Un silence soudain s’installa dans la salle de réunion lorsque Ethan Kade, PDG milliardaire de KadeTech, s’appuya dans son fauteuil en cuir, esquissa un léger sourire et lança :
— Je vais épouser la première femme qui franchira cette porte.
Ces paroles flottèrent dans l’air, oscillant entre défi, provocation, ou peut-être une vérité masquée derrière son arrogance.
Autour de la table, les regards se croisèrent, incrédules. Ethan Kade n’était pas connu pour sa sensibilité romantique. Sa réputation reposait sur ses compétences en chiffres, ses acquisitions sans pitié, et son titre de plus jeune milliardaire tech de New York. L’amour, les sentiments, les relations ? Autant de notions étrangères à son univers lisse et blindé.
Pourtant, il venait de le dire. Et personne n’osa en rire.
Ethan nourrissait une aversion profonde pour le mariage. Il revenait tout juste d’un mariage outrageusement somptueux en Toscane — celui de son frère cadet — où l’amour était brandi comme un trophée, et où l’on célébrait le « pour toujours » comme une prestigieuse marque de champagne.
Il exécrait les regards insistants portés sur lui : « Et toi, quand ? » Comme si le mariage était une étape obligatoire qu’il avait manquée, comme si se marier rendait quelqu’un complet.
Tout au long de cette cérémonie, il avait levé les yeux au ciel, rentrant chez lui avec un dégoût renforcé pour tout ce qui ressemblait à un engagement.
Alors, lorsque son assistant exécutif, Travis, le taquina en lui reprochant de « fuir une vraie connexion », Ethan explosa :
— Très bien, dit-il. Je vais montrer que tout cela n’est que façade.
— Comment ? demanda Travis.
— J’épouserai la première femme qui entrera par cette porte, déclara Ethan en désignant l’entrée vitrée de la salle de réunion.
Un murmure d’incrédulité parcourut la pièce.
— Vous êtes sérieux ? osa Lauren, la directrice marketing.
— Absolument, répondit Ethan. Elle franchit cette porte, on discute, je la demande en mariage. C’est aussi simple que ça. L’amour ? Une transaction comme une autre. Je signerai les papiers, je porterai l’alliance, je sourirai devant les caméras. On verra combien de temps ça durera.
Tous le fixaient, partagés entre malaise et étonnement. Mais Ethan restait de marbre. Il le pensait — ou du moins, il le croyait.
Soudain, des pas résonnèrent dans le couloir.
Quelqu’un approchait.
L’équipe pivota sur ses sièges, impatiente de découvrir qui le destin — ou la folie — allait lui envoyer.
La porte s’ouvrit.
Et Ethan se figea.
Ce n’était pas du tout ce à quoi il s’attendait.
Elle n’avait rien de l’image qu’il se faisait : pas de tailleur ni de vêtements de marque. Elle portait un jean, un t-shirt gris orné du logo effacé d’une librairie, et tenait dans ses bras une pile de courrier mal trié.
Ses cheveux étaient rassemblés en une queue-de-cheval négligée, décoiffée par la chaleur estivale, et ses yeux s’écarquillèrent sous le regard braqué sur elle.
— Je crois que ce courrier a été livré au mauvais étage, dit-elle timidement en levant le paquet. Je viens du…
— Qui êtes-vous ? l’interrompit Ethan en se levant.
Elle cligna des yeux. — Je suis Olivia. Olivia Lane. Je travaille au café du cinquième étage.
Un rire étouffé parcourut la salle, mais Ethan ne sourit pas. Son cœur, habituellement régulier et fiable, manqua un battement.
Il y avait quelque chose chez elle, un élément totalement étranger à son univers de bilans trimestriels et de prévisions chiffrées.
Il aurait dû balayer ça d’un rire, dire que c’était une plaisanterie. Mais ses propres mots — « J’épouserai la première femme qui franchira cette porte » — résonnaient comme un défi lancé à l’univers.
Et pour la première fois depuis longtemps, il se retrouva sans voix.
Olivia, de plus en plus surprise, haussa un sourcil. — C’est… une réunion ?
— Oui, répondit Ethan en se ressaisissant. Et vous en faites maintenant partie.
De retour dans son bureau, Ethan revoyait la scène en boucle. Il ne pouvait chasser son image de la tête — sa façon de pencher la tête, sa spontanéité, son ignorance totale de qui il était.
— Je n’arrive pas à croire que tu fasses ça, dit Travis en arrivant.
— Je l’ai dit, je le ferai, répondit Ethan.
— C’est une barista, Ethan.
— C’est une femme. Et c’est tout ce qui compte, tu te souviens ?
— Pourtant, tu as hésité. Tu as perdu contenance.
— Je ne m’attendais juste pas à elle, c’est tout.
— Alors tu vas vraiment lui demander de t’épouser ?
Ethan contempla la skyline de Manhattan, l’expression indéchiffrable. — Oui. Je vais le faire.
Et sur ces mots, l’homme qui prenait l’amour pour une farce commença à préparer une demande en mariage — à une inconnue venue livrer du courrier par erreur.
Ce qu’il ignorait, c’est qu’Olivia Lane n’était pas seulement une barista.
Et qu’il était loin d’imaginer ce qu’elle cachait.
Deux jours plus tard, Ethan se présenta au café du cinquième étage de l’immeuble dont il était propriétaire — un endroit où il n’avait encore jamais mis les pieds. Une douzaine de stagiaires et collaborateurs échangèrent des regards en le voyant entrer, certains feignant l’indifférence, d’autres chuchotant ouvertement, téléphone en main.
Derrière le comptoir, Olivia essuyait la machine à espresso, les cheveux attachés, fredonnant.
