À seize ans, une jeune fille a été rejetée par son père riche parce qu’elle était tombée amoureuse d’un homme modeste. Après la mort tragique de son mari, elle se retrouve à vivre dans la rue avec ses quatre enfants.
Steve Walton ne se sentait pas particulièrement enthousiaste lorsque son majordome lui annonça la venue du pasteur Morris. Fatigué d’un long vol en provenance de Singapour, il n’avait aucune envie d’écouter les demandes du pasteur pour aider sa communauté.
Il fit entrer l’homme et, d’un geste impatient, lui lança : « Parle sans détour, que veux-tu cette fois ? »
Le pasteur répondit doucement : « Monsieur Walton, j’ai vu Susan. »
Le cœur de Steve manqua un battement. Sa fille unique était partie de la maison il y a près de quinze ans, sans jamais donner signe de vie.
« Susan ? » s’exclama-t-il, l’inquiétude dans la voix. « Où ? Quand ? Comment va-t-elle ? »
« J’étais à Los Angeles, où j’aidais un ami qui travaille auprès des sans-abri, et c’est là que je l’ai rencontrée, » expliqua le pasteur.
« Était-elle bénévole ? Lui as-tu dit que je la cherchais ? » demanda Steve.
« Non, » répondit calmement Morris. « Elle n’est pas bénévole, Monsieur Walton. Elle est sans domicile fixe. Elle vit dans une voiture avec ses enfants. »
Un vertige saisit Steve, qui dut s’asseoir. « Sans-abri ? Ma Susan ? Et des enfants ? » s’écria-t-il, abasourdi.
« Je le crains, oui. » poursuivit le pasteur. « Elle n’a même pas voulu m’écouter lorsque je lui ai proposé de revenir chez vous. »
« Mais pourquoi ? » demanda Steve, la colère montant en lui. « Elle n’est plus avec ce bon à rien, n’est-ce pas ? »
« Son mari est décédé dans un accident de travail il y a trois ans, » expliqua le pasteur. « Elle m’a confié ne pas vouloir ramener ses enfants dans une maison où leur père était méprisé. »
Une vague familière de colère déferla en Steve. Quinze ans après, Susan lui tenait toujours tête ! Il revit cette scène dans son bureau, le regard fixe de sa fille pendant qu’il criait.
« Enceinte à seize ans, et de ce jardinier ! » avait-il hurlé. « C’est réglé, il est viré ! Tu ne le reverras plus jamais ! »
« C’est MON bébé, papa, » avait-elle répliqué d’une voix tremblante. « Et c’est lui que j’aime. Je vais l’épouser. »
« Tu l’épouses et tu es seule, Susan, tu entends ? » avait-il crié. « Plus un centime, plus rien ! Tu l’épouses et tu quittes ma maison ! »
Susan l’avait regardé, les larmes aux yeux. « Je t’aime, papa, » lui avait-elle dit, avant de partir. Malgré les détectives engagés par Steve, personne n’avait jamais retrouvé sa trace.
« Combien d’enfants ? » demanda Steve au pasteur.
« Quatre, » répondit Morris. « Trois filles et un garçon. De beaux enfants. »
Steve prit son téléphone et donna des ordres pour préparer son avion. « Pasteur, voulez-vous m’accompagner à Los Angeles pour retrouver ma fille ? »
Le pasteur acquiesça, et en moins de deux heures, ils étaient à bord du jet privé en route vers le sud. Une limousine les attendait à l’aéroport, et ils se dirigèrent vers un grand parking à l’extérieur d’un centre commercial.
Là, un vieux pick-up était stationné, avec une tente montée sur la benne. Après la mort de son mari, la compagnie d’assurance avait refusé de verser l’indemnisation, et la banque avait saisi la maison.
Susan avait rassemblé ses enfants et leurs affaires dans ce véhicule. Elle travaillait comme femme de ménage dans le centre commercial. Chaque jour, elle et ses enfants utilisaient les toilettes du centre et achetaient ce qui restait dans les restaurants en fin de journée.
Malgré tout, elle parvenait à nourrir ses quatre enfants, à les garder propres et à leur assurer une scolarité. À mesure qu’ils approchaient du pick-up, ils entendirent des éclats de rire. Deux enfants tombèrent de la benne en jouant.
La fille aînée, environ quatorze ans, riait en chatouillant un garçon de sept ans. Les enfants cessèrent de jouer et fixèrent Steve et le pasteur. « Maman ! » s’écria la fille. « Le prédicateur Morris est là ! »
Une voix familière s’éleva depuis la tente : « Prédicateur Morris ? » Puis Susan sortit, et Steve vit la surprise sur son visage en le découvrant à côté du pasteur.
« Papa ? » demanda-t-elle, les larmes aux yeux.
Steve fut bouleversé. Sa fille, à peine trentenaire, semblait bien plus âgée. Son visage portait les marques de l’angoisse et de la fatigue, ses mains étaient rugueuses à force de travail.
« Susan, » s’exclama-t-il. « Regarde-toi ! Regarde ce que cet homme t’a fait subir ! J’avais tant d’espoirs pour toi ! Et tu as épousé ce bon à rien ! Qu’est-ce qu’il t’a apporté ? La misère ? »
Susan secoua la tête. « Il m’aimait, papa, et il m’a donné quatre merveilleux enfants. Il est parti, et je n’avais nulle part où aller, mais j’ai tout fait pour mes enfants. J’aimerai toujours le père de mes enfants, papa, comme je t’ai toujours aimé. »
Les larmes coulèrent sur les joues de Steve. « Pardonne-moi, Susan, » sanglota-t-il. « S’il te plaît, pardonne-moi. Venez vivre avec moi. Laisse-moi vous aider à élever les enfants. »
Il prit sa fille dans ses bras en pleurs, certain que tout allait s’arranger. Susan lui présenta ses trois filles, puis posa la main sur l’épaule de son fils. « Et voici, » sourit-elle, « le petit Stevie ! »
« Tu l’as nommé d’après moi ? » demanda Steve, étonné. « Après tout ce que j’ai fait ? »
« Je t’aime, papa, » répondit-elle doucement. « Tu ne le savais pas ? »
Ce jour-là, ils prirent tous l’avion pour le Texas. C’était le début d’une nouvelle vie meilleure pour eux tous.