Il commença à neiger abondamment… Avec inquiétude, les clients du restaurant jetèrent des regards vers la tempête qui faisait rage dehors et décidèrent de ne pas traîner—les météorologues avaient annoncé une chute de neige massive. Le parking se vida rapidement, et les derniers clients partirent en taxi. L’établissement ferma plus tôt que d’habitude, ce qui ne pouvait que réjouir Natasha. Enfin, elle avait la possibilité de rentrer chez elle avant minuit, comme d’habitude. À la maison, son chien Musya, un petit chien de race inconnue, l’attendait.
L’année dernière, la jeune femme l’avait ramassée directement dans la rue. En sortant du supermarché, elle avait eu pitié du chien errant et l’avait nourri. La petite boule de poils laide et hirsute lécha sa main avec reconnaissance et la suivit jusqu’à chez elle, ne la quittant pas d’un pas. En arrivant à l’entrée de son immeuble, Natasha se rendit compte que le chien l’avait choisie comme maîtresse. Il n’avait pas de collier, et le chanceux chien errant avait trouvé un foyer. Après un bain, un brossage et une petite coupe, il se transforma en une créature très mignonne, ses yeux joyeux ressemblant à des perles, qui regardaient avec adoration sa sauveuse et captaient chaque de ses mouvements.
Natasha termina enfin de laver la dernière fournée de vaisselle, mais Eduard, le responsable du restaurant, la força à laver les ustensiles à nouveau, prétendant avoir trouvé des traces de traces. Évidemment, cela n’était pas nécessaire, le responsable détestait simplement la jeune femme depuis le début.
Eduard était un jeune homme grand, aux cheveux roux, âgé d’une trentaine d’années. Il était à la fois le roi et le dieu de cet endroit. Le propriétaire nominal possédait plusieurs autres restaurants dans la ville, et celui-ci, le moins rentable, était entièrement sous la gestion de l’ambitieux administrateur, qui apparaissait rarement sur place. Le personnel était presque exclusivement féminin, et Eduard appréciait se sentir comme le mâle alpha, courtisant son groupe. Il rassemblait souvent tout le monde dans la cuisine, racontait des blagues osées. Chacun riait bruyamment, maintenant la soumission. Il adorait inviter chacun dans son bureau à tour de rôle pour des “séances de formation individuelle”. Entre eux, les employés murmuraient que cela se réduisait à des sujets vulgaires. Personne ne réussissait à partir sans avoir été en contact avec les mains collantes du patron. Tout le monde endurait cela, n’ayant personne à qui se plaindre.
Eduard tomba immédiatement sous le charme de Natasha. Ses yeux brillants apprécièrent instantanément sa silhouette sculpturale, qu’aucune tenue modeste ne pouvait dissimuler. Une petite poitrine, mais bien dessinée, se cachait derrière un pull ample, et une jupe sous les genoux ne faisait qu’accentuer les proportions parfaites de son corps mince et la longueur de ses jambes. Ses cheveux bruns, longs et lisses, cascadaient comme une cascade brillante sur ses épaules élégantes. Des traits délicats, des yeux en amande gris vifs, une peau d’apparence porcelaine—c’était exactement le type de visage qui n’avait absolument pas besoin de maquillage. La jeune femme n’avait qu’à se laver le visage le matin, se coiffer, et l’attention des hommes serait assurée toute la journée.
« Une poupée de pedigree, » pensa l’administrateur avec envie, mais il demanda à voix haute :
— Et pourquoi exactement lave-vaisselle ? Avec un physique comme le tien, tu devrais être sous les projecteurs, tu veux être serveuse ?
— Non, merci, répondit la jeune femme d’une voix douce, je suis satisfaite du travail en soirée.
— Eh bien, il n’y a pas de problèmes insurmontables, dit l’homme en plissant les yeux.
Mais la nouvelle plongeuse ne réagit pas à ses avances, ni à ce moment-là ni plus tard. Elle ne riait pas avec tout le monde aux blagues, ne prêtait aucune attention aux plaisanteries douteuses, l’évitait et esquivait habilement les mains omniprésentes de l’administrateur. Son inaccessibilité ne fit qu’attiser l’envie du patron, et il l’appela dans son bureau.
Natasha avait déjà entendu parler de ses avances indécentes par ses collègues et était prête à se défendre.
Eduard la fit asseoir sur une chaise et commença à faire les cent pas, discutant bruyamment des perspectives du restaurant, de l’importance de la cohésion de l’équipe et de la contribution individuelle de chaque employé à la cause commune. Pendant ce temps, il tenta « accidentellement » de la toucher, posa ses mains sur ses épaules et effleura légèrement ses cheveux. Mais lorsqu’il passa à un murmure et tenta de l’étreindre, la jeune femme se leva brusquement :
— Eduard Arkadievich ! Je suis ici pour travailler, rien d’autre ne m’intéresse. Veuillez vous assurer que cela ne se reproduise plus.
L’administrateur ne put supporter un tel refus catégorique.
« Très bien, tu auras ton petit job ! Une princesse s’est trouvée ici ! » pensa-t-il.
À partir de ce moment, il commença à lui mettre des bâtons dans les roues. Elle dut laver plusieurs fois des ustensiles parfaitement propres, à repasser sans cesse le sol et les carreaux. Eduard lui donnait souvent des tâches supplémentaires à la fin de son service. La jeune femme supportait cela, car la paye était relativement bonne, mais elle commença à envisager de changer de travail.
Enfin, tout fut rangé et bien en place, et la cuisine brillait d’une propreté éclatante. Eduard Arkadievich partit avec une nouvelle serveuse, et tous les employés poussèrent un soupir de soulagement.
— Rentre chez toi, Natalia ! dit Jeanne, la robuste sous-chef, qui la laissa enfin partir.
Vêtue rapidement et après avoir pris congé, Natasha courut dans la rue. Le vent glacial lança une rafale de flocons de neige mordants qui dansaient sur son visage, cherchant à la mordre au front et aux joues. L’air froid pénétrait de plus en plus profondément dans sa poitrine à chaque souffle.
Natasha rabatta la capuche de son manteau ordinaire et essaya de protéger son visage avec un gant.
Décidant de couper par le parc, elle se lança dans la voie la plus courte. Bien que cela fût un peu effrayant, il était tard, mais dans dix minutes, elle serait déjà avec Musya. Le trajet habituel lui prendrait presque une demi-heure, si elle n’avait pas à attendre longtemps le bus, et le coût du voyage était élevé.
Décidée, la jeune fille se dirigea rapidement vers l’allée du parc éclairée par des réverbères. Après quelques mètres, elle dut ralentir à cause des rafales de vent et de la glace qui la faisaient vaciller.
