Albina s’apprêtait à partir travailler et répétait une fois de plus à son mari la même consigne, comme pour être sûre qu’il ne l’oublierait pas :
— Fais bien attention, personne ne doit toucher à ce qu’il y a dans le frigo ! Tout est réservé pour mon anniversaire demain, et c’est spécialement pour mes amies !
— Oui, oui, je me rappelle, — répondit Artem en grimaçant. — Je suis seul à la maison, qui viendrait y toucher ?
— Ta mère, — rétorqua Albina en jetant un coup d’œil en arrière, prête à sortir. — Elle adore venir quand je ne suis pas là et dévorer les meilleurs morceaux du réfrigérateur.
Artem leva les yeux au ciel, comme pour dire que son épouse s’inquiétait pour rien.
Pourtant, Albina avait raison d’être sur ses gardes. Margarita Ivanovna avait une fâcheuse habitude : elle passait souvent en revue le frigo de ses enfants et s’emparait de tout ce qui lui plaisait.
Mais elle ne le faisait que lorsque sa belle-fille n’était pas présente, et que son fils manquait de courage pour la remettre à sa place.
— Tu as bien compris, hein ? — insista Albina en franchissant la porte. — Le caviar, le saumon, le gâteau… tout est pour la fête !
— Pourquoi tu répètes toujours la même chose ? — protesta Artem. — J’ai capté du premier coup.
Soulagée, Albina souffla doucement, espérant que son mari tiendrait parole et protégerait le frigo contre les assauts de sa mère.
Le soir, en rentrant du travail, Albina se précipita vers le frigo.
Mais dès qu’elle ouvrit la porte, un cri perçant s’éleva dans l’appartement.
— Je t’avais pourtant dit de ne rien toucher ! — s’exclama-t-elle, furieuse. — Tu n’écoutes jamais ce que je dis ?
Alerté par le bruit, Artem arriva en courant, s’immobilisa dans l’embrasure de la porte et observa sa femme, étonné.
— Pourquoi mes plats pour la fête ont-ils été dérangés ? Et pourquoi le gâteau est-il entamé ? Je t’avais pourtant prévenue, — sanglota Albina.
Artem avala difficilement sa salive, le visage blême, croisant le regard courroucé de sa femme :
— Je n’ai rien touché…
— Alors, qui ça peut bien être ? — répliqua Albina, les bras croisés. — Ta mère est encore venue fouiner ?
— Eh bien, peut-être qu’elle a essayé, — bafouilla Artem, embarrassé, évitant son regard.
— Elle a essayé, hein ? — railla Albina. — Et toi, où étais-tu pendant ce temps ?
— J’étais à la maison, où veux-tu que je sois ? Probablement devant la télé, — répondit-il en haussant les épaules, confus.
— Tu es vraiment nul ! Pourquoi ne lui as-tu pas dit clairement de ne pas toucher à ce qui est pour mon anniversaire ?! — gronda Albina, prête à lui en vouloir pour son manque de fermeté.
— Je lui ai bien parlé, — tenta de se défendre Artem. — Peut-être qu’elle a juste oublié…
— Oublié ? Quelle excuse ! — dit Albina, exaspérée, passant une main dans ses cheveux.
— Ce n’est pas si grave, je pourrais tout mettre sur la table, — murmura Artem à voix basse.
— Sur la table ? Servir du saumon amputé de plusieurs morceaux ? Ou un gâteau entamé d’un quart ? Tu trouves ça normal ? — demanda Albina, la voix tremblante.
Elle comprit vite que les larmes ne changeraient rien, alors elle prit une grande inspiration et tendit la main :
— Donne-moi ta carte bancaire.
— Pourquoi faire ? — s’étonna Artem.
— Je vais racheter tout ça au magasin ! — lança Albina avec détermination. — Et je pourrais bien demander à ta mère de rembourser. Ça te va ?
Artem fronça les sourcils, alla dans le hall, puis revint quelques minutes plus tard.
— Tiens, — dit-il en lui tendant la carte.
Dix minutes plus tard, Albina marchait d’un pas assuré vers le magasin où elle avait acheté les produits.
Chaque achat déclenchait une notification sur le téléphone d’Artem, qui voyait les montants grimper et sa frustration grandir.
Quand Albina revint, il sortit de la pièce, furieux :
— Pourquoi c’est si cher ? Tu as dépensé un quart de mon salaire pour des courses !
— Oui, cette fois j’ai dépensé douze mille, la dernière fois sept, — répondit Albina, calme. — La première fois, j’avais une promo de 50 %, cette fois tout était au prix fort. Merci à toi et à ta mère ! — ajouta-t-elle en lui tendant la carte.
Artem resta silencieux, le regard chargé de culpabilité. Il savait qu’Albina avait raison : il aurait dû être plus ferme avec sa mère.
Et il avait menti en disant qu’il n’avait rien vu.
— Désolé, — finit-il par avouer. — Je n’ai pas pu l’arrêter. Tu sais, c’est ma mère…
Albina soupira, sa colère s’effaçant peu à peu pour laisser place à la fatigue.
Elle comprenait combien il était difficile pour Artem de tenir tête à sa mère, mais elle ne pouvait s’empêcher de ressentir de la frustration que son anniversaire ait failli être gâché.
— Qu’est-ce qu’on fait maintenant avec ce qui a déjà été mangé ? — demanda Albina en ouvrant le frigo.
— On finira ça, puisque tu as tout racheté, — proposa Artem en s’asseyant à table.
Ils n’avaient plus qu’à terminer ce qui restait.
Le lendemain soir, les invités arrivèrent peu à peu.
La fête fut un succès, et Albina oublia vite les mésaventures avec sa belle-mère.
De cette expérience, Artem retint une leçon importante : il ne voulait plus jamais payer deux fois pour la même chose.
Alors, la fois suivante où Margarita Ivanovna tenta de fouiner dans le frigo avant une fête, il lui adressa un message clair :
— Ne touche pas à ça, c’est réservé aux invités !
— Je vais juste goûter un peu, personne ne le saura, — répliqua Margarita Ivanovna en ouvrant un paquet.
— Maman, tu as bien entendu ? Ce soir, des invités viennent, et cette nourriture est payée pour eux, — insista fermement Artem.
Elle recula, vexée de ne pas pouvoir grignoter à sa guise dans le frigo de son fils.