De retour d’une mission d’affaires décisive auprès d’investisseurs, Nikolay s’était élancé sur l’autoroute, pressé de regagner son domicile. Le ciel, chargé de lourds nuages, masquait peu à peu le crépuscule, rendant la route encore plus monotone.
Soudain, entre deux rails de sécurité, il distingua une silhouette féminine isolée. En général, il croisait peut-être une voiture toutes les demi-heures, mais cette fois une jeune femme se tenait là, immobile. Curieux et inquiet, il ralentit, gara son véhicule récent et luxueux sur la bande d’arrêt d’urgence, puis sortit pour lui proposer son aide.
— Pitié, éloignez-vous vite d’ici, souffla-t-elle en s’engouffrant dans l’habitacle.
Elle referma précipitamment la portière et tâtonna autour de la poignée, incapable de déverrouiller la portière électrique de ce modèle de prestige.
— Verrouillez, je vous en supplie ! continua-t-elle, jetant des regards paniqués par la fenêtre.
Quand Nikolay redémarra, le système verrouilla automatiquement les portes. À peine cinq minutes plus tard, un SUV noir fit son apparition dans le rétroviseur.
— Tiens, on croise enfin quelqu’un par ici, tenta-t-il sur un ton léger.
Mais la jeune femme, tétanisée, se redressa d’un bond :
— Oh non… ce sont eux ! Allez plus vite, je vous en prie. Prenez tout ce que je possède, mais ne me ramenez pas à eux !
La terreur se lisait dans ses yeux. Sans hésiter, Nikolay écrasa l’accélérateur : la puissante berline frôla les 200 km/h et laissa le SUV loin derrière.
Lorsque le péril sembla écarté, il ralentit et posa doucement sa main sur l’épaule de la passagère.
— Dites-moi… qui vous pourchasse ? Que vous ont-ils fait ? Comment vous appelez-vous ?
Elle prit quelques secondes pour reprendre son souffle, puis murmura :
— Ils m’ont retenue contre mon gré… Je m’appelle Darina.
Nikolay remit un peu de gaz pour atteindre la prochaine ville au plus vite.
— Racontez-moi tout, demanda-t-il avec bienveillance.
Darina raconta qu’on l’avait attirée sous prétexte d’un poste de nourrice, avant de la conduire dans un hameau isolé où elle et plusieurs autres captifs étaient contraints de récolter des tomates sous la surveillance de gardiens. Elle ne connaissait que ce vaste champ de serres, sans clôture ni échappatoire, jusqu’au jour où elle avait couru vers la forêt voisine pour s’enfuir.
— Et vous êtes sûre qu’ils ne renonceront pas à vous retrouver ? s’inquiéta Nikolay.
— Ils me chercheront jusqu’à ma ville natale, dans la région de Rostov. Je ne peux pas y retourner.
Réfléchissant, Nikolay bifurqua sur une piste de terre qui menait à un petit village. Malgré la méfiance de Darina, il refusa de contacter la police sur place, craignant une corruption dont elle parlait.
Ils parvinrent finalement à l’hôpital où un médecin de garde administra un calmant à Darina. Le lendemain, tandis qu’elle s’éveillait, Nikolay avait déjà convié un de ses amis enquêteurs. Grâce à leurs contacts et à un ancien cliché satellite, ils identifièrent deux emplacements potentiels de la plantation.
Le premier site, avec ses écuries, fut rapidement écarté. Le second, en revanche, présentait de récentes traces de véhicule et un accès discret aux serres. Sur place, des chiens renifleurs dénichèrent un abri souterrain où douze victimes étaient retenues, mais les ravisseurs s’étaient volatilisés.
Six mois plus tard, sans que les criminels soient appréhendés, Nikolay proposa à Darina un poste de gestionnaire des ventes d’eau en gros au sein de son entreprise. Elle accepta, déterminée à laisser derrière elle ce sombre chapitre de sa vie.