Le parc était comme prévu désert. Les arbres, les buissons et les bancs le long du chemin étaient recouverts d’une fine couche de neige. À la lumière des réverbères, un tourbillon argenté de neige dansait dans l’air. Le froid perçait jusqu’aux os, mais la jeune fille y était habituée. Ce temps rigoureux ravivait des souvenirs lourds…
L’enfance de Natasha lui revenait en tête comme un film en noir et blanc. Ses parents étaient des travailleurs simples : son père était serrurier dans une usine et sa mère y était cuisinière. Ils n’étaient pas particulièrement instruits et avaient un penchant pour l’alcool, et cette vie leur convenait. Leur fille, en revanche, développa dès son plus jeune âge une passion pour les sciences et l’art. Dès la troisième, la petite disparut dans les bibliothèques, car il n’y avait aucun livre à la maison. Elle dévorait tout ce qu’elle pouvait, sans distinction. Mais ce qu’elle préférait par-dessus tout, c’était dessiner. Lorsqu’elle prenait un crayon et une feuille blanche, le temps et l’espace autour d’elle disparaissaient.
À l’école, la jeune fille s’en sortait bien et évitait les camarades hyperactifs. Ce n’était pas qu’elle ne voulait pas se lier d’amitié avec eux, elle avait simplement d’autres centres d’intérêt. Certains de ses camarades prenaient cela pour de l’arrogance et commencèrent à la harceler. Natasha en souffrait, mais elle tenait bon, ne répondant pas aux moqueries, se repliant davantage sur elle-même. Tous ces ennuis se terminèrent de manière inattendue en sixième, lorsque le principal tyran de la classe, Seryozha Frolov, s’assit soudainement à côté d’elle et déclara à voix haute pour que tout le monde l’entende :
— Celui qui s’attaque à Natasha aura affaire à moi.
Les autres élèves se turent, et il resta assis près d’elle.
Le garçon aimait la belle et mystérieuse Natasha. En secret, il admirait ses cheveux brillants, tressés en longues nattes épaisses, et son visage au profil parfait, penché sur un autre dessin mystérieux dans son carnet. Seul, Seryozha l’appelait « princesse » et portait son cartable jusqu’à chez elle. Il s’imaginait en chevalier armé, protégeant la dame de son cœur de tous les dragons et autres saletés.
Natasha était reconnaissante envers Sergey. Il s’avéra être intelligent et fiable. Même lorsqu’ils manquaient de sujets de conversation, il marchait simplement à ses côtés, ne perturbant pas le cours de ses pensées créatives, l’admirant en silence, idéaliste. Au fil des années, ceux qui les entouraient ne doutaient plus qu’ils resteraient toujours ensemble.
De manière inattendue, avant le début des examens finaux, une tragédie survint dans la famille de Natasha : en son absence, ses parents moururent d’une intoxication au gaz dans leur propre appartement. La pauvre fille se souvenait de l’instant où elle ouvrit la porte et où l’odeur aigre du gaz faillit la faire s’effondrer. Elle courut immédiatement ouvrir toutes les fenêtres, mais il était déjà trop tard.
L’enquête révéla que les parents avaient bu et s’étaient endormis, oubliant la cuisinière allumée. Natasha s’était éloignée de ses parents ces derniers temps, eux-mêmes n’étaient pas vraiment intéressés par elle, habitués à son indépendance et à sa vie toujours bien remplie. Mais elle les aimait profondément et savait qu’ils étaient très fiers de leur fille. La douleur pesait lourdement sur la jeune fille, l’empêchant de réaliser et d’accepter ce qui s’était passé. Tout semblait se dérouler comme dans un brouillard.
Seule sa grand-mère paternelle se présenta aux funérailles. Elle pleura sur la tombe et se hâta de repartir vers sa famille et sa grande ferme qui l’attendaient. En partant, elle invita sa petite-fille à venir vivre avec elle, mais la jeune fille refusa. Elle avait déjà dix-huit ans, et les examens approchaient. C’est ainsi qu’elles se séparèrent.
De retour dans la Khrushchevka délabrée et déserte, Natasha s’assit dans la cuisine. Son esprit était en totale confusion, ses mains pendaient sans force, et elle n’avait la force pour rien. Elle n’arrivait même pas à pleurer. Puis la culpabilité l’envahit, celle d’avoir été une fille négligente, de ne pas avoir apprécié ses parents de leur vivant.
Un carrefour inattendu interrompit son tourment. La sonnette retentit. Sur le seuil se tenait un Seryozha inhabituellement sérieux. Sans un mot, il la prit dans ses bras et la serra doucement contre lui. Soudain, tout devint chaud et calme, quelque chose à l’intérieur d’elle se détendit et laissa enfin échapper un torrent de larmes accumulées. Ils restèrent ainsi, dans l’entrée, se tenant dans les bras l’un de l’autre. Le garçon attendit patiemment, tandis que Natasha pleurait sans fin.
Puis il la conduisit dans la salle de bain, la rinça délicatement comme un petit enfant sous le robinet, la fit asseoir dans la cuisine et prépara un thé fort. Toutes les émotions négatives s’évaporèrent instantanément. Il n’y avait plus que la tasse chaude de thé sucré et le regard bienveillant et familier de Seryozha. Il resta auprès de Natasha…
La vie continua, et il était temps de prendre une décision. La jeune fille rêvait de se consacrer à la création et d’en faire sa profession. Mais le pratique Sergey, feuilletant ses dessins qu’il ne comprenait pas, réprimanda sa femme :
— Artiste ou designer ? Est-ce vraiment une profession ? C’est juste de la frivolité… Et les études sont trop chères.
Natasha soupira et baissa les yeux, coupable — effectivement, la formation coûterait une petite fortune.
— À la place, inscris-toi en médecine, dans la section paramédicale. Dans quelques années, tu auras une bonne profession, demandée partout.
C’était décidé. Le rêve resta un simple rêve…
Natasha s’inscrivit facilement au collège de médecine dans la filière des secouristes et se plongea avec passion dans les arcanes de la médecine.
Sergey fut appelé à l’armée et partit servir. Un mois plus tard, sa femme lui annonça qu’elle attendait un enfant.
— Eh bien… Ce n’est pas vraiment le moment, dit-il pensivement au téléphone, après avoir entendu cette nouvelle inattendue. Mais bon, d’accord… on trouvera une solution… Tout ira bien !
Mais il n’y eut rien à résoudre — la grossesse se termina rapidement.
— Ne pleure pas, Natashka ! On aura d’autres enfants ! — la consola-t-il au téléphone.
Après son retour de l’armée, Sergey devint chauffeur. Ignorant la suggestion de sa femme de continuer ses études, il balaya la question d’un geste :
— Toi, va étudier ! Moi, peut-être plus tard.
Sergey trouva un bon emploi bien payé en tant que chauffeur pour un homme d’affaires qui roulait dans une voiture étrangère coûteuse. Plus tard, il s’avéra que le nouveau patron était juste un riche enfant gâté. Après un autre accident de voiture et la révocation de son permis de conduire, le riche papa engagea un chauffeur pour lui, probablement moins cher et plus sûr. Le chauffeur s’appelait Ilya et n’avait que quelques années de plus que Sergey. Ils établirent rapidement une relation de confiance.
