Ethan avait toujours vécu dans ce petit village tranquille, niché au creux des collines ondulantes. Le monde au-delà de ces sentiers étroits et des champs de terre lui était totalement inconnu, mais cela ne le dérangeait pas. Il appréciait cette vie simple : nourrir les animaux dès l’aube, réparer les clôtures sous le soleil d’été, partager des repas silencieux avec son grand-père dans leur ferme modeste.
Un après-midi d’automne, alors qu’il revenait du verger chargé d’un panier de pommes, il aperçut une jeune fille installée sous un chêne ancien, près d’un vieux pont de pierre abandonné. Elle était en fauteuil roulant, ses longs cheveux blonds tombant en cascades sur ses épaules, et son regard perdu fixait l’horizon. Elle semblait décalée, trop élégante pour ce paysage campagnard, mais pourtant elle y était, seule.
Ethan hésita un instant, puis s’approcha. « Salut, » lança-t-il en levant son panier. « Une pomme ? »
La jeune fille tourna lentement la tête. Ses yeux clairs et profonds croisèrent les siens. « Merci, » répondit-elle doucement en acceptant la pomme. Ses mains étaient délicates, et sa voix portait une douceur rare.
« Tu viens d’arriver ici ? » demanda Ethan.
« Oui, » murmura-t-elle. « Je… je reste ici quelque temps. » Elle ne dit rien de plus.
Au fil des jours, Ethan la croisa souvent dans des endroits calmes — au bord du lac, dans les champs fleuris, toujours seule. Il apprit qu’elle s’appelait Anna. Réservée, elle semblait porter en elle des secrets qu’elle refusait de partager.
Malgré son handicap, Anna dégageait une force tranquille. Elle ne se plaignait jamais et acceptait l’aide seulement quand c’était nécessaire. Ethan admirait cette dignité et se sentit rapidement attiré par elle — non seulement pour sa beauté, mais parce qu’elle semblait cacher un monde entier qu’il avait envie de découvrir.
Un soir, après l’avoir aidée à cueillir des fleurs sauvages, il osa demander : « Tu aimes cet endroit ? Notre village, je veux dire… Ce n’est pas très animé. »
Anna esquissa un léger sourire. « C’est calme ici. J’aime le calme. En ville, tout le monde court sans cesse. Ici, je peux enfin entendre mes propres pensées. »
Ethan rit doucement. « Je ne suis jamais allé en ville, moi-même. »
Elle le regarda un instant. « Peut-être que c’est pour ça que tu es différent. Tu es… gentil. Authentique. »
Ses joues s’empourprèrent. « Je fais juste ce que tout le monde ferait. »
« Pas tout le monde, » murmura Anna.
Avec le temps, Ethan comprit qu’il était tombé amoureux d’elle. Ce ne fut pas un coup de foudre, mais une suite de petits moments précieux : son rire à ses blagues maladroites, la tendresse de son regard quand il poussait son fauteuil sur les chemins de terre, la façon dont elle écoutait chacun de ses mots comme s’ils comptaient vraiment.
Cependant, quelque chose le troublait : de temps à autre, des hommes en costume apparaissaient au loin, l’observant depuis une voiture noire stationnée à la sortie du village. Dès qu’Ethan évoquait le sujet, Anna changeait aussitôt de conversation.
Un après-midi, sous ce même vieux chêne où ils s’étaient rencontrés, il osa demander : « Anna, pourquoi es-tu vraiment ici ? »
Elle hésita un instant. « J’avais besoin de fuir, » finit-elle par avouer. « D’être quelque part où personne ne me connaît. »
« Fuir quoi ? »
Avant qu’elle puisse répondre, une voix résonna derrière eux : « Mademoiselle, il est temps de rentrer. »
Un homme grand, en costume, se tenait au bord de la route. Ethan fronça les sourcils. « Qui est-ce ? »
Anna baissa les yeux. « Quelqu’un qui travaille pour ma famille. »
« Ta famille ? Ils s’inquiètent pour toi ? »
« Oui, » souffla-t-elle. « Mais c’est plus compliqué que tu ne l’imagines. »
Cette nuit-là, Ethan resta éveillé sous le plafond de bois de sa chambre. Qui était vraiment Anna ? Pourquoi ces hommes la suivaient-ils ? Et pourquoi son regard devenait-il sombre à leur apparition ?
