venir jeter un œil.
— Se… Sergeï Alexandrovitch ! Vous… vous n’étiez pas attendu…
Toute sa morgue s’évapora.
— J’ai été prévenu qu’un homme ressemblant à mon fils traînait ici. Léo a disparu après un accident, il a perdu la mémoire. Je suis venu vérifier les enregistrements, dit-il en s’avançant vers Pavel.
Il effleura la cicatrice du cou, le regard brillant :
— Léo… Mon fils. Tu ne te souviens pas de moi ?
— Presque pas… reconnut Pavel. — Mais je me rappelais du mot « Yastrebok ». Et que mon père m’appelait « Léchka ». J’ai demandé de l’aide ici… et seul Ivan Arkadievitch m’a ouvert la porte.
— Oui, il a un grand cœur, dit Sergeï. Puis, se tournant vers Alice : — Toi, tu as préféré l’orgueil et la comédie. Tu réalises ce que tu as failli provoquer ? Si j’avais cru que ton père était mêlé à cette mascarade, je l’aurais renvoyé.
Alice se jeta presque à genoux :
— Léo… c’était juste une blague idiote. Pardonne-moi ! Je ne savais pas…
— C’est oublié, dit Pavel doucement. Puis à son père : — Si vous êtes vraiment mon père, ne faites pas d’histoires. J’aime beaucoup Jeanne. Elle est honnête, elle.
— Alors je n’ai rien contre, répondit Sergeï. — Mais, Alice, souviens-toi : on ne trahit pas la confiance de ceux qui nous nourrissent.
Katia, de l’autre côté de la salle, ne se priva pas :
— Tu as voulu ridiculiser le fils du patron… et c’est toi qui finis ridicule !
Un an passa.
Pavel retrouvait ses souvenirs petit à petit. Il avait beaucoup erré après l’accident. Il travaillait au jour le jour, mais rien ne restait vraiment dans sa mémoire. Jusqu’au jour où il avait vu l’enseigne « Yastrebok ». Là, tout était revenu d’un coup : le père qui le soulève dans ses bras, la voix, le parfum. Il avait compris d’où il venait.
Ivan ne l’avait pas rejeté. Au contraire. « Quand un enfant revient, on ne le chasse pas », avait-il dit.
— Mon père a les moyens de nous aider. Mais j’hésite toujours à m’installer officiellement, avoua un jour Pavel. J’ai peur qu’un jour j’oublie tout, encore.
— Personne n’est parfait. Et notre enfant ne t’en voudra pas, répondit Jeanne. Je suis enceinte.
— Quoi ? Depuis quand ? Tu ne me l’avais pas dit ! Je croyais que je ne pourrais jamais avoir d’enfants…
— Deux mois. Dans six mois, on sera trois. Je ne voulais pas encore alarmer ton père, expliqua-t-elle.
Elle n’avait rien demandé pour elle : pas de dot, pas de cadeaux. Elle ne voulait pas qu’on pense qu’elle avait profité.
— Tu sais, ce soir-là, quand je t’ai vue en robe verte… j’ai su que ton père serait mon beau-père, dit Pavel en riant.
— On ne sait jamais… soupira Jeanne. — Ma sœur a vraiment changé quand papa a commencé à mieux gagner sa vie.
Elles ne se parlaient presque plus, d’ailleurs. Alice n’avait jamais pardonné que sa sœur soit sortie avec « son » faux fiancé.
— Même si un jour je perds encore la mémoire… je veux garder deux choses : toi, et notre enfant, dit Pavel en lui passant une bague avec un petit émeraude de la couleur de ses yeux.
Jeanne le crut sans peine. Depuis le premier jour, elle avait senti que ce n’était pas un clochard… mais un homme qu’on avait juste oublié.
Parfois, il suffit qu’une seule personne refuse de regarder les apparences pour que toute une vie bascule du bon côté.