Ilya était un homme séduisant : un grand brun au style tendance, des yeux bruns perçants, et un sourire constant sur le visage. Les filles étaient folles de son apparence, de ses manières et de son portefeuille bien rempli. Le playboy profitait pleinement de ces atouts. Il était un habitué des clubs et des soirées, et Sergey, à cause de son travail, devait souvent le conduire jusqu’au matin.
Natasha sentait que ce travail ne mènerait à rien de bon, mais son mari ne voulait même pas l’écouter — après tout, cela rapportait bien. En goûtant à la vie riche, Sergey changea. Il communiquait à peine avec sa femme, s’effondrait sur le canapé et allumait la télévision dès qu’il rentrait à la maison. Ses chemises sentaient nettement le parfum des femmes, mais un sens de la dignité empêchait la jeune femme de provoquer un scandale pour éclaircir les choses.
Ses pressentiments se confirmèrent. Natasha était en troisième année d’études quand la tragédie frappa à nouveau. Sergey mourut. Cela arriva à l’aube ; le chauffeur prit Ilya dans un club, et en chemin, ils s’arrêtèrent à une station-service. Le businessman ivre fuma dans la voiture et jeta son mégot de cigarette, qui se dirigea vers le réservoir ouvert. Les vapeurs d’essence s’enflammèrent instantanément, et le feu se propagea à la voiture qui se remplissait de carburant. Sergey, sans réfléchir, se précipita pour sortir son patron à peine conscient, le prit sous les bras et essaya de l’éloigner du brasier, mais il arriva trop tard. Un mur de flammes le frappa directement dans le dos et le propulsa à plusieurs mètres. Il mourut sur le coup de brûlures étendues, tandis qu’Ilya fut emmené à l’hôpital par ambulance.
Son monde familier se brisa en un instant, et des éclats tranchants se plantèrent directement dans le cœur de la jeune fille.
Sergey fut enterré dans un cercueil fermé, et Natasha souffrit encore plus à cause de cela. Elle désirait tant voir son mari bien-aimé une dernière fois, elle regrettait tout ce qu’elle n’avait pas eu le temps de lui dire pendant qu’il était encore en vie, se reprochant ce « au revoir » sec prononcé la veille de sa mort…
Après les funérailles, la jeune fille passa plusieurs jours allongée dans son lit, ne voulant voir ni entendre personne. Puis, comme sortie de l’oubli, elle ressentit soudainement le besoin de visiter l’endroit où l’accident avait eu lieu.
La station-service était vide à ce moment-là. Une caissière au visage rond et à l’air ennuyé réorganisait les produits sur une petite étagère.
« Bonjour ! Une voiture a explosé ici il y a quelques jours. »
« Oui, ça s’est passé. C’était l’enfer ! Un est mort, l’autre a été emmené à l’hôpital. J’étais de service à ce moment-là, » répondit la femme, en se réveillant et mettant de côté son travail dans l’espoir de pouvoir raconter un peu de potins.
« Je suis la veuve du défunt, » dit Natasha d’une voix calme.
« Oh, pauvre de vous ! » la femme secoua la tête avec compassion. « C’était un bon gars, il m’achetait toujours des cigarettes. »
Natasha essuya une larme qui était montée à ses yeux et demanda :
« S’il vous plaît, dites-moi comment cela s’est passé ! »
« Je l’ai déjà dit à la police tellement de fois ! » Elle fit une pause un moment, se remémorant les détails. « Eh bien, la voiture est arrivée… Le conducteur, votre mari, a mis le pistolet dans le réservoir, est venu me voir, a payé, a plaisanté sur quelque chose, il me semble. Et l’autre, le deuxième, n’a pas quitté la voiture. Puis il y a eu de la fumée, et le feu s’est propagé. Votre mari a couru pour sortir le passager, et j’ai appelé les pompiers et couru chercher l’extincteur. Notre système d’extinction s’est activé, mais trop tard. Ensuite, l’explosion. J’ai appelé une ambulance, et tout est devenu chaotique… »
La caissière regarda la triste veuve avec pitié et révéla quelque chose qui la troublait.
« L’ambulance n’a même pas essayé de sauver votre mari. Ils s’occupèrent du passager ivre. Je leur ai dit de sauver le conducteur. Mais ils ont répondu : ‘Ne vous mêlez pas, il est déjà trop tard pour lui… Mais il respirait encore…’ »
Natasha pâlit comme la mort. Ces mots l’avaient frappée en plein cœur. La malheureuse tourna les talons et s’éloigna, marchant sur des jambes instables.
Le lendemain, après avoir rassemblé ses pensées, elle se rendit à ses cours. Le premier cours de la journée portait sur la fourniture de premiers secours en situation extrême. À travers le brouillard, Natasha tenta de comprendre les mots du professeur, mais soudain, ceux-ci frappèrent son oreille comme une lame :
« La première chose à faire est de trier les victimes en fonction de la gravité de leurs blessures et, à partir de cela, d’établir l’ordre des secours », proclama le professeur respecté.
Elle imagina son Sergey brûlé, gisant et gémissant, tandis que l’équipe ambulancière, l’ignorant, venait en aide à son riche patron. Cette image était si vivante que Natasha cria involontairement :
« N’importe quoi ! Ça n’existe pas dans la réalité ! »
Toute l’auditoire la fixa, et le professeur s’arrêta, la regardant surpris, tandis que l’étudiante, désemparée, se précipitait hors de la salle.
Sans dire un mot, elle se précipita dehors et s’éloigna aussi loin que ses jambes pouvaient la porter. En quittant le bâtiment, elle ne se retourna même pas une seule fois. Natasha savait qu’elle ne reviendrait jamais là-bas…
Deux semaines plus tard, Ilya vint chez elle. La jeune veuve n’avait pas vraiment envie de lui parler, mais il, sans demander la permission, se dirigea droit vers la cuisine.
« Tu vas me servir un thé, hôtesse ? » Il s’assit à la table et observa la pièce avec curiosité. « Eh bien, tu vis assez modestement, bien sûr… »
L’audace de l’invité choqua la jeune fille, qui ne savait pas quoi dire.
« Natasha ! Je suis venu te remercier pour mon mari, il m’a sauvé la vie après tout, » dit-il en sortant une grosse enveloppe de sa poche.
La jeune femme se remit instantanément de sa stupeur.
« Je n’ai pas besoin de ton argent. »
« S’il te plaît, prends-le. Sinon, je me sentirai mal. »
« Je n’en ai pas besoin, l’argent ne me rendra pas mon mari. »
« Tu es encore trop jeune, tu as toute ta vie devant toi, » commença-t-il en se penchant vers elle, et soudain il chuchota, « Avec ta beauté, tu pourrais te faire une belle vie et quitter cet endroit. »
Il fit un geste dramatique autour de la petite cuisine.
« Je peux t’aider… » dit-il, avec le regard d’un chat qui a coincé une souris.