Le lendemain matin, résolu, il la rejoignit près du lac, où son fauteuil était garé au bord de l’eau. La brise jouait avec ses mèches blondes.
« Anna, » dit-il d’une voix douce mais ferme, « je tiens à toi, mais je ne comprends pas ce qui se passe. Qui es-tu vraiment ? »
Elle le regarda longuement avant de soupirer. « Je m’appelle en réalité Anna Whitford. »
Ethan resta figé, le nom ne lui disait rien. « D’accord… Est-ce un nom que je devrais connaître ? »
Un faible sourire triste apparut sur ses lèvres. « Probablement pas. Ma famille possède Whitford International. C’est l’une des plus grandes entreprises du pays. »
Ethan cligna des yeux, surpris. « Attends… Tu es… riche ? »
« Oui, » admit-elle. « Extrêmement. Depuis mon accident — depuis que j’ai perdu l’usage de mes jambes — ma vie est… minutieusement contrôlée. Chaque instant surveillé, chaque déplacement limité. Ma famille veut me protéger, mais je me sens prisonnière. Je suis venue ici pour respirer, pour être quelqu’un d’autre que la fille en fauteuil que tout le monde plaint ou manipule pour son argent. »
Ethan recula, abasourdi. « Alors ces hommes… »
« Mes gardes du corps, » expliqua Anna. « Ils pensent que je ne peux pas me débrouiller seule, alors que moi, je voulais juste quelques semaines de liberté. C’est pour cela que je ne t’ai rien dit. »
Il s’agenouilla à sa hauteur. « Anna, je t’aimais bien avant de savoir tout ça. Tu es… toi. C’est tout ce qui compte. »
Pour la première fois, elle sembla sur le point de pleurer. « Tu ne sais pas à quel point ça me touche. »
Cette nuit-là, tout bascula. Alors qu’il la raccompagnait à la petite maison qu’elle avait louée, la voiture noire refit son apparition. L’un des hommes en sortit : « Mademoiselle Whitford, votre père exige votre retour immédiat. Ce… ‘voyage’ a assez duré. »
Anna se raidit. « Je ne veux pas partir. »
« Madame, votre sécurité est en jeu. »
Ethan intervint. « Elle est en sécurité ici. »
Le garde du corps le fixa. « Et vous êtes ? »
« Quelqu’un qui tient à elle, » répondit Ethan.
« Ce n’est pas votre affaire, » répliqua l’homme. Puis, s’adressant à Anna : « Demain, à midi. »
Cette nuit-là, sous les étoiles, ils savaient que leur temps ensemble touchait à sa fin.
« Je ne veux pas partir, » murmura Anna. « Ici, je suis simplement Anna. Là-bas… je suis l’héritière des Whitford. Tout le monde me plaint ou veut quelque chose. »
Ethan lui prit la main. « Tu pourras revenir. Ce n’est pas un adieu définitif. »
Elle chercha son regard. « M’attendras-tu ? Mon monde est… compliqué. »
« Je me fiche de sa complexité, » répondit-il. « Tu en vaux la peine. »
Le lendemain, lorsque la voiture arriva, Anna sut qu’elle ne pouvait plus refuser. Elle se tourna vers Ethan : « Promets-moi une chose. »
« Tout ce que tu voudras. »
« N’oublie pas. Et ne crois pas que c’est la fin. »
Il sourit, le cœur lourd. « Je ne pourrais pas t’oublier, même si j’essayais. »
Des mois plus tard, la tranquillité d’Ethan fut interrompue par l’arrivée d’une voiture noire devant sa ferme. Un chauffeur en descendit : « Monsieur Ethan Carter ? »
« Oui ? »
« Mademoiselle Anna Whitford vous invite en ville. »
Lorsqu’il arriva, on le mena dans un imposant bâtiment de verre. Anna l’attendait — toujours en fauteuil, mais rayonnante et pleine d’assurance.
« Tu es venu, » dit-elle.
« Bien sûr. »
Elle s’approcha, un doux sourire aux lèvres. « Je t’avais promis que je te retrouverais. »
Derrière elle se tenait son père, un homme distingué aux cheveux argentés : « Tu es le garçon dont ma fille ne cessait de parler, » dit-il. « Merci d’avoir pris soin d’elle lorsqu’elle s’est enfuie. »
Ethan, un peu gêné, hocha la tête. « Je n’ai pas fait grand-chose. »
Anna posa une main sur son bras. « Tu as tout fait. »