Je resserrai mon manteau usé autour de moi alors que je me traînais à travers la neige la plus épaisse que j’aie vue depuis des années. J’étais épuisée après avoir frotté les sols du manoir des Grayson, mais j’étais presque chez moi.
Mais je ne pouvais pas me plaindre. Mon travail était difficile, mais les Grayson étaient assez gentils pour des gens aussi riches. Et puis, j’avais cinq bouches affamées qui m’attendaient à la maison.
Les réverbères projetaient de longues ombres sur la neige immaculée, et je ne pouvais m’empêcher de penser à mon défunt mari, Jason. Il aurait adoré ce genre de soirée et aurait probablement emmené les enfants pour une bataille de boules de neige improvisée.
Mon Dieu, il me manquait tellement. Trois ans semblaient à la fois une éternité et hier.
Je faillis ne pas voir la femme recroquevillée sur un banc, frissonnant dans l’obscurité.
Mon premier réflexe fut de passer rapidement. Nous avions à peine assez pour nous-mêmes, et le toit avait recommencé à fuir la semaine dernière. Mais quelque chose m’arrêta.
« Madame ? » appelai-je, m’avançant prudemment. « Ça va ? »
Elle leva les yeux, et mon cœur se serra. Son visage était marqué par les années mais restait élégant, avec des yeux bleus clairs qui me rappelaient ceux de ma grand-mère. Elle essaya de sourire, mais ses lèvres tremblaient de froid.
« Oh, ça va, chère, » dit-elle d’une voix raffinée mais faible. « Je me repose un instant. »
Je jetai un coup d’œil à ma montre. Il était 20 heures, veille de Noël. Personne ne “se repose” sur un banc par ce temps à cette heure-là, à moins qu’il ne se passe quelque chose de grave.
« Vous avez un endroit où aller ? » demandai-je, sachant déjà la réponse.
Elle hésita, la fierté luttant contre le désespoir dans son regard. « Je… je vais m’en sortir. »
La voix de Jason dans ma tête se fit entendre : Personne ne devrait être seul la veille de Noël, Kate.
Je soupirai, sachant probablement que j’étais folle, mais incapable de partir.
« Écoutez, je n’ai pas grand-chose, mais j’ai une maison chaude et de la soupe sur le feu. Pourquoi ne venez-vous pas chez moi ? »
« Oh, je ne pourrais pas… »
« Je vous en prie, » dis-je, lui tendant la main. « Je m’appelle Kate, au fait. »
« Margaret, » répondit-elle doucement, prenant ma main après un long moment. « Vous êtes bien gentille. »
Le chemin jusqu’à chez moi fut lent, mais Margaret devenait plus stable à chaque pas. En arrivant devant ma petite maison, je vis les lumières allumées et la silhouette familière d’Emma qui m’attendait à la fenêtre.
« Maman ! » Tommy, mon plus jeune, ouvrit la porte avant que nous n’arrivions. Ses yeux s’écarquillèrent en voyant Margaret. « C’est qui ? »
« C’est Margaret, » dis-je, l’aidant à monter les marches qui craquaient. « Elle va passer la nuit avec nous. »
Mes autres enfants, Sarah, Michael, Emma et Lisa, apparurent dans l’embrasure de la porte. Ils fixaient Margaret avec une curiosité non dissimulée.
« Les enfants, aidez Margaret à s’installer pendant que je réchauffe de la soupe, » leur dis-je en me dirigeant vers la cuisine.
À ma grande surprise, ils s’activèrent aussitôt. Sarah prit notre meilleure couverture (ce qui n’était pas grand-chose), tandis que Michael sortait une chaise.
Emma et Lisa commencèrent à montrer à Margaret notre petit sapin de Noël, décoré de guirlandes en papier qu’elles avaient fabriquées à l’école.
« Regarde l’ange ! » s’écria Lisa. « C’est moi qui l’ai fait ! »
« C’est magnifique, » dit Margaret, sa voix s’adoucissant. « Vous avez fait toutes ces décorations ? »
Pendant que les enfants bavardaient, je servais la soupe dans nos bols dépareillés. La maison était un peu en ruine, mais au moins elle était chaude. Enfin, assez chaude. J’avais calé de vieux serviettes sous les portes pour bloquer les courants d’air.