Natasha avait depuis longtemps remarqué ses regards ambigus, et à ce moment-là, une clarté soudaine la saisit. Elle se sentit soudainement nauséeuse. Elle se leva brusquement, prit l’enveloppe contenant l’argent, la mit dans ses mains et, d’un visage impassible, désigna la porte.
« Sors d’ici ! »
Il resta encore une seconde, haussant les épaules, puis se dirigea vers la sortie.
« Comme tu veux… »
Natasha se réveilla de ses souvenirs, toute sa vie passée défilant devant ses yeux en quelques minutes. Et la voilà de nouveau, veuve depuis plus d’un an à son jeune âge, traversant la tempête, se dirigeant vers chez elle où seule sa petite chienne l’attendait. Dans le monde entier, il ne restait qu’une créature qui l’aimait. La mort de Sergey avait fait sortir Natasha du chemin de la vie, et depuis lors, elle vivait dans une sorte de torpeur. Toute la journée, elle dessinait et dessinait, toutes ses émotions se déposant sur le papier à travers des coups de crayon formant des images étranges et incroyables. Et le soir, mécaniquement, elle lavait, rinçait, essuyait. Elle ne pouvait pas s’expliquer pourquoi elle avait accepté un tel travail. Probablement parce que cela lui permettait d’oublier et de ne rien penser…
Soudain, Natasha remarqua qu’elle n’était pas seule. Presque au bout de l’allée, une silhouette sombre était visible sur un banc.
Étrange, qui marche par ce temps de chien ?
Elle s’approcha davantage—la personne, appuyée contre le banc, restait immobile.
« Mon Dieu, est-il mort ? »
Elle s’arrêta et s’approcha un peu plus. C’était un homme. Son visage bleu-violet était enflé, et il était impossible de déterminer son âge, il pourrait avoir entre vingt et quarante ans. L’inconnu était vivant, il respirait lourdement et de façon intermittente.
« Que vous arrive-t-il ? Vous êtes malade ? »
L’homme ne répondit pas, il fixait un point sans bouger.
Natasha ôta son gant et toucha le front de l’inconnu de sa main. Il avait une forte fièvre. En ressentant le contact, il sembla enfin revenir à lui et, avec difficulté, tourna son regard trouble vers la jeune femme. Une fièvre violente le secoua immédiatement. Les tentatives de communication n’aboutirent à rien.
Que faire ? S’il restait là, il mourrait sûrement de froid.
Après une brève hésitation, elle prit sa décision. Elle se pencha, passa son bras autour de son cou, peinant à le soulever. Les passants étaient étonnamment absents, et aucune aide ne pourrait venir. Sa maison était déjà en vue, peut-être que Musya l’observait depuis la fenêtre, aboyant joyeusement. Il ne restait plus que quelques pas. L’homme tenta de coopérer, bougeant difficilement ses jambes, mais cela ne servait pas à grand-chose.
Avec beaucoup de peine, elle réussit à le conduire jusqu’à l’entrée, mais comment le traîner jusqu’au deuxième étage ? Soudainement, une aide inattendue arriva sous la forme d’un voisin du palier. Pas besoin de longues explications, et le voisin n’était pas du genre curieux. Probablement, il pensa que la veuve avait enfin trouvé un homme, bien qu’il fût peu avenant.
Les aboiements de Musya résonnaient dans ses oreilles. Il semblait qu’elle ne s’arrêterait jamais.
« Alors, Musenka, arrête s’il te plaît ! Sois hospitalière ! » tenta Natasha de la calmer en allongeant l’homme sur le lit. Il ne ressemblait pas à un clochard totalement perdu. Sa veste légère et hors saison et son jean étaient sales, mais ils n’avaient pas l’odeur typique d’un corps non lavé depuis des années. Aucun document n’a été trouvé.
« Bon, on verra plus tard, » pensa-t-elle et courut à la pharmacie.
Trois années d’études au collège médical ne furent pas inutiles. Le lendemain matin, l’homme inconnu était revenu à lui. Il ouvrit les yeux avec difficulté mais n’arrivait toujours pas à parler. Après le déjeuner, sa température monta à nouveau et il se remit à trembler. La jeune fille ne pouvait pas laisser une personne malade dans un tel état.
Elle appela le restaurant, et c’est avec agacement que l’administrateur vindicatif décrocha.
« Eduard Arkadyevich ! Est-ce que quelqu’un pourrait me remplacer aujourd’hui ? Je ne peux vraiment pas venir travailler. » Pour la première fois, un ton suppliate se fit entendre dans la voix de la laveuse de vaisselle inflexible.
« Non ! » répondit la voix hautaine d’un ton tranchant.
« S’il vous plaît ! Je n’ai jamais demandé de jour de congé ni pris de congé, » tenta-t-elle encore de persuader son patron arrogant.
« Aujourd’hui, c’est ton quart de travail et tu dois être au restaurant. Si tu ne viens pas—licenciement ! » répondit-il de manière officielle et emphatique au téléphone.
Natasha se retourna vers son patient—il délirait déjà.
« Alors licenciez-moi ! » et elle raccrocha résolument.
Deux jours plus tard, la crise passa. La couleur du visage de l’homme revint et il pouvait déjà parler. Il regarda autour de lui, surpris par la pièce inconnue et la soignante attrayante.
Natasha était joyeuse, son cœur débordait de bonheur après avoir sauvé une vie humaine.
« Bonjour ! » sourit-elle chaleureusement.
« Bonjour ! » répondit-il, la voix faible et rauque. « Qui êtes-vous ? Comment suis-je arrivé ici ? »
« Je suis Natasha ! Je vous ai trouvé dans le parc, atteint de pneumonie. Mais maintenant, tout va aller bien. Et comment vous appelez-vous ? »
L’inconnu resta silencieux un long moment, comme s’il essayait de se souvenir de quelque chose.
« Désolé, je n’ai plus de forces, » dit-il avant de fermer les yeux.
Natasha fut surprise par une telle attitude, mais après tout, il était trop faible, et on ne savait pas ce qui lui était arrivé.
« Laisse-le dormir alors, » pensa-t-elle, et sortit, emportant Musya, qui s’efforçait de se faire un nouvel ami avec l’inconnu.
Au moment du déjeuner, Natasha avait préparé une soupe légère au poulet pour son patient. Il mangea avec plaisir, mais lorsque Natasha lui redemanda son nom, il repoussa l’assiette et soupira :
« Désolé, vous ne me croirez peut-être pas, mais je ne me souviens de rien. »
« Rien du tout ? » s’étonna la jeune femme.
« Je me souviens d’être allé m’asseoir dans un endroit inconnu, puis je me suis levé, j’ai marché longtemps et je me suis finalement assis sur un banc. »
L’expression de totale perplexité sur son visage confirma la véracité de son histoire. Maintenant qu’il s’était un peu remis, bien que sa barbe soit présente, il était évident qu’il avait une trentaine d’années.
Natasha réfléchit. À l’université, ils avaient parlé de tels cas où les gens perdaient la mémoire après un traumatisme, généralement temporairement. Il fallait savoir si quelqu’un avait récemment disparu.
À la station de police, on la congédia rapidement :
« Aucun signalement de disparition correspondant à ces caractéristiques, » résuma brièvement l’agent de garde.
« Que dois-je faire ? L’homme ne se souvient de rien. »
« Ma fille, consultez un médecin. On ne peut pas prendre soin de tous les sans-abri de la ville. »
Natasha se souvint de son amie Marina, une bénévole de la faculté de médecine. Elle était l’une des enthousiastes prêtes à parcourir les forêts froides et humides jour et nuit pour chercher des personnes ou des chatons.
L’amie prit immédiatement son téléphone, écouta attentivement sa camarade et promit de l’aider.
Quelques jours plus tard, l’inconnu pouvait déjà marcher, mais en raison de sa faiblesse et de vertiges, Natasha devait le soutenir. La jeune fille était satisfaite de la lente mais stable amélioration de son protégé, et lui, reconnaissant, n’était plus harcelé par des questions. Une relation de confiance s’était installée entre eux.
Alors qu’elle préparait le déjeuner dans la cuisine, Musya, toujours alerte, aboya, et au même moment, la sonnette de la porte retentit. Natasha ouvrit la porte. Devant elle se tenait un couple âgé. Une femme aux cheveux noirs, sévère, vêtue d’un manteau de zibeline, et un homme chauve, aux cheveux gris, portant un élégant manteau de mouton importé.
La femme regarda Natasha de haut et se présenta :
« Bonjour, je suis Margarita Pavlovna ! Et voici mon mari, Mikhail Stepanovich. On nous a informés que notre fils serait ici. »
« Bonjour ! Oui… bien sûr… entrez, je suis Natasha ! » s’exclama la jeune fille, ravie, en ouvrant largement la porte. « Cette chambre-là, s’il vous plaît ! »
Un frisson la saisit à l’idée que le malheureux patient puisse enfin retrouver la mémoire.
Sous les coups de vent glacés, Natasha se précipita à travers la neige, l’esprit apaisé par la vie sauvée. Une chaleur l’envahit, une sensation d’accomplissement profond.
“Bonjour !” dit-elle en souriant largement.
“Bonjour…” répondit-il d’une voix faible et rauque. “Qui êtes-vous ? Comment suis-je arrivé ici ?”
“Je suis Natasha. Je vous ai trouvé dans le parc, avec une forte fièvre. Mais maintenant, tout va bien. Et vous, quel est votre prénom ?”
Le regard du jeune homme se perdit dans l’inconnu, il sembla réfléchir pendant un long moment.
“Désolé… je n’ai plus de forces…” Et il ferma les yeux, épuisé.
Surprise par ce comportement, Natasha comprit que, malgré sa faiblesse, il avait besoin de repos.
“Il a besoin de dormir,” se dit-elle en quittant la pièce, attrapant Musya, son petit chien, qui s’intéressait à son nouvel ami.
Au moment du déjeuner, Natasha lui apporta une soupe au poulet. Il mangea sans protester, mais lorsqu’elle lui redemanda son nom, il repoussa doucement l’assiette et soupira :
“Désolé, je ne me souviens de rien.”
“Rien du tout ?” demanda-t-elle, interloquée.
“Je me souviens seulement d’être allé m’asseoir quelque part… puis je me suis levé et j’ai marché un moment, avant de m’asseoir sur un banc.”
L’expression de perplexité sur son visage laissa Natasha sans mots. Il avait l’air sincère, et elle en conclut que, comme l’avaient expliqué ses professeurs à l’université, ce genre d’amnésie pouvait être temporaire après un traumatisme.
Elle songea à signaler cet incident aux autorités, mais lorsqu’elle se rendit à la police, elle reçut un accueil glacial :
“Aucun rapport de disparition correspondant,” expliqua brièvement l’agent de service.
“Mais, que dois-je faire ? Il ne se souvient de rien.”
“Allez consulter un médecin, ma fille. On ne peut pas aider tout le monde,” répondit l’agent d’un ton sec.
Elle se rappela alors de Marina, une amie bénévole, et la contacta. Dès qu’elle entendit son histoire, Marina promit de l’aider.
Quelques jours plus tard, l’inconnu pouvait se lever et marcher, bien qu’encore faible. Natasha se réjouit de sa lente mais stable récupération. Le jeune homme ne posait plus de questions, et elle, de son côté, évitait de trop en demander.
Un jour, alors qu’elle préparait le déjeuner, Musya aboya soudainement, et à ce moment-là, la sonnette retentit. Natasha ouvrit la porte. Face à elle, un couple âgé, une femme au manteau de fourrure et un homme chauve aux cheveux gris.
La femme regarda Natasha avec hauteur avant de se présenter :
“Bonjour, je suis Margarita Pavlovna. Et voici mon mari, Mikhail Stepanovich. On nous a dit que notre fils était ici.”
“Bonjour… Oui, bien sûr… Entrez, je suis Natasha !” répondit-elle chaleureusement, tout en leur montrant la pièce.
Un frisson la parcourut en pensant que l’inconnu pourrait enfin retrouver la mémoire.
Andrey disparut pendant cinq jours interminables. L’attente était insupportable, et Natasha, surmontant sa fierté naturelle, décida de l’appeler elle-même. L’appel se coupa immédiatement. Une douleur intense envahit son âme. Elle essaya de se convaincre que leur proximité n’avait rien d’important, car aucun d’eux n’avait promis quoi que ce soit à l’autre. Un peu apaisée, elle se mit à planifier son avenir. Les événements des derniers jours avaient sorti la jeune veuve de sa longue torpeur et l’avaient poussée à oser entreprendre les changements les plus incroyables dans sa vie. Un rêve lointain devenait soudainement tout à fait réel et réalisable. Tout s’organisait naturellement. Natasha décida de s’inscrire à l’Académie de Design. Il n’y avait pas de places subventionnées, mais il existait un département par correspondance. Il ne lui restait plus qu’à trouver un emploi et économiser pour les frais de scolarité de la première année…
Soudain, Andrey appela. Il l’attendait au café d’à côté. Natasha s’assit en face de lui. Cette rencontre était radicalement différente de la précédente : des yeux fuyants, des mains nerveusement froissant une serviette, une voix hésitante…
« Natasha, tu es vraiment en colère contre moi ? »
« Je ne suis pas en colère contre toi. »
« Désolé ! Je n’ai pas appelé ni fait de visite, j’avais besoin de réfléchir… »
Natasha écouta en silence, attendant la suite de la conversation.
