— Prenez-la, elle me rend la vie impossible ! Si vous ne venez pas dans l’heure, je la placerai en orphelinat. Je vais rédiger une demande pour son admission en pension.
Effrayée, Svetlana Alexeevna n’hésita pas une seconde et prit un taxi pour aller chercher sa petite-fille.
— Grand-mère ! — Inna fit irruption dans l’appartement, débordante d’énergie — j’ai eu un cinq en maths ! Tu te rends compte, j’ai enfin réussi. Maman n’a pas appelé ?
— Non, ma chérie, — répondit Svetlana Alexeevna en secouant la tête — elle n’a pas donné de nouvelles. Va te changer et viens manger, ensuite on fera tes devoirs ensemble.
Svetlana Alexeevna éprouvait une véritable compassion pour Inna, comprenant la douleur qu’elle ressentait. Après tout, elle avait elle-même grandi dans un orphelinat, privée d’amour parental.
Cela faisait déjà deux ans que la fille de son fils défunt vivait sous son toit. L’ancienne belle-fille de Svetlana Alexeevna avait tout simplement exclu la petite du cercle familial et ne se préoccupait plus d’elle.
La grand-mère peinait à trouver les mots capables d’apaiser la blessure émotionnelle de l’enfant.
À dix ans, Inna avait perdu son père. Vladimir, monteur de profession, était décédé après une chute tragique.
La fillette eut beaucoup de mal à surmonter cette épreuve, sans personne avec qui partager son chagrin. Sa mère, Valentina, ne semblait pas affectée par la perte. Elle ne participa même pas aux funérailles.
Lorsqu’on lui posait des questions, elle se justifiait :
— Il n’y avait pas vraiment d’amour entre Vovka et moi, on vivait comme des voisins. Je n’avais pas encore demandé le divorce. Au moins, maintenant je touche une pension de veuve. C’est déjà ça après la mort de Vovka.
Les obsèques furent organisées par Svetlana Alexeevna, qui, encore jeune, vieillit du jour au lendemain après l’annonce du décès de son fils.
Inna faisait tout son possible pour soutenir sa grand-mère.
Mais après la disparition de Vladimir, la vérité sur l’attitude de Valentina envers sa fille se révéla : jamais elle ne lui avait témoigné beaucoup d’affection, mais au moins elle ne la frappait pas et criait rarement.
Désormais, chaque prétexte devenait une raison pour blâmer la petite :
— Tu me rends folle ! — criait Valentina, en colère — Tu vas bientôt avoir onze ans et tu ne sers à rien ! À ton âge, je travaillais à la ferme avec mon père, je fauchais le foin et désherbais le potager, et toi, tu n’es même pas capable de laver une assiette !
Les choses empirèrent quand Egor, un ancien collègue de Vladimir, fit irruption dans la vie de Valentina.
Rapidement mariée à ce nouvel homme, Valentina fit jaser les vieilles voisines :
— Voilà la jeunesse d’aujourd’hui, — se lamentait la voisine du dessus — elle vient d’enterrer son mari et se remarie aussitôt, sans même montrer de deuil !
— Et ne me lancez pas sur le fait qu’elle s’est mariée enceinte, elle me l’a avoué elle-même…
Mais Valentina ne prêtait aucune attention aux commérages ; seul Egor comptait à ses yeux.
Pour son second mariage, elle se débarrassa de sa fille aînée, ce douloureux rappel de son premier échec.
Un jour, après une nouvelle insulte de son beau-père, Inna se réfugia dans sa chambre. On frappa à la porte. D’abord réticente, la voix dure et colérique de sa mère la força à se lever et à ouvrir :
— Ouvre immédiatement ! — hurla Valentina — Tu te prends pour qui ? Qui t’a autorisée à me répondre ?
— Maman, pourquoi est-ce qu’il s’en prend toujours à moi ? Pourquoi surveille-t-il ce que je mange ?
— Parce que c’est lui qui rapporte de l’argent ! Si tu oses encore le contredire, tu n’auras plus de place ici, je te ceinturerai si fort que tu ne pourras plus t’asseoir !
La tension monta d’un cran quand Valentina et Egor eurent un fils, Matvey. Le beau-père détestait ouvertement Inna, se permettant des gestes déplacés et des paroles méprisantes.
Sans vergogne, Egor lançait à sa femme devant Inna :
— Pourquoi devrais-je nourrir cette fille ? Pourquoi devrait-elle bénéficier de quoi que ce soit alors que j’ai mon propre fils ? Elle ne compte pas pour moi !
— Egorushka, mon cher, — répliquait Valentina — je reçois une pension de veuve pour elle, c’est avec cet argent que je la fais vivre. Ne te fâche pas, s’il te plaît.
— J’ai pris ma décision ! — tonna Egor — Choisis : elle ou moi ! Tu as deux heures. Quand je reviendrai, je ne veux plus voir sa tête ici, sinon je prends mes affaires et je pars.
Valentina n’eut pas besoin d’insister davantage. Elle emballa rapidement les affaires d’Inna, appela sa belle-mère et ordonna :
— Prenez-la, elle me rend folle ! Si vous ne venez pas dans l’heure, je la place à l’orphelinat. Je prépare les papiers pour la pension.
Svetlana Alexeevna, bouleversée, prit aussitôt un taxi pour récupérer sa petite-fille.
En serrant Inna dans ses bras en larmes, elle lui lança d’un ton plein de reproche :
— Est-ce vraiment ça, être mère, Valya ? Une femme peut-elle abandonner son enfant pour satisfaire un homme ?
— Ce n’est plus votre affaire, — répondit sèchement Valentina — j’aime Egor, il compte plus que tout pour moi. C’est fini, au revoir !
Sur sa petite pension, Svetlana Alexeevna peinait à élever seule Inna.
À plusieurs reprises, elle contacta son ex-belle-fille pour réclamer l’argent qui revenait à Inna :
— Val, s’il te plaît, donne-moi la carte où arrive la pension. Inna grandit, ses besoins augmentent, je ne peux pas y arriver seule.
— Pas question ! — répliqua Valentina — Pourquoi ne pas lui transférer ton appartement ? Je ne donnerai rien, j’ai moi-même besoin d’argent.
— Val, ce n’est pas ton argent. Je préférerais éviter d’en arriver là…
— Faites ce que vous voulez, — s’énerva Valentina — si tu tentes de prendre mon argent, je récupérerai Inka chez vous. D’abord je l’emmène, puis je la place à l’orphelinat. Pourquoi chercher des ennuis, Svetlana Alexeevna ? Laissez-moi tranquille.
En grandissant, Inna comprit peu à peu que sa mère l’avait simplement rejetée. Jusqu’à ses quinze ans, en rentrant de l’école, sa première question à sa grand-mère restait : « Est-ce que maman a appelé ? »