Plus tard, après que les enfants soient au lit, Margaret et moi nous sommes assises à la table de la cuisine avec des tasses de thé.
« Merci, » murmura-t-elle. « Je… je n’aurais jamais cru… »
« Personne ne devrait être seul à Noël, » répondis-je simplement.
Le lendemain matin, je trouvai ma superviseure, Denise, dans la cuisine pendant notre pause. Elle arrangeait des fleurs dans un vase en cristal, ses cheveux gris soigneusement attachés comme à son habitude.
« Denise, est-ce que je peux te parler de quelque chose ? » dis-je en jouant avec les cordons de mon tablier.
Elle se tourna, les yeux bruns chaleureux plissés aux coins. « Bien sûr, chérie. Qu’est-ce qui te tracasse ? »
« Eh bien, hier soir, j’ai recueilli quelqu’un. Une vieille femme qui était dehors dans le froid. »
Denise posa ses fleurs. « La veille de Noël ? Oh, Kate… »
« Je sais que ça paraît fou… »
« Pas fou. Gentil. » Elle me donna une petite tape sur le bras. « Dieu sait qu’on a besoin de plus de ça dans ce monde. Comment les enfants l’ont-ils pris ? »
« Ils l’ont pratiquement adoptée. Mais… » J’hésitai. « Avec l’argent si serré… »
« Ne t’inquiète pas pour ça. » Denise caressa ma main. « J’ai du jambon qui reste de notre dîner de Noël. Je passerai chez moi pendant ma pause pour te l’apporter, et tu l’emmèneras à ces petits. »
« Oh non, je ne peux pas… »
« Si, tu peux, et tu le feras. » Elle me lança un regard décidé. « C’est ça, la communauté. »
« Excuse-moi, tu as fait quoi, Kate ? » La voix tranchante de Janine coupa net.
Elle se laissa tomber contre le chambranle de la porte, les bras croisés. « Chérie, tu arrives à peine à nourrir ton équipe de foot d’enfants, et tu as quoi dans la tête ? »
Ses mots me firent mal car ils rejoignaient mes propres doutes.
« Honte à toi, Janine ! » intervint Denise. « Chaque acte de gentillesse rend le monde meilleur et… » Denise me lança un clin d’œil. « La vie a une façon de récompenser ceux qui prennent du temps pour aider les autres. »
Janine roula des yeux, et j’eus presque envie de faire pareil. À ce moment-là, je n’aurais jamais imaginé qu’un simple acte de gentillesse changerait ma vie.
Trois jours plus tard, un SUV élégant, décoré de guirlandes de Noël, s’arrêta devant chez moi juste au moment où je partais pour le travail. Je le fixais toujours, choquée et confuse, lorsqu’un homme grand, vêtu d’un costume coûteux, en sortit, son visage marqué par une intense émotion.
« Vous êtes Kate ? » demanda-t-il d’une voix ferme.
Je hochai la tête, tentant de maîtriser mon anxiété soudaine, tandis qu’un froncement de sourcils sévère apparaissait sur son visage.
« Je suis Robert. Margaret est ma mère. » Sa voix se radoucit. « Je la cherche depuis la veille de Noël. »
Je restai figée sur les marches de ma porte alors qu’il passait une main dans ses cheveux sombres, visiblement agité. « S’il vous plaît, je dois savoir si elle va bien. »
« Elle va bien, » lui répondis-je. « Elle est à l’intérieur avec mon plus jeune, probablement en train de faire des puzzles. Ils forment une vraie équipe maintenant. »
Un soulagement se dessina sur son visage, vite remplacé par de la douleur.
« Je n’aurais jamais dû la laisser avec Claire. Bon Dieu, qu’est-ce que j’ai bien pu penser ? » Il commença à faire les cent pas dans la neige. « J’étais à l’étranger pour le travail et ma sœur Claire était censée s’occuper de maman. Mais quand je suis revenu… »
Sa voix se brisa. « J’ai trouvé Claire en train de faire la fête chez maman. La maison était en désordre, et quand j’ai demandé où était maman, Claire a haussé les épaules et a dit qu’elle avait ‘déménagé’. Déménagé de chez elle ! C’est ça, bien sûr. Ma sœur profite d’elle et l’a clairement mise dehors. »
« C’est horrible, » murmurai-je.
