— Lida, dis-moi franchement, en quoi t’ai-je fait du tort ? demanda la répartitrice en lançant un regard froid au chauffeur.
— Arrête de raconter des choses qui n’existent pas, répondit Lida sèchement.
— Mais qu’est-ce que tu veux que j’invente ? Tu sais très bien de quel client il s’agit. Il n’y a vraiment personne d’autre pour le prendre ? Tu me l’envoies toujours. Il devient fou d’importance. Il garde la voiture pendant deux heures pour une course qui rapporte à peine un centime…
Lida la regarda droit dans les yeux.
— Si ce système ne te convient pas, va travailler ailleurs, dans une compagnie de taxi où il y a plus d’hommes, parce qu’ici, tu n’auras personne pour t’amuser.
Vera resta un instant muette, puis éclata :
— Ah, voilà le vrai problème ! Tu es jalouse de ton Sergueï ? Mais de qui devrais-je bien être jalouse, franchement !
— Dépêche-toi, le client t’attend, lança Lida en fixant l’écran de son vieux poste.
— Lida, tu te méprends. Il ne m’a jamais importunée, il se contentait de me raccompagner chez moi, répondit Vera calmement.
Lida se retourna brusquement.
— Oui, mais les autres mettent dix minutes pour te déposer, alors que toi et Sergueï, vous avez mis une bonne demi-heure.
— C’est à cause d’un pneu crevé, tu le sais très bien.
— C’est justement ce que je veux dire : le trajet est identique, personne n’a crevé de pneu. Probablement parce que tu n’as pas traîné dans les buissons. Cette course est pour toi.
— Je refuse d’y aller.
— Tu refuses ? Quand la direction l’apprendra, tu pourras chercher un autre travail.
Vera serra les dents. À cet instant, il était hors de question de rester sans revenu. Elle avait commencé à travailler comme chauffeur de taxi après la mort de son mari, un an plus tôt. Il était décédé chez une autre femme, juste avant qu’ils ne divorcent. Le crédit de la voiture et les réparations pesaient lourdement sur elle.
Au début, elle ne s’en faisait pas trop, mais quand la banque est venue frapper à sa porte, elle a eu un coup de panique. Depuis, elle cumulait deux emplois : deux jours sur quatre à son travail principal, et les deux autres au taxi, même si c’était ce dernier qui rapportait le plus. Il y a quelques jours, elle avait même démissionné de son emploi principal pour ne faire que du taxi.
Se faire licencier maintenant serait une catastrophe. Perdre son emploi principal signifierait aussi ne plus pouvoir travailler ici. « Eh bien, Lida, sale garce ! Tu as traîné mon mari dans ce taxi, et maintenant tu es jalouse de chaque femme qui porte une jupe. Tu lui files toujours les meilleures courses, et personne n’ose t’affronter. Tu es rancunière, tout te retombe dessus. À la moindre erreur, tu es directement en bas de l’échelle. »
Vera monta dans la voiture, sans autre choix. Elle détestait ce client arrogant ! Ce n’était personne d’exceptionnel, mais il se croyait au-dessus de tout. Parfois, la voiture était sale, parfois il conduisait brutalement, puis il appelait le service pour se plaindre de chaque détail du trajet. Pourtant, ses courses étaient courtes : un arrêt ici, une entrée là-bas. Mais c’était un proche du patron, donc personne ne protestait.
Vera quitta la base. Si la première course était ainsi, la journée promettait d’être longue. Cela avait déjà été prouvé maintes fois. Leur base se trouvait un peu à l’écart, dans une zone industrielle : deux grands hangars, un atelier de réparation, une station de lavage — tout ce qu’il faut, sans déranger personne.
Sur la route, Vera freina brusquement.
— Oh ! s’exclama-t-elle en sortant de la voiture.
Au milieu de la chaussée, un gros chien gisait. Beau, ressemblant à un colley, bien qu’elle ne connaisse pas vraiment les races.
— Que fais-tu là, mon beau ? demanda-t-elle en s’agenouillant à ses côtés.
Le chien la regarda, triste et apeuré. Elle comprit aussitôt : la voiture l’avait heurté. Vera le palpita délicatement. Ses os semblaient intacts, probablement le choc avait frappé son torse.
— Que faire maintenant ? se demanda-t-elle, puis elle le souleva avec détermination.
Le chien pesait lourd, mais elle réussit à le porter. Il gémit doucement. Après l’avoir installé à l’arrière, Vera se précipita vers la clinique vétérinaire où travaillait son amie.
— Aliona, ma chère, je t’amène un chien, dit-elle au téléphone, une main sur le volant, l’autre tenant le combiné.