« Comprends, » commença le jeune homme, toujours hésitant et évitant le regard de la jeune femme. « J’ai parlé de toi à ma mère, et elle était catégoriquement contre notre relation. Elle s’est mise dans la tête que tu étais impliquée dans ce vol… Bref, ma mère m’a rendue fou ces derniers jours… »
Natasha se souvint de Margarita Pavlovna et pensa :
« Oui, cette personne est capable de ça, rien de surprenant… »
En attendant une réaction de la jeune fille, Andrey finit par lâcher :
« Je suis désolé… On ne pourra plus se voir… »
Ils restèrent un moment à fixer leurs cafés froids, chacun perdu dans sa tasse. Le silence fut finalement brisé par Andrey :
« Natasha ! Malgré tout, tu resteras toujours une personne chère pour moi. Puis-je faire quelque chose pour toi ? »
Après un moment de réflexion, la jeune fille formula une demande inattendue :
« Aide-moi à trouver un emploi ! »
« Mais de quoi tu parles ? » s’agita l’homme. « Je peux tout à fait te soutenir financièrement. »
« Merci ! » répondit Natasha en souriant. « Je n’ai pas l’habitude de cela… J’ai juste besoin d’un travail. »
L’ancien fiancé se souvint soudainement :
« Nos amis, une famille formidable et intelligente, recherchent actuellement une femme de ménage, mais uniquement avec logement… »
Natasha réfléchit un instant et décida que cette option serait idéale : elle pourrait louer son appartement et réaliser son rêve plus tôt que prévu.
« Ça me va ! » dit-elle avec enthousiasme.
Dans l’espoir de l’aider, Andrey composa immédiatement un numéro et arrangea un entretien pour Natasha.
Il n’était pas question de s’attarder sur ce qui venait de se passer. Excitée par les changements imminents, Natasha devait maintenant décider ce qu’elle allait faire de Musya. Il était incertain de savoir comment les futurs propriétaires réagiraient face à un petit chien bruyant et plein d’énergie.
Elle dut de nouveau faire appel à la fidèle Marina. Celle-ci accepta volontiers de garder le petit chien quelques temps.
« Ce n’est que pour quelques jours, si ça ne fonctionne pas, je trouverai une autre solution, » promit Natasha en remettant Musya à son amie…
Dans une petite ville de banlieue, les maisons étonnaient par la variété des styles architecturaux et l’imagination de leurs habitants, loin d’être pauvres. On y trouvait des châteaux en pierre, des palais sophistiqués, et même des maisons en rondins à deux étages.
La maison de la famille Orlov se distinguait de ses voisins élégants par la rigueur et la concision de ses lignes, tout en offrant une légèreté et une aération incroyables. Andrey avait averti que les propriétaires possédaient leur propre bureau d’architecture.
Une femme brune d’une cinquantaine d’années, à la silhouette soignée et aux traits agréables, laissant deviner qu’elle avait été exceptionnellement belle dans sa jeunesse, sortit à la rencontre de Natasha. Elle sourit chaleureusement et invita la jeune femme à entrer.
À l’intérieur, le cottage était encore plus présentable que de l’extérieur. Chaque coin, chaque détail de l’intérieur était pensé non seulement avec goût, mais aussi avec amour. Au centre du salon spacieux, avec une fenêtre panoramique de cinq mètres, un extraordinaire foyer en verre attirait l’attention. C’était le cœur du nid familial, où le feu battait et attirait tout le monde par sa chaleur.
Dans un fauteuil près de la cheminée, un homme imposant aux tempes grisonnantes était assis. En voyant la visiteuse, il se leva pour la rencontrer.
« Bonsoir ! Vous êtes Natalya ! » sourit-il largement. « Je suis Alexey Petrovich, et voici ma femme, Vera Vasilievna. »
« Enchantée ! » répondit la jeune femme, un peu déstabilisée. Elle était impressionnée par la façon dont ils communiquaient. Tout lui plaisait ici.
La nouvelle domestique séduisit également ses hôtes. Ils lui proposèrent de parler d’elle autour d’une tasse de thé, et Natasha raconta brièvement mais honnêtement son histoire triste.
Vera Vasilievna la fit visiter toute la maison et expliqua ce qu’elle attendait de la nouvelle employée. Rien n’était trop compliqué et tout était assez clair. Dans le jardin, il y avait une petite maison d’amis, toute petite mais très confortable. Ils lui proposèrent de s’y installer. Comparé à son petit appartement urbain, ce nouveau logis semblait être un paradis pour la jeune fille.
« Vera Vasilievna, j’ai une grande faveur à vous demander, » Natasha finit par exprimer une inquiétude qui la tracassait, « j’ai un petit chien, il est tout à fait inoffensif… Puis-je l’emmener avec moi ? »
La maîtresse de maison sourit bienveillant :
« Essayons, cela ne me dérange pas, mon mari aime les animaux de toute façon. »
La jeune domestique poussa un soupir de soulagement et regarda avec reconnaissance dans les yeux bienveillants de la femme.
« Quelle famille formidable, j’ai vraiment de la chance ! »
Tout se passait à merveille. Elle avait rapidement loué son appartement à un voisin qui en avait longtemps montré l’intérêt, voulant y loger son fils et sa belle-fille récemment mariés. Elle avait emballé ses modestes affaires et était allée chercher Musya. Son humeur était joyeuse ; enfin, sa vie était sur le point de sortir de sa torpeur, et de bonnes choses l’attendaient.
« Oh, je voulais justement t’appeler, » s’écria Marina, l’air contrarié, en entrant, « Musya a disparu, ce matin, on se promenait, elle s’est échappée et a couru après un chat, » elle regarda sa copine, désolée, et ajouta, « Après déjeuner, mon copain viendra, je te promets, on la retrouvera ! »
Cette nouvelle inattendue bouleversa Natasha. Que faire ? Rester et chercher ? Retourner à la maison et attendre ?
Voyant son indécision, Marina lui assura solennellement :
« Va travailler, ne t’inquiète pas pour ça ! On va sûrement la retrouver, si ce n’est pas ici, ce sera près de chez toi. Ne t’en fais pas, tout ira bien ! On a déjà retrouvé tellement de disparus avant ! »
Après un peu d’hésitation, Natasha se rendit quand même à la campagne et, tard dans la soirée, elle s’installait déjà dans son nouveau refuge.
À six heures du matin, le téléphone sonna, mais Natasha n’était pas endormie. Elle avait passé toute la nuit à souffrir d’insomnie à cause des préoccupations concernant son nouveau travail et la disparition de Musya.
Dans la cuisine assez spacieuse, une femme d’une quarantaine d’années s’affairait déjà.
« Vous êtes Natasha ? Je suis Lena, la cuisinière, » sourit-elle chaleureusement.
Il semblait que tout le monde dans cette maison était incroyablement accueillant.
À huit heures, les époux descendirent. Ils étaient de bonne humeur. Natasha était un peu nerveuse en mettant la table du petit déjeuner, mais les sourires approbateurs des hôtes dissipèrent son anxiété.
À la fin du petit-déjeuner, la domestique demanda si leur fille allait les rejoindre. Vera Vasilievna devint soudainement plus sombre et soupira lourdement :
« Oh, je ne sais pas ! Il semble qu’elle soit encore rentrée du club à l’aube. »
Les parents étaient attristés par la vie débridée de leur enfant. Anciennement ingénieurs, ils avaient commencé leur entreprise de zéro et savaient la valeur de chaque centime, ils ne comprenaient pas cette existence oisive et sans but.
