« Je pensais, Ira. Pourquoi ne dors-tu pas sur le lit pliant pendant un moment ? Sinon, Tonya et Valera seront à l’étroit sur notre canapé. »
Mon mari légitime a proposé cette idée brillante avec un sourire si éclatant et généreux, comme s’il m’offrait des vacances aux Maldives.
J’ai toujours su que la générosité d’Anton avait des limites très claires. Et ces limites correspondaient exactement aux frontières de mon budget personnel.
Mais donner à ses proches il nostro tout nouveau canapé orthopédique ainsi que mon droit au repos ? Cela méritait une médaille d’or de sans-gêne.
Je n’ai découvert que notre appartement allait devenir une auberge gratuite qu’une demi-heure plus tôt. Ma fille de douze ans, Olya, est entrée dans ma chambre et a annoncé :
« Maman, il y a des protozoaires avec des sacs de voyage dans l’entrée. Ils viennent pour parasiter. »
Je suis allée dans l’entrée.
Mon cher mari se tenait là, les bras grands ouverts, tel un prince marchand hospitalier. Il travaille à la police de la circulation et son poste l’oblige à paraître important.
En public, Anton est un bienfaiteur généreux. À la maison, c’est le genre d’homme qui achète le papier toilette le moins cher et râle si une ampoule reste allumée trop longtemps.
À côté de lui se tenaient son cousin Valera et la femme de Valera, Tonya. Tonya inspectait déjà notre papier peint comme une femme expertisant un bien. Pire, elle portait mes pantoufles préférées, écrasant les talons sans remords.
« Entrez, chers amis ! » tonna Anton de sa voix de baryton velouté.
« Restez aussi longtemps que vous voulez ! Nous avons beaucoup de place ici. Irochka laissera de la place. »
Quelque chose de brûlant remua en moi.
« Irochka, » soupira Tonya de façon dramatique, « nous en avons assez d’errer d’un appartement à l’autre. Les propriétaires sont si cupides de nos jours. Nous resterons juste un an ou deux, jusqu’à ce qu’on ait assez pour un crédit. »
Elle ne demandait pas.
Elle m’en informait.
« Et au fait, il me faut de la nourriture diététique, » ajouta-t-elle sur le ton d’un inspecteur Michelin. « Le stress est terrible pour mon estomac. Bouillon léger, veau, poisson à la vapeur. Tu cuisineras pour nous, n’est-ce pas ? »
À ce moment-là, une femme normale les aurait mis à la porte.
Moi, pourtant, je suis passée en mode observatrice froide.
« Bien sûr, Tonya, » dis-je posément. « Les liens familiaux, c’est sacré. »
Dès que les invités disparurent dans le couloir, le visage de mon mari changea. Le généreux bienfaiteur disparut, laissant place à un avare en chair et en os. Il se précipita derrière moi dans la cuisine.
« Ira, ne sers pas le saucisson fumé pour le thé, » souffla-t-il. « Découpe plutôt ce fromage en promo. »
« Ah, c’est ça ta grande hospitalité, Tosha ? » Je haussai un sourcil.
Il est tout de suite passé à l’attaque, essayant de m’envelopper de culpabilité.
« Tu n’es jamais contente ! Les gens sont dans le besoin et toi, tu ne penses qu’à être radine. Il faut savoir partager avec la famille ! »
« Je suis la générosité incarnée, » dis-je en remettant calmement la charcuterie chère au frigo. « J’essaie juste de comprendre comment on doit réorganiser notre budget pour pouvoir acheter le veau de Tonya. »
Le lendemain, en rentrant du travail, je suis tombée sur une scène.
Tonya se déplaçait dans ma cuisine avec l’assurance d’une femme dont le nom était déjà sur le titre de propriété. Sans demander, elle avait ouvert le frigo, sorti mes yaourts fermiers onéreux et les avait généreusement versés dans la gamelle du chat.
Et le chat avait immédiatement plongé sa petite frimousse sale et adorable dans la gâterie, moustaches couvertes de yaourt, nez barbouillé, yeux pétillants de joie, ravi au-delà des mots.
« Ira, ton frigo est plein de produits chimiques et de graisse ! » déclara-t-elle joyeusement en me voyant. « J’ai tout donné à Barsik. Demain matin, avant le travail, passe au marché et achète de la viande fraîche et du brocoli. Valera a l’estomac sensible, il lui faut des soins appropriés. »
Je n’ai pas dit un mot.
Je me suis retournée, suis allée au salon et j’ai appelé ma belle-mère.
Lioudmila Nikolaevna était une femme à la franchise redoutable. Entre elle et moi, c’était une alliance solide. Elle me respectait pour supporter son fils fanfaron et elle était toujours de mon côté.
J’expliquai brièvement la situation : les courses, les pantoufles détruites, les exigences de veau. À l’autre bout du fil, un rire sec et anticipateur se fit entendre.
« J’ai compris, Irka. Mets la table demain. On fera un dîner de bienvenue. Je serai là. »
Le soir suivant, nous avons organisé un vrai dîner. Lioudmila Nikolaevna est arrivée tôt, a bu tranquillement son thé et a regardé les événements se dérouler.
Tonya s’est installée en bout de table comme si elle en était la propriétaire.
« Ira, Valera et moi discutions, » commença-t-elle en rapprochant le bol de raisins soigneusement choisis. « Valera cherche du travail et les entretiens sont épuisants. Puisque tu passes tes journées debout à la boutique, ce ne sera pas difficile pour toi de nous préparer de vrais déjeuners à trois plats, n’est-ce pas ? »
Elle balaya la table du regard et fronça le nez avec désapprobation.
« Et la soupe est trop salée aujourd’hui. J’avais pourtant demandé un régime ! Tu penses à tes invités au moins ? »
C’est alors que ma petite Olya, qui piquait méthodiquement sa salade avec sa fourchette, prit enfin la parole.
« Tante Tonya, tu agis comme un parfait parasite. Tu vis des ressources de l’hôte et tu te plains ensuite de sa qualité. »
Le visage de Tonya devint aussitôt cramoisi.
« Anton ! » hurla-t-elle. « Tu entends comment ta fille me parle ?! »
Ma belle-mère se leva lentement de sa chaise, dominant la table comme une falaise.
« Observations biologiques fascinantes, » dit-elle d’une voix forte. « D’ailleurs, Tonya, Anton ne t’a pas dit la surprise la plus importante, n’est-ce pas ? »
Elle sourit à son fils.
J’ai savouré chaque seconde.
« Mon fils, » reprit-elle, « a été tellement touché par tes difficultés financières qu’il a décidé de te donner tout son salaire. Chaque rouble. N’est-ce pas, mon fils ? »
Anton laissa tomber sa fourchette.
« Mon… quel salaire ? » balbutia-t-il, pâlissant.
« Mais voyons, » intervins-je gentiment. « Hier encore, tu criais : ‘Ira, je suis prêt à tout sacrifier pour mon frère ! Je vivrai de pâtes s’il le faut, et je donnerai tous mes revenus jusqu’à ce qu’ils aient assez pour un crédit !’ J’étais si fière de toi, mon chéri. »
Tonya faillit bