Nina était épuisée et s’appuyait dans son fauteuil. Il était difficile de dire ce qui lui faisait le plus mal—sa tête ou son dos. Quelqu’un frappa doucement à la porte de son bureau.
« Nina Sergeyevna, puis-je entrer ? »
La femme leva les sourcils, surprise.
« Rita, pourquoi n’es-tu pas encore rentrée chez toi ? »
La jeune fille sourit timidement.
« Comment pourrais-je te laisser seule ici ? Et si tu avais envie de café ? »
Nina sourit à son tour.
« C’est gentil, mais tu n’en avais pas besoin. Tu devrais rentrer chez toi et te reposer. »
Rita soupira.
« Tu sais, personne ne m’attend à la maison. Je suis toujours mieux ici, au travail. »
Nina avait rencontré cette fille dans des circonstances où aucune personne sensée n’aurait fait ce qu’elle avait fait. Sa voiture était tombée en panne, juste sur le bord de la ville, au moment précis où son téléphone était aussi tombé en panne. Elle revenait de négociations importantes dans une autre ville, fatiguée et affamée. Après plusieurs tentatives pour redémarrer la voiture et allumer son téléphone, elle avait abandonné et était sortie dans la rue. Il faisait un froid glacial ce jour-là. Environ quinze minutes plus tard, après plusieurs tentatives infructueuses pour héler un taxi, Nina décida de marcher, ne serait-ce que jusqu’à une station-service ou un magasin pour appeler une voiture. C’est alors qu’elle aperçut une silhouette solitaire.
Rita marchait le long du bord de la route, complètement indifférente à tout, les yeux fixés droit devant elle, semblant ne voir personne.
« Mademoiselle ! »
Rita ne réagit pas et passa à côté de Nina. Nina la rattrapa et attrapa son bras.
« Pourquoi marchez-vous sur la route ? »
Elle s’arrêta mais ne regarda même pas Nina, se contentant de rester là, prête à repartir comme si elle n’avait pas entendu. Nina n’avait pas l’intention de céder aussi facilement. Elle saisit la jeune fille par le bras et la força presque à monter dans la voiture. Au moins, il n’y avait pas de vent à l’intérieur.
« Que vous arrive-t-il ? Vous ne vous sentez pas bien ? »
À ce moment-là, la jeune fille la regarda plus intensément et éclata en sanglots.
Nina apprit qu’elle était orpheline, que l’État lui avait attribué un logement, qu’elle avait fini ses études dans une école technique et qu’elle avait rencontré un garçon—tout semblait parfait. Mais ensuite, le garçon l’avait simplement mise à la porte, apportant une autre fille chez elle.
« Mais c’est ton appartement ! »
« Il a dit qu’il avait tout transféré à son nom. »
Nina soupira.
« D’où viennent ces gens aussi naïfs ? Vraiment, ça ne peut venir que des orphelinats. »
Elle tenta de démarrer la voiture, et, miraculeusement, celle-ci se mit en marche immédiatement. Nina conduisit et rentra chez elle où son père l’attendait.
« Papa, rencontre-la, je ne suis pas seule ! »
Sergey Andreevich sortit dans le hall.
« Bonjour, Nina. Et qui as-tu amenée ? Une Fille des Neiges, peut-être ? »
« Presque. Encore une demi-heure et elle ne serait plus une Fille des Neiges, mais un bonhomme de neige. »
Sergey Andreevich se précipita, conduisit l’invitée à la cuisine, et pendant que Nina se changeait, il avait déjà mis la table. Nina sourit.
En général, Nina n’était pas vraiment connue pour sa grande générosité ni pour ses actions spontanées, mais elle-même ne savait pas pourquoi elle avait ressenti ce besoin d’aider Rita.
« Dis-moi, tu n’as vraiment personne d’autre ? »
Rita haussait les épaules.
« On peut dire que je n’ai personne. Enfin, j’ai une sœur. Je l’ai vue une fois, quand j’étais toute petite. J’ai même une photo de nous deux ensemble, elle avait 16 ans et moi j’en avais deux. On a différentes mères, mais le même père. Je crois qu’elle est venue nous voir, et puis, quand j’avais cinq ans, mes parents sont morts. J’ai vécu en orphelinat, et honnêtement, je ne sais même pas si elle se souvient de moi. »
« As-tu essayé de la retrouver ? »
« Non, mais tu veux rire ? Que lui dirais-je ? Que maintenant, quand je suis dans la galère, j’ai décidé de te retrouver pour que tu m’aides ? »
Nina sourit sans pouvoir s’en empêcher. Rita se sentit embarrassée.
« Pardonne-moi ! Merci pour le dîner, je devrais y aller. »
Rita se leva, et Sergey Andreevich regarda sa fille avec un air inquiet, comme pour lui demander pourquoi elle se taisait.
« Rit, assieds-toi ! Où vas-tu ? Dehors ? Reste avec nous ce soir, et demain on verra ce qu’on peut faire pour toi. »
Rita sourit et le remercia. Dans la chambre, elle posa quelque chose sur la table de chevet près du lit et s’endormit. Nina, ne pouvant pas résister, alla jeter un œil. C’était bien la photo dont Rita avait parlé. Une jeune femme tenait un enfant qui riait dans ses bras, et elle-même riait aussi. Une belle jeune fille, au regard ouvert. Nina observa la photo longtemps. En théorie, il serait possible de la retrouver grâce à cette photo, mais seulement si Rita le souhaitait vraiment.
D’abord, Nina consulta un avocat travaillant dans son cabinet. Grâce à lui, la jeune fille récupéra non seulement son appartement, mais parvint également à obtenir une somme importante de la part de son ex-petit ami pour le préjudice moral. Ensuite, Nina invita Rita à essayer de travailler comme secrétaire dans son entreprise. Rita s’adapta très rapidement et devint bientôt indispensable à Nina.
« Nina Sergeyevna, » sourit affectueusement Rita, « mais ce n’est pas normal ! »
« Henka du département des finances te suit comme une ombre, et Valerka de la sécurité. Et toi, tu ne les regardes même pas. »
Rita éclata de rire.
« Pourquoi devrais-je les regarder ? Je les connais déjà. Valerka est un coureur de jupons, introuvable ailleurs. Et Henka… il est tellement positif qu’on dirait un marathonien caché. »
« Oui, ce type est une vraie planche à pain. Tout ce qu’il a dans la tête ce sont des chiffres. Mais que veux-tu… »
Nina se leva.
« Il faut qu’on se dépêche de rentrer ; la voisine est sûrement partie, ce qui veut dire que papa est seul. »
Après sa mauvaise chute l’année précédente, où il s’était cassé la jambe en deux endroits, les médecins lui avaient presque interdit de bouger. Il pouvait se déplacer dans la maison avec des béquilles, mais c’était tout. Sergey Andreevich avait soudainement perdu son enthousiasme, il ne s’intéressait plus à rien. S’il n’était pas forcé, il oubliait même de manger et pouvait passer des heures à regarder par la fenêtre. Nina avait tout essayé, mais rien n’y faisait.
« Rita, j’ai une faveur à te demander : pourrais-tu chercher une infirmière-compagne pour papa ? »
La jeune fille la regarda avec inquiétude.
« Nina Sergeyevna, est-ce qu’il va moins bien ? »
« Ce n’est pas qu’il a empiré, mais il a perdu tout intérêt pour la vie, complètement. Tu comprends, je suis tellement stressée ici, et je me demande tout le temps : a-t-il mangé, n’a-t-il pas fait une bêtise ? »
« D’accord, Nina Sergeyevna, je commence demain ! Y a-t-il d’autres instructions ? »
Nina secoua la tête en signe de non, puis regarda la jeune fille.
« Comment ça va à l’institut ? »
Rita sourit.
« Tout va bien, les examens arrivent bientôt. »
« Alors, allons à la maison. C’est presque le Nouvel An, tout le monde court dans tous les sens, et nous, on est encore au travail. »
Rita acquiesça et commença aussi à se préparer. Elle n’avait pas prévu de fêter le Nouvel An du tout ; si c’était des vacances, elle pourrait s’installer avec ses manuels.
Trois jours plus tard, Rita entra dans le bureau de Nina Sergeyevna.
« Nina Sergeyevna, quand pouvez-vous examiner les candidats ? Vingt personnes ont postulé, et j’ai réduit à trois celles qui me semblent adaptées pour être la compagne de Sergey Andreevich. »
« Bien, rencontrons-nous dans vingt minutes ; je suis en train de finir quelques travaux. »
Rita avait raison : les candidates étaient effectivement bonnes. Nina posa ses questions, écouta les réponses, et honnêtement, ce n’était pas facile pour elle de se décider. Mais à un moment donné, l’une des femmes, légèrement plus âgée que Nina, manifestement nerveuse, commença à jouer avec son bracelet.
« Vous avez le même bracelet, mais où l’ai-je déjà vu… » Puis tout à coup, Nina comprit. « Vous savez quoi, venez chez nous demain, rencontrez mon père, jetez un coup d’œil autour de vous, et après on décidera. »
La femme sourit.
« D’accord, bien sûr. »
Le plus difficile était de demander à Rita d’aller au magasin, car Nina ne savait pas quoi faire d’autre. Mais tout à coup, elle eut une envie irrésistible de pommes, tout de suite. Rita la regarda de manière étrange, mais ne protesta pas et partit. Pendant ce temps, Nina se précipita à la réception du secrétaire.
« Où est-ce que Rita garde cette photo ? Certainement dans le premier tiroir ! » Elle examina soigneusement la photo. En effet, elle avait raison : ce bracelet—il n’y en avait pas d’autre pareil. Il n’était pas cher, probablement fait maison, mais clairement précieux pour quelqu’un. Qu’est-ce que cela signifie ? La sœur que Rita avait si désespérément cherché et redoutait de trouver postulerait-elle pour un emploi chez eux, et Rita ne l’avait-elle pas reconnue ?
Nina regarda à nouveau la photo : même elle ne l’aurait pas reconnue. La jeune fille sur la photo était blonde, pleine de vie, tandis que celle-ci—une femme aux cheveux sombres, au regard sérieux. Peut-être que le bracelet avait simplement été transmis à une autre personne ? Des milliers de questions sans réponses. Bon, demain c’est un jour de congé, elle pourrait inviter Rita à venir aussi et élucider tout cela en soirée.
Nina raconta toute l’histoire à son père. Sergey Andreevich, comme à son habitude, écoutait sans grande attention. Mais à la fin du récit, il sembla s’animer.
« Ninochka, il faut absolument découvrir la vérité, et si c’était vraiment la sœur de notre Ritochka ? » Nina sourit.
« Et tu m’aides seulement à interroger cette femme ? »
Il hocha la tête, ses yeux brillèrent et il se dirigea prudemment vers son bureau.
« Nina, apporte-moi mon dîner au bureau, je vais la chercher sur internet. Tu as dit qu’elle s’appelait comment ? »
Nina fut surprise de voir les assiettes vides. Cela faisait un an que son père avait tout terminé. Il était là, absorbé par son écran, sans même tourner la tête.
« Pourrais-tu faire un peu de café ? »
« Papa, quel café ? Il est au milieu de la nuit ! »
« S’il te plaît, je n’aime pas ton thé de santé. »
Nina soupira et se rendit à la cuisine. Bien sûr, elle allait le faire, quel choix avait-elle ?
Le nom de la femme était Darya. Elle parla volontiers d’elle-même.
« J’ai été mariée, divorcée, je n’ai jamais eu d’enfants, alors j’ai décidé de venir dans cette ville où vivait autrefois mon père. Il a une fille, bien plus jeune que moi. Je voulais la retrouver, savoir comment elle allait. La dernière fois que j’ai vu la fille, c’était lors des funérailles, mais elle était dans un tel état qu’elle ne reconnaissait personne. J’ai vraiment demandé à ma mère d’accueillir Ritka, mais elle n’a pas voulu. Elle détestait mon père à cause de son départ. Peut-être que j’aurais dû insister, mais j’étais habituée à obéir à ma mère. Et il y a trois ans, elle a pris froid et est morte. On pourrait dire que ce n’était pas à cause du froid, mais à cause de son caractère. Elle a traité le médecin de fou et a commencé à se soigner elle-même. Finalement, quand on l’a emmenée à l’hôpital, il était trop tard. »
Darya sourit à Nina.
« Ta secrétaire me rappelle beaucoup Ritka. Bien sûr, je sais que ce ne peut pas être elle, puisque Rita a grandi dans un orphelinat. Un tel chemin pour elle, dans une entreprise comme celle-ci, est bien sûr barré. »
Nina échangea un regard avec son père, mais avant qu’ils ne puissent répondre, la porte claqua, et Rita entra.
« Pourquoi on reste là à ne rien faire ? Pourquoi on ne décore pas le sapin ? »
« Rit, quel sapin ? On a des enfants ? »
Rita éclata de rire.
« Je serai l’enfant ! S’il te plaît, Père Noël et un cadeau ! »
Darya regarda Rita avec étonnement. Quelque chose n’allait pas. Elle la fixait, incapable de détourner les yeux de la jeune fille.
« Rita… ton deuxième prénom ne serait pas Pavlovna, par hasard ? »
Rita tourna lentement la tête vers Darya. La boîte d’ornements de Noël qu’elle avait apparemment achetée en chemin lui échappa des mains et tomba au sol.
« Qui êtes-vous ? Comment savez-vous que mon père s’appelait Pavel ? »
Darya inspira profondément.
« Il semble que nos pères avaient le même prénom. De plus, c’était le même homme ! »
Rita porta ses mains à sa poitrine.
« Attends, ce n’est pas possible ! Tu… tu es Dasha ?! »
Des larmes coulèrent sur les joues de Darya.
« Exactement, je suis Darya Pavlovna ! Nous nous sommes rencontrées quand tu étais toute petite. Je me souviens, enfin, je sais. J’ai une photo. Je me souviens, notre père l’a prise. Nous nous promenions dans la ville… »
Nina fit signe à son père, et ils sortirent de la pièce en fermant la porte derrière eux.
« Alors, Papa ? Laisse-les parler, et nous, on va préparer la table. »
Sergey Andreevich soupira.
« Je ne suis vraiment pas d’une grande aide. »
Nina rit.
« Ne pense même pas utiliser ton état pour échapper à l’épluchage des pommes de terre, Papa ! »
« Tu es une tyran ! » Sergey Andreevich soupira. « Comment ai-je pu élever une pareille ?! »
Mais le cœur de Nina chantait. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas été aussi heureuse, et même si ce bonheur n’était pas entièrement le sien, elle se réjouissait pour elle-même, et peut-être même un peu plus. Maintenant, tout irait bien pour Ritka, Dasha, Papa, et donc, pour elle aussi.