Il s’éclaircit la gorge.
Elle releva la tête, surprise. — Ah, vous revoilà.
— Moi aussi, répondit-il avec un sourire.
— Vous essayez toujours de transformer cette réunion en feuilleton ?
— En fait, dit-il en sortant un petit écrin de velours de sa poche, je suis venu te demander si tu voulais m’épouser.
Olivia le regarda droit dans les yeux.
Puis éclata de rire. — Vous êtes sérieux ?
— Aussi sérieux que la première fois.
— C’est… complètement fou.
— Je sais, répondit-il. Mais c’est une jolie folie.
Elle se pencha sur le comptoir, adoucissant son regard. — Écoutez, je ne sais pas à quel jeu vous jouez, Monsieur le PDG. Peut-être que vous vous ennuyez, ou que vous voulez prouver quelque chose. Mais je ne suis pas un simple accessoire dans un pari.
— Ce n’est pas un pari, répondit Ethan. C’est une prise de position. Un saut dans l’inconnu. Et je veux que tu le fasses avec moi.
Elle prit un instant de réflexion. — Tu ne sais rien de moi.
— Alors laisse-moi découvrir.
Trois semaines plus tard, Ethan et Olivia se mariaient lors d’une cérémonie intime sur le toit du siège de KadeTech. C’était soudain, inattendu. Les gros titres explosèrent : « Le magnat de la tech épouse une barista mystérieuse ». Les médias se moquaient, les analystes spéculaient. Et Ethan Kade ? Il souriait aux photographes, lui tenait la main, jouait le jeu comme si tout était écrit.
Mais en coulisses, quelque chose craquait.
Car Olivia n’était pas celle qu’elle prétendait être.
Son vrai nom n’était pas Olivia Lane. Elle s’appelait Anna Whitmore — une ancienne journaliste d’investigation, disparue après avoir révélé un scandale qui avait failli faire tomber un géant de la biotechnologie, une entreprise indirectement liée à KadeTech.
Son dernier article avait provoqué un tumulte juridique, des menaces, et même un incendie à son appartement. Elle avait disparu, changé d’identité, et trouvé refuge sous le pseudonyme d’« Olivia » derrière un comptoir de café.
Puis — par hasard — elle avait franchi cette porte.
Et désormais, elle était mariée à Ethan Kade.
Au départ, elle ne voulait que s’en sortir rapidement. Quelques apparitions, un divorce discret, peut-être un arrangement financier. Mais plus le temps passait, plus les choses devenaient complexes.
Ethan n’était pas cet homme froid et arrogant qu’elle imaginait. Certes, il avait ses failles. Il était intense, mais aussi attentionné, parfois fragile. Il dormait peu, parlait de livres, l’écoutait vraiment, et parfois, elle le surprenait à la regarder comme s’il cherchait à comprendre comment quelqu’un comme elle avait pu entrer dans sa vie.
Et ce qui lui faisait le plus peur, c’était qu’elle commençait à l’aimer.
Mais son passé ne voulait pas la lâcher.
Un soir, Ethan trouva une grande enveloppe kraft posée sur le plan de travail en marbre de leur cuisine. Pas d’expéditeur. À l’intérieur, une photo d’Olivia — ou plutôt d’Anna — devant un tribunal, une copie de l’article qu’elle avait écrit sous son vrai nom, et un message :
« Ta nouvelle épouse croit-elle encore aux secrets ? Demande à Halvex Biotech. »
Ethan relut plusieurs fois. Son regard s’assombrit. Elle lui avait menti. Son nom, son histoire, ce courrier égaré… Était-ce le destin ? Ou avait-elle été envoyée là délibérément ?
Lorsqu’elle rentra ce soir-là, il l’attendait.
— Qui es-tu ? demanda-t-il en brandissant la photo.
Olivia — non, Anna — se figea.
Il jeta l’enveloppe sur la table. — Dis-moi la vérité. Toute la vérité.
Elle baissa les yeux, haletante. — Je n’ai rien planifié. Je te le jure. Je ne savais pas qui tu étais au début.
— Tu veux que je te croie ?
— Non, dit-elle doucement. Mais je ne t’ai jamais menti pour te faire du mal. Je me cachais. Pour survivre. Je n’ai jamais imaginé pénétrer dans ce monde. Je ne pensais pas que tu me choisirais.
Un lourd silence s’installa.
Enfin, elle murmura : — J’essayais de disparaître. Puis j’ai pénétré dans ta vie, et j’ai compris que je ne voulais plus fuir.
Il la regarda. La femme qu’il avait épousée sur un coup de tête — celle qui connaissait désormais ses secrets — cachait des vérités bien plus dangereuses.
Pourtant, une part de lui redoutait de la perdre.
— Je ne sais pas si je peux te faire confiance, avoua-t-il.
— Je ne t’en veux pas, répondit-elle. Mais je ne suis pas venue pour te détruire. Je suis venue pour vivre.
Il détourna le regard, la mâchoire serrée.
Puis, d’une voix basse, elle ajouta : — Peut-être qu’ensemble, on pourrait arrêter de se cacher. Toi comme moi.
Six mois plus tard.
Ils ne divorcent pas. Ce n’est pas un conte de fées. Mais Ethan met fin à l’alliance entre KadeTech et Halvex Biotech. Anna publie un dernier article — cette fois sous son vrai nom — dévoilant la vérité sur Halvex, et sort enfin de l’ombre.
Quant à Ethan ?
Il cesse de croire que l’amour n’est qu’une simple transaction.
Car la femme qui a franchi cette porte n’a pas seulement bouleversé sa vie.
Elle l’a sauvée.