« J’ai cherché partout. J’ai finalement demandé de l’aide à M. Grayson — c’était un ami de mon père. Un membre de son personnel nous a entendus et m’a parlé de vous. » Il me regarda intensément. « Vous lui avez sauvé la vie, vous savez. »
Je secouai la tête. « N’importe qui l’aurait fait… »
« Mais personne ne l’a fait. C’est vous. » Il sortit un trousseau de clés et le tendit vers moi. « Ce SUV… il est à vous maintenant. »
« Quoi ? Non, je ne pourrais pas… »
« S’il vous plaît. » Il s’approcha davantage, et je remarquai ses yeux d’un noisette chaleureux. « Quand tout le monde est passé sans s’arrêter, vous êtes restée. Laissez-moi vous rendre la pareille. »
Il prit délicatement mes mains et glissa les clés dans ma paume. Je repensai aux paroles de Denise sur la gentillesse récompensée, et entourai mes doigts autour des clés, acceptant le cadeau malgré mes doutes.
Je pensais que ce serait la dernière fois que je verrais Robert et Margaret, mais je me trompais.
Au cours des semaines suivantes, Robert est devenu une véritable présence dans nos vies. Il venait avec des ouvriers pour réparer différentes parties de la maison, et restait toujours pour discuter.
J’ai essayé de lui dire de ne pas s’embêter, mais il insistait pour aider. Petit à petit, j’ai appris à accepter son aide en apprenant à mieux le connaître, réalisant à quel point il accordait de l’importance à la famille. Il ne nous voyait pas comme un cas de charité, comme je l’avais d’abord pensé ; il était sincèrement reconnaissant.
« Maman ! » appela Sarah un soir. « M. Robert a apporté de la pizza ! »
« Et des livres ! » ajouta Lisa avec enthousiasme.
Je le trouvai dans notre cuisine récemment rénovée, un peu gêné. « J’espère que ça ne vous dérange pas. Les enfants m’ont dit qu’ils étudiaient l’Égypte ancienne… »
« Tu n’avais pas à… »
« J’avais envie de le faire. » Son sourire était doux. « En plus, Tommy a promis de m’apprendre sa poignée de main secrète. »
À mesure que l’hiver se transformait en printemps, je me surprenais à surveiller l’heure les jours où je savais qu’il allait venir. Nous nous installions sur le porche après que les enfants se soient endormis, parlant de tout — de son travail, de mes rêves pour les enfants, de souvenirs partagés de pertes et d’espoirs.
« Jason aurait adoré ça, » dis-je un soir, en désignant notre maison transformée. « Il avait toujours de tels projets… »
Robert resta silencieux un instant. « Parle-moi de lui. »
Et je le fis, surprise de constater que je pouvais parler de Jason sans cette douleur aiguë dans ma poitrine. Robert écoutait d’une manière qui me faisait me sentir entendue.
Les semaines devinrent des mois. Margaret venait également régulièrement, et les enfants s’épanouissaient sous l’attention de leur nouvelle figure de grand-mère et de la présence constante de Robert.
« Il t’aime bien, tu sais, » dit Sarah un jour, avec une sagesse bien au-delà de ses treize ans.
« Sarah… »
« Maman, c’est bien d’être heureuse à nouveau. Papa aurait voulu ça. »
Un an plus tard, Robert et moi étions mariés. Je me tenais dans le salon, regardant Robert aider Tommy à accrocher les décorations sur notre nouveau sapin de Noël, pendant que Margaret et les filles préparaient des biscuits, émerveillée par la manière dont la vie vous surprend.
« Super endroit, mon grand, » dit-il, puis se tourna vers moi. « Qu’en penses-tu, Kate ? »
« C’est magnifique, » répondis-je, signifiant bien plus que le simple sapin.
La maison est maintenant chaude et solide, à l’image de l’amour qui la remplit. Jason restera toujours dans mon cœur, mais il a grandi, faisant de la place pour cette famille inattendue réunie par un simple acte de gentillesse lors d’une veille de Noël enneigée.