« Si tu continues à refuser d’aider ton frère, tu finiras parmi les “papillons de la nuit” ! » aboya une voix inconnue au bout du fil.
Lena sentit son sang se glacer. Elle reconnut immédiatement la voix pâteuse de son frère Oleg, qui l’appelait presque chaque semaine pour la même demande : de l’argent. Il prétendait mourir de faim, mais elle savait parfaitement où finissaient ses billets.
— Écoute, j’ai vraiment besoin de liquide, murmura-t-il.
— Je ne peux rien faire pour toi pour l’instant, répondit Lena d’un ton posé en finissant son café froid. Le salaire ne tombe que dans quelques jours et j’ai déjà payé l’hypothèque.
— Ça doit être urgent ! J’ai rien dans le frigo ! Tu crois qu’un bien nourri comprend la faim de l’affamé ?
Sa voix se chargeait d’indignation, comme s’il aurait dû être la victime de la situation. Il usait toujours de ce stratagème, allant jusqu’à convaincre leurs connaissances qu’il la soutenait coûte que coûte.
— Je te l’ai dit : je ne peux pas t’aider maintenant. Débrouille-toi. Désolée, ma pause est finie, j’y retourne.
Chaque conversation la laissait le cœur lourd : Oleg ne se souciait ni de son quotidien ni de sa santé. Lorsqu’elle avait été hospitalisée pour une crise de cholécystite, il ne lui avait même pas adressé un mot. Son seul souci : l’argent, qu’il n’avait jamais appris à gagner lui-même.
Ce soir-là, Lena quitta le bureau tardivement. Le printemps était fou : d’énormes flocons tombaient, alors que l’on était déjà fin avril. Autrefois, elle adorait la neige ; aujourd’hui, elle la trouvait irritante, comme un rappel cruel de l’accident qui, il y a quelques années au début de l’hiver, avait emporté leurs parents. Cet événement avait déclenché une série de malheurs : ses parents disparaissaient, son fiancé la quittait pour la juger “trop à problèmes”, elle perdait son emploi… Elle ne savait pas comment elle avait tenu le coup, mais peut-être que Dieu ne donne jamais à l’homme un poids trop lourd à porter.
En arrivant à l’immeuble, Lena chercha ses clés à tâtons, ouvrit l’interphone et pénétra précipitamment dans le hall. Elle rêvait déjà d’un bain brûlant pour se réchauffer et éviter un rhume. Mais l’ascenseur était hors service ; elle jura en silence puis se décida à gravir les cinq étages à pied. Plusieurs paliers étaient plongés dans l’obscurité ; d’étranges grincements résonnaient. Elle sortit son spray au poivre, se persuadant qu’il ne s’agissait que de voisins.
Arrivée devant sa porte, elle fut prise d’un doute : mieux valait continuer jusqu’au septième pour attendre chez l’un de ses voisins. À cet instant, un homme lui barra soudain le passage.
— Excusez-moi, cherchez-vous quelqu’un ? osa-t-elle, le scrutant du regard.
— Qu’est-ce que ça peut te faire ? ricana-t-il. Dégage.
Lena recula d’un pas, prête à appeler la police. Mais lorsqu’elle fit mine de s’éloigner, l’inconnu lui saisit le poignet avec une telle force qu’elle gémit de douleur.
— Te voilà ! lança-t-il. Ne fais pas la maligne : j’ai reconnu tes traits. Le sang, ça se voit.
— Lâche-moi ! cria-t-elle, confuse. On ne se connaît même pas !
Ses paumes devinrent moites ; la peur la paralysait. Elle manœuvra et se dégagea enfin, frottant son poignet rougi. L’homme exhalait une forte odeur d’alcool.
— Tu voudrais faire ma connaissance ? ricana-t-il.
— Non merci, répondit-elle, accrochée à sa sérénité. Je ne cherche pas de nouvelles rencontres.
Elle tenta de se calmer, cherchant dans sa tête un plan : appeler la police, attendre un voisin, fuir… Mais l’homme reprit la parole d’un ton glacial.
— Ton frère doit cinq cent mille roubles à de sérieux individus. Ils ne pourront rien lui soutirer, alors ils viennent vers toi. Il a dit que sa sœur était généreuse : à toi de jouer ! Trois jours pour régler la note, sinon tu vas “travailler” pour eux. On se charge aussi des prétendus “papillons” : ils sont prêts à tout.
Lena sentit son monde s’effondrer : d’où aurait-elle pu sortir une telle somme ? Entre le prêt, l’hypothèque et son salaire d’éditrice dans une petite maison d’édition, il n’y avait aucun espoir. Elle balbutia que son frère ne pouvait pas être sérieux, mais l’homme l’interrompit d’un aboiement :
— Tais-toi ! Les prochains qui viendront savent se montrer très convaincants.
Sans attendre, il la laissa, et Lena s’enferma en hâte dans son appartement, son corps tremblant de tous ses membres. Elle appela Oleg en boucle : il mit trois sonneries à décrocher, déjà ivre.
— Je suis occupé, lâcha-t-il.
Lena hurla qu’un homme était passé chez elle, qu’il réclamait une somme faramineuse et menaçait de la réduire à la prostitution si elle ne payait pas. Oleg éclata d’un rire cynique.
— Je t’ai bien dit que je donnerais ton numéro. Débrouille-toi, chérie : moi, je ne t’enverrai rien.
Désemparée, elle laissa le téléphone glisser de sa main. Son frère… il se fichait d’elle ? Si Liza, son amie, ne l’avait pas prévenue qu’Oleg n’avait aucun scrupule, elle ne l’aurait jamais cru : “Il vendrait sa sœur pour un verre de vodka !”, lui avait-elle dit.
La nuit fut blanche : Lena tournait en rond, cherchant désespérément une solution. Un prêt était impossible, et faire appel à des prêteurs était trop dangereux. Au petit matin, épuisée, elle se traîna jusqu’à l’arrêt de bus. Un gyrophare la fit sursauter : Pavel Vasnetsov, son ami d’enfance devenu capitaine de police, lui fit signe de monter.
— Monte, je te raccompagne, la rassura-t-il.
Elle se confia entièrement. Pavel resta de marbre : il promit de protéger Lena et de faire pression sur les créanciers de son frère.
Trois jours plus tard, l’homme de main réapparut à l’entrée ; cette fois, Pavel se tenait aux côtés de Lena. À la vue du capitaine, le malfaiteur esquissa un sourire narquois.
— Je t’avais prévenue : pas de combine, princesse…
Mais il n’eut pas le temps de réagir : Pavel et ses hommes le maîtrisèrent et le menottèrent. Lena put rentrer chez elle en sécurité.
Le lendemain, Pavel lui apprit qu’il avait convaincu les créanciers de ne pas la toucher. À une seule condition : qu’elle rompe définitivement tout lien avec Oleg, quitte à changer d’adresse. Lena accepta.
Quelques mois plus tard, elle vendit son appartement pour en acheter un autre, plus près de son travail. Pavel ne la quitta plus ; leurs sentiments mutuels finirent par éclore, et, six mois après leur première rencontre matinale en sirène de police, ils se marièrent dans l’intimité.
Oleg tenta encore quelques appels, mais Lena avait changé de numéro et ignorait ses messages. Le choix d’utiliser sa sœur impliquait désormais qu’il devait assumer ses conséquences. Leurs chemins s’étaient à jamais séparés.