Vers onze heures, la fille des hôtes, Victoria, fit enfin son apparition dans la cuisine.
La maison des Orlov se démarquait de ses voisins par sa simplicité élégante, une architecture stricte et concise, mais avec une légèreté et une aération incroyables. Andrey avait prévenu que les propriétaires possédaient leur propre bureau d’architecture.
Une femme brune, d’une cinquantaine d’années, à la silhouette soignée et aux traits doux, laissant entrevoir qu’elle avait été très belle dans sa jeunesse, sortit à la rencontre de Natasha. Elle lui sourit chaleureusement et l’invita à entrer.
À l’intérieur, la maison était encore plus raffinée que l’extérieur. Chaque détail, chaque coin avait été pensé non seulement avec goût, mais aussi avec une attention particulière. Au centre du grand salon, une cheminée en verre, au cœur de l’espace, attirait tous les regards. C’était le point d’ancrage de la maison, un endroit où la chaleur du feu semblait réunir tout le monde.
Dans un fauteuil près de la cheminée, un homme aux tempes grisonnantes était assis. En voyant la visiteuse, il se leva pour la saluer.
« Bonsoir ! Vous êtes Natalya ! » sourit-il chaleureusement. « Je suis Alexey Petrovich, et voici ma femme, Vera Vasilievna. »
« Enchantée ! » répondit Natasha, légèrement déstabilisée. Elle était impressionnée par leur manière de communiquer. Tout ici lui plaisait.
La nouvelle domestique semblait plaire à ses hôtes. Ils lui proposèrent de discuter autour d’un thé, et Natasha raconta brièvement, mais sincèrement, son histoire.
Vera Vasilievna lui fit visiter la maison et lui expliqua ce qu’elle attendait de la nouvelle employée. Rien n’était trop difficile, et tout semblait assez clair. Dans le jardin, il y avait une petite maison d’amis, petite mais confortable. Ils lui proposèrent de s’y installer. Comparée à son petit appartement en ville, cette nouvelle demeure semblait être un véritable paradis.
« Vera Vasilievna, j’ai une faveur à vous demander, » Natasha finit par exprimer son inquiétude, « j’ai un petit chien, il est tout à fait inoffensif… Est-ce qu’il pourrait vivre avec moi ? »
La maîtresse de maison sourit gentiment :
« Pourquoi pas ? Mon mari aime les animaux, de toute façon. »
Natasha poussa un soupir de soulagement et regarda Vera Vasilievna avec reconnaissance.
« Quelle chance j’ai d’être ici ! »
Tout se passait à merveille. Elle avait trouvé un locataire pour son appartement, un voisin qui cherchait à loger son fils et sa belle-fille. Elle avait vite emballé ses affaires et était allée chercher Musya. Son humeur était joyeuse, enfin, sa vie était sur le point de changer, et de bonnes choses l’attendaient.
« Oh, je voulais justement t’appeler, » dit Marina, l’air contrariée en entrant, « Musya a disparu. Ce matin, en se promenant, elle s’est échappée et a couru après un chat. » Elle regarda sa copine, penaude, avant d’ajouter, « Après le déjeuner, mon copain viendra, je promets qu’on la retrouvera ! »
Cette nouvelle inattendue troubla Natasha. Que faire ? Rester et chercher ? Retourner chez elle et attendre ?
Voyant son hésitation, Marina lui assura solennellement :
« Va travailler, ne t’en fais pas pour ça ! On va la retrouver, ne t’inquiète pas ! »
Après un peu d’hésitation, Natasha se rendit à la campagne, et tard dans la soirée, elle s’installa déjà dans son nouveau logement.
Le matin, son téléphone sonna. Natasha n’avait pas dormi. Elle avait passé la nuit à se tourner dans son lit, inquiète pour son travail et la disparition de Musya.
Dans la cuisine, une femme d’une quarantaine d’années s’affairait déjà.
« Tu es Natasha ? Je suis Lena, la cuisinière, » sourit-elle chaleureusement.
Il semblait que tout le monde dans cette maison était incroyablement accueillant.
À huit heures, les hôtes descendirent. Ils étaient de bonne humeur. Natasha était un peu nerveuse en mettant la table du petit déjeuner, mais les sourires des hôtes dissipèrent rapidement son malaise.
À la fin du repas, la domestique demanda si leur fille allait se joindre à eux. Vera Vasilievna devint soudain plus sombre et soupira :
« Oh, je ne sais pas ! Elle est rentrée à l’aube, je crois. »
Les parents étaient déçus par la vie débridée de leur fille. Anciennement ingénieurs, ils avaient commencé leur entreprise à zéro et savaient la valeur de chaque centime, ils ne comprenaient pas cette vie oisive.
Vers onze heures, la fille des hôtes, Victoria, fit son apparition dans la cuisine.
La peur et la confusion firent place à une joie discrète. Le sentiment qu’une nouvelle vie grandissait en elle, que son destin dépendait désormais d’elle, lui donna de la détermination. Elle devait tout de suite avouer… D’ailleurs, pourquoi ne s’en étaient-ils pas encore aperçus ?
Dans le salon, la maîtresse de maison, distante, était assise avec son téléphone à la main. À côté d’elle, Vika affichait une expression anxieuse. Lena, quant à elle, s’activait autour d’un verre d’eau et de gouttes calmantes.
« Que s’est-il passé ? »
Vera Vasilievna, ne la remarquant que maintenant, tourna lentement la tête et, d’une voix tremblante, dit :
« Il y a eu un accident avec Alexey… Il a eu un grave accident… Il est maintenant en soins intensifs. »
Voyant la confusion générale qui régnait, Natasha s’approcha de la maîtresse de maison et la prit par l’épaule :
« Quel hôpital ? Il faut qu’on y aille ! »
La femme, se reprenant enfin, la remercia du regard, se leva et s’empressa :
« Oui, bien sûr, allons-y vite ! »
Vera Vasilievna s’assit à l’avant, près du chauffeur, tandis que les autres s’entassèrent à l’arrière.
Vika, malgré son hostilité, s’assit à côté de Natasha. Elle adorait son père. Dans ces circonstances, se disputer semblait futile…
À l’hôpital, un médecin fatigué sortit à leur rencontre.
« Son état est critique, il lui faut une transfusion sanguine. Nous n’avons pas trouvé de donneur compatible, groupe rare et phénotype particulier, » expliqua-t-il. « Il faut organiser un appariement individuel au Centre de Transfusion Sanguine. C’est bien que vous soyez tous là, ça augmente les chances. »
Sans perdre de temps, ils prirent l’adresse du Centre et s’y rendirent.
Tout le monde donna son sang, même le chauffeur et Lena, qui avait une peur maladive des aiguilles.
Environ une demi-heure plus tard, le médecin en charge de la transfusion, une petite femme aux cheveux grisonnants, sortit vers les attentes.