— Quel chien ?
— Je l’ai trouvé sur la route. Il faut qu’il soit examiné. Je le laisserai chez toi et reviendrai le chercher dans une heure, j’ai une course importante.
— C’est gentil, mais tu sais bien que personne ne fait rien gratuitement ici, et je ne suis pas la patronne.
— Je paierai, ne t’en fais pas.
Elle fut attendue à son arrivée.
— Comporte-toi bien, dit Vera en caressant le chien. Je reviens vite.
Le chien sembla comprendre et lui lécha la main.
Arrivée à la clinique, une autre voiture de la flotte était déjà là. Le passager la fusilla du regard.
— Vous allez payer pour mon retard ! J’avais une réunion importante !
Vera soupira.
— Désolée.
Elle savait que ses excuses ne suffiraient pas. À peine entrée, Lida appela, triomphante.
— Vera, tu es virée. Pas étonnant. Quand on ne pense qu’aux maris des autres, on ne mérite pas ce boulot. Bonne chance.
Vera lança son téléphone sur le siège.
Le chien avait la patte bandée et une suture.
— Ce n’est pas grave. Les os sont intacts, malgré le choc violent. Quelques éraflures, mais ça ira mieux bientôt. Il faut surtout qu’il boive. Il ne mangera peut-être pas tout de suite. Vera, à qui appartient ce chien ?
— Je n’en sais rien. Je l’ai trouvé sur la route.
— C’est étrange. Ce chien est soigné. Certains chiens vivent simplement chez eux, d’autres ont des soins particuliers. Pour celui-ci, c’était des professionnels. On voit ça à ses griffes, son pelage, ses dents… On lui faisait même nettoyer les dents.
— On fait ça aux chiens ?
— Oui, mais pas toujours ni pour tous.
Le chien se tenait debout.
— On lui a donné un antidouleur pour qu’il supporte d’être porté. Ça suffira quelques heures. Dans deux ou trois jours, il ira mieux.
Vera ouvrit la portière.
— Alors, beau gosse, on y va ?
Le chien monta prudemment, s’allongea à l’arrière, posant la tête sur ses pattes. Vera sourit. Il était vraiment intelligent.
Ils réglèrent la note. Le vétérinaire, apprenant que Vera l’avait trouvé et ne connaissait pas son propriétaire, divisa le prix par deux. Vera s’en sortit donc bien.
Elle vivait dans une maison individuelle, ce qui était parfait. Pas besoin de monter les étages, et le chien pouvait se promener. Elle gara la voiture, ferma le portail et ouvrit la porte.
— Alors, beau gosse, tu te débrouilles ?
Le chien sortit prudemment et se coucha dans l’herbe. Après un moment, il se leva et marcha vers la maison où Vera l’attendait.
Pendant deux jours, elle resta cloîtrée, blessée et inquiète pour l’avenir. Elle devait chercher du travail, mais ne voulait pas laisser le chien seul. Il était évident qu’il n’allait pas bien. Le soir du deuxième jour, il mangea un peu. Vera faillit verser une larme.
— Mon beau, voilà qui est bien ! On avance doucement.
Ils commencèrent à sortir dans la cour. Le chien s’installa à l’ombre, observant Vera s’occuper des fleurs.
— Tu restes sage, je m’absente un instant. Je vais au magasin, sinon on n’aura bientôt plus rien à manger.
Le chien remua la queue et posa la tête sur ses pattes. Vera sourit.
— Si seulement certaines personnes étaient aussi raisonnables que toi. Que veux-tu y faire ?
Elle déposa un bisou sur son nez, ce qui le surprit, puis sortit. Au magasin, elle remplit rapidement son chariot, souriante. Ce n’était qu’un chien, pas une personne, mais ça faisait du bien de savoir qu’on était attendu à la maison.
— Véro, salut !
Elle se retourna et vit Sergueï, le mari de Lida.
— Salut, Sergueï. Comment vas-tu ?
— Pourquoi tu ne travailles pas ?
— On m’a virée.
— Attends, le patron est revenu sur sa décision. Il avait un souci : le chien de sa fille avait disparu, et il était très attaché à elle. Tu sais que sa fille est handicapée, sans mère. Il s’est emporté, a dit à Lida de t’appeler, et à son ami de conseiller une autre compagnie.
— Quel chien ? demandai-je.
— Tu ne sais pas ?
— Non, comment le saurais-je ?
— D’accord. Pour le boulot, Lida ne m’a pas appelé, et elle ne t’appellera pas non plus.
— Pourquoi ?
— Parce qu’elle dit que tu ne penses qu’à l’entraîner au lit.
Sergueï parut surpris, puis grogna.
