Yulia Antonovna œuvrait depuis longtemps au service de la famille Grigoryev – Vladimir et Lyudmila. Ce matin-là, les maîtres étaient partis quelque part. Après avoir accompli toutes ses tâches ménagères, elle s’était assise près de la fenêtre pour se reposer. Soudain, son regard se posa sur un petit garçon qui errait le long de la grille du domaine, maigre et vêtu de haillons.
« Il doit avoir faim », soupira-t-elle, le cœur serré pour cet enfant démuni. Jetant un coup d’œil à l’horloge monumentale du salon, elle se dit que les propriétaires ne reviendraient pas de sitôt, puis sortit dans la cour.
— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-elle doucement au garçon qui scrutait la rue avec attention.
— Vasya, répondit-il en baissant la tête, sa mèche en bataille masquant ses yeux méfiants.
— Eh bien, Vasya, viens avec moi ; je vais te faire goûter à une tarte aux pommes toute fraîche ! proposa Yulia Antonovna. Affamé depuis l’aube, l’enfant la suivit sans hésiter.
Dans la cuisine, la bonne découpa soigneusement une généreuse part de tarte et la posa devant lui.
— Mmm, c’est délicieux ! s’exclama Vasya en mordant goulûment dans la pâte moelleuse. Ma mère préparait exactement la même tarte !
Yulia posa une main réconfortante sur son épaule :
— Ta mère ? Où est-elle, Vasya ?
Le garçon s’interrompit net, les lèvres tremblantes, et baissa les yeux :
— Je la cherche depuis si longtemps… Elle a disparu, murmura-t-il.
— Mange, mon petit, et reprends des forces, l’encouragea la bonne. Je suis sûre que tu la retrouveras un jour.
Au même instant, la porte d’entrée grinça. Vladimir et Lyudmila faisaient leur apparition dans le vestibule. La bonne renifla d’inquiétude en entendant leurs pas.
— Qui as-tu donc invité ? lança Vladimir d’un ton sévère en entrant dans la cuisine.
En apercevant le garçon, ses sourcils se haussèrent d’étonnement :
— Yulia, qu’est-ce que c’est que cet enfant ?
— Il cherchait sa mère et n’a pas déjeuné aujourd’hui, répondit-elle calmement, haussant les épaules. Je lui ai offert à manger.
— Tu nourris maintenant tous les passant ? Et notre avis, il compte pour du beurre ? protesta le maître.
Vasya, apeuré, se mit à sangloter :
— Je vais m’en aller… dit-il en repoussant sa demi-tarte.
Mais Lyudmila, la voix douce, s’approcha :
— Attends, mon garçon. Dis-moi d’où tu viens et où tu as perdu ta mère.
Le garçon trembla, puis sortit de la poche de son pantalon usé une vieille photographie jaunie :
— C’étaient mes parents, expliqua-t-il en tendant le cliché. Nous vivions tous ensemble.
Lyudmila saisit la photo et resta figée. Sur le visage dessiné par le temps, elle reconnut leur propre fille, Varya !
— Volodya… c’est Varya ! balbutia-t-elle, la voix étranglée.
Vladimir prit l’image avec hésitation :
— Vasya, comment as-tu eu cette photo ?
— Je l’ai prise à mon grand-père. Au verso, il y a une adresse ; j’ai cru que ma mère habitait ici, expliqua le garçon en essuyant ses larmes. Mon grand-père dit qu’elle m’a abandonné comme une coucou, mais je ne le crois pas !
Lyudmila, bouleversée, murmura :
— Impossible ! Notre Varya s’était enfuie avec un gitan nommé Manush… Nous n’avons plus jamais eu de nouvelles, jusqu’à ce qu’elle revienne… puis cet accident…
Vladimir, la gorge nouée, demanda :
— Et ton père, Vasya ?
— Mon père… il est mort. On l’a enterré il y a six mois, sanglota l’enfant.
Le couple resta sans voix. Ils venaient de retrouver leur petit-fils ! Lassés de la solitude, ils prirent la décision de l’adopter.
— Nous allons t’installer dans ta chambre, mon chéri, annonça Lyudmila en caressant sa main.
— Et ma mère ? demanda Vasya.
— Elle est maintenant auprès de ton père, répondit-elle d’une voix triste.
Le visage de l’enfant se décomposa. Quelques jours plus tard, les papiers d’adoption furent signés ; le grand-père, informé de l’adoption par une famille aisée, ne s’y opposa pas.
Yulia Antonovna sourit, ravie d’avoir permis cette réunion. Grâce à cette journée, la vie de Vasya changea : il n’était plus ce petit vagabond affamé, mais un garçon soigné, poli et entouré d’une véritable famille aimante.