« Frolova Natalya, venez pour la prise de sang ! »
Vika se leva précipitamment et lança bruyamment :
« Vous vous êtes trompée ! C’EST MON sang qui doit correspondre ! »
Le médecin la regarda calmement sous ses lunettes, jeta un œil au papier dans sa main, puis fixa la jeune fille avec désapprobation.
« Je ne me suis pas trompée. D’après les résultats, vous et le patient n’êtes même pas de la même famille. Lui a le groupe sanguin trois, sa femme le groupe un, et vous avez le groupe deux. »
Sur ces mots, elle emmena Natasha avec elle, laissant les autres digérer cette information inattendue. Vika protestait toujours :
« Non ! Ils ont dû se tromper quelque part ! »
Vera Vasilievna, sous le choc, resta plongée dans ses pensées. Comment cela se pouvait-il ? Après tout, durant toutes ces années de mariage, ils n’avaient jamais été infidèles l’un à l’autre. Elle savait que la fille venait de lui…
Ils roulèrent en silence…
Le lendemain, personne dans la maison ne fit mention de l’incident de la veille, mais la maîtresse de maison lança un regard furtif à Natasha. Le soir, ils apprirent que, grâce à la transfusion, l’état d’Alexey Petrovich s’était amélioré. Il récupérait bien. Cela réjouit toute la maisonnée, et la vie reprit peu à peu son cours habituel…
Un peu plus d’une semaine passa. Le maître était toujours à l’hôpital, mais il se préparait à être libéré sous peu. Natasha attendait ce moment pour lui avouer sa grossesse. Inattendu, la maîtresse de maison lui demanda de la rejoindre dans le salon.
Vera Vasilievna avait l’air excitée et éparse, ce qui était inhabituel pour elle.
« Natashenka, » sa voix se brisa, « j’ai engagé un détective privé et ordonné une enquête. Voici le rapport que je viens de recevoir. »
La jeune femme, perplexe, n’en comprenait pas tout de suite, tandis que la femme, submergée par l’émotion, ne put dire un mot de plus et lui tendit simplement un dossier rempli de documents.
Natasha parcourut les papiers, confuse. Son nom de jeune fille apparut et, intriguée, elle se plongea dans la lecture.
Il y était écrit qu’il y a presque vingt-quatre ans, sa mère et la maîtresse de maison avaient accouché le même jour, dans la même maternité. Le détective avait dû fournir un grand effort pour reconstituer les événements réels de ces jours-là, avec des archives manquantes et des pots-de-vin. Il s’avérait qu’une infirmière, de service lors de la naissance de Natasha, venait de perdre son propre enfant. Apparemment, ce deuil avait affecté son équilibre mental, et elle avait échangé Natasha et Vika.
Un mois plus tard, elle fut surprise en flagrant délit de cette même erreur et renvoyée sans qu’il y ait de scandale. On n’essaiera même pas de savoir combien de fois elle avait agi ainsi, par peur des répercussions pour la direction.
C’est ainsi que ce secret de longue date fut accidentellement découvert.
Pâle, Natasha resta assise, tentant de saisir l’information. Tout se mettait désormais en place : l’absence de ressemblance avec ses parents décédés et cette proximité spirituelle inattendue avec les hôtes de la maison.
Vera Vasilievna s’approcha et dit d’une voix tremblante :
« Natasha, je suis ta mère… »
La jeune fille, toujours sous le choc, n’arrivait pas à prononcer un mot. L’excitation avait scellé ses lèvres, et sa tête était en désordre.
Dieu, avait-elle vraiment retrouvé une famille ?
Vera Vasilievna ne put supporter plus longtemps et prit sa nouvelle fille dans ses bras avec tendresse. Elles restèrent longtemps ainsi, se tenant dans leurs bras, pleurant de tout cœur, comme le font les femmes.
Étonnamment, Victoria accepta rapidement la nouvelle inattendue. Ne trouvant pas les mots, elle s’approcha de Natasha et prit sa main, ses yeux exprimant un sincère remords.
« Pardonne-moi, j’ai été une idiote… » réussit-elle à dire, ces mots lui coûtant beaucoup.
« Eh bien, ma chère, j’ai toujours voulu avoir une sœur ! » répondit Natasha en l’enlaçant.
Les filles se serrèrent dans les bras l’une de l’autre, riant entre les larmes :
« C’est comme dans un film indien ! »
Le père de famille était abasourdi, mais sans aucun doute heureux de retrouver sa parenté. À la joie générale s’ajouta la nouvelle de la grossesse de Natasha.
La mère plaisanta, les larmes aux yeux :
« Seigneur, il y a encore plus d’Orlovs maintenant ! »
La nouvelle se répandit rapidement parmi amis et connaissances.
Andrey arriva accompagné de Margarita Pavlovna. Restez seul avec Natasha, il se contenta de s’agenouiller devant elle et de poser sa main sur ses lèvres.
« Natasha, je n’ai pas pu t’oublier… Je veux être avec toi et notre enfant. Comment puis-je te demander pardon ? »
La jeune femme répondit laconiquement :
« Je ne t’en veux pas… Mais je ne peux pas te pardonner non plus… »
Andrey écouta en silence et baissa la tête :
« Pardonne-moi, mon amour, pour ma faiblesse passée. Je vais attendre et espérer… »
Margarita Pavlovna resta silencieuse toute la soirée, l’air coupable. Avant de partir, elle s’approcha de la toute nouvelle Orlova :
« Natasha ! Ne sois pas en colère contre Andrey ! C’est ma faute ! Je ne pouvais pas croire qu’il y ait encore des gens désintéressés et décents dans ce monde… »
Heureuse, Natasha s’allongea dans son lit, admirant les feuilles dorées contre le ciel bleu tendre d’octobre à travers la fenêtre. Hier était le plus grand événement de sa vie — elle était devenue mère. Les derniers mois avaient été étonnants, la seule chose qu’elle regrettait était Musya — la fidèle amie irrémédiablement perdue.
Vera Vasilievna entra dans la pièce. L’euphorie de la nouvelle grand-mère était évidente. Elle pinça doucement le petit Maximka et sourit largement.
« Oh ! » se souvint-elle soudain, « ils nous attendent en bas, ils ont demandé à voir Maximka. »
« Bien sûr ! » répondit joyeusement la jeune mère.
Elle était fière de son petit et voulait que le monde entier le sache — un nouveau petit être était né, et elle en faisait partie.
Vera Vasilievna dit soudainement d’une voix grave :
« Natasha ! Andrey est aussi venu… » elle marqua une pause, observant la réaction de sa fille, « pourrais-tu lui pardonner ? Il n’est pas parti pendant ta grossesse… Et si tu savais ce qu’il a fait pour toi ! »
Natasha haussa les sourcils, surprise, et la mère continua :
« Les gens ne sont pas parfaits, Natashenka ! Tout le monde fait des erreurs… Ce qui compte, c’est les leçons qu’ils en tirent… »
Natasha s’approcha de la fenêtre et regarda en bas. Là, ils étaient, lui et Vika… Et à côté d’eux se tenait Andrey, souriant timidement et tenant Musya, qui se débattait…