— Je ne croyais pas les rumeurs… Véro, retourne. Je réglerai ça.
Il s’éloigna. Vera regretta de tout lui avoir dit, puis se dit que si Lida lui mettait des bâtons dans les roues, elle travaillerait avec une autre femme chauffeur.
Chez elle, elle ne cessait de penser au chien, au patron, et à sa fille. Elle n’avait vu le patron qu’une fois. Rarement présent à la base, il dirigeait une grande entreprise. Elle avait entendu que sa fille était malade, mais superficiellement. Maintenant, elle connaissait l’histoire du chien. Et si… c’était bien le chien disparu ?
Elle prépara le dîner, fit une bouillie de poulet pour le chien, puis prit son téléphone. Le numéro du patron était enregistré, mais il était tard, alors elle écrivit un SMS, se présenta, et joignit une photo du chien. À minuit, elle envoya le message et s’endormit, épuisée.
Le lendemain, pas de réponse. Peut-être que le numéro avait changé, ou que le destinataire n’était pas là. Le soir, son téléphone vibra. Vera hésita, puis lut : « Votre adresse. »
Le message venait du numéro auquel elle avait écrit. C’était donc leur chien. Vera regarda l’animal, attachée mais consciente qu’il lui manquait ses maîtres. Elle envoya rapidement son adresse.
Le matin suivant, elle se promit d’aller au travail. Il fallait en avoir le cœur net. Peut-être était-il temps de reprendre le travail, loin de Lida.
Des voitures s’arrêtèrent devant sa maison. Elle reconnut celle que conduisait Sergueï. Une autre voiture, luxueuse, l’intrigua. Le chien s’alarma, se leva et regarda nerveusement Vera puis la porte.
Son cœur battait fort. Elle alla ouvrir, devinant que le propriétaire était là, accompagné de Sergueï.
Devant elle, un homme d’une quarantaine d’années. Elle aurait cru que le propriétaire était plus âgé. Derrière lui, Sergueï et Lida en larmes, et dans un fauteuil roulant, une fillette d’environ douze ans.
— Bonjour.
Un tourbillon d’émotions passa.
— Beau gosse ! Papa ! C’est mon beau gosse !
Le chien sautillait autour de la petite, aboyant et lui léchant le visage. Elle riait, le serrait contre elle, l’embrassait. Un sourire illumina l’homme.
— Merci. Je pensais l’avoir perdu.
Vera se ressaisit.
— Entrez, je prépare le thé.
Ils s’installèrent dans la cour.
— Sergueï, Lida… Véro, Lida a quelque chose à te dire. Mais aujourd’hui, on travaille.
Lida bafouilla :
— Véro, désolée. On t’a rappelée, je ne voulais pas te le dire. Viens, je ne te dérangerai pas.
Vera sourit.
— Le passé est le passé, Lida.
Lida acquiesça, confuse. Elles partirent, tandis que Vera servait le thé. Assis dehors, ils regardaient la fillette et le chien jouer.
Vera raconta comment elle avait trouvé le chien et l’avait amené chez le vétérinaire.
— Je rembourserai tous les frais.
— Ce n’est pas une question d’argent. C’est drôle, moi aussi je l’appelais « mon beau gosse ».
Quand il fut temps de partir, la fillette regarda son père.
— Papa, peux-tu nous laisser ici ce soir ? C’est tellement agréable ici. Sinon, on restera à l’appartement en attendant.
— Vika, ça va pas ? Vera a ses affaires.
— Laissez-nous, regarde comme je suis pâle. Laissez-nous profiter du jardin. On mangera et se reposera. Ne vous inquiétez pas.
Gleb Egorovitch hésitait, ne sachant comment réagir face à cette femme et aux regards suppliants du chien et de sa fille.
— Je ne sais pas…
— Allez, papa…
Le chien aboya, et ils rirent tous.
— D’accord, mais promettez-moi que si vous faites des bêtises, vous m’appelez.
— Promis, dit Vera en clin d’œil à Vika, ce que Gleb remarqua.
Il ricana : « Dès que vous commencez à conspirer… »
Vika et le chien vinrent souvent chez elle. Gleb aussi, d’abord pour chercher sa fille et le chien, puis pour le thé. Plus tard, il invita Vera à une colonie de vacances, sans Vika ni le chien.
Six mois plus tard, Vera retourna au travail, non plus comme chauffeur, mais propriétaire du taxi. Gleb était heureux de lui confier la flotte. Lida avait envisagé de partir, mais après avoir parlé avec Vera, elle décida de rester. Après tout, elle était expérimentée, et quand Vera aurait un bébé, elle serait une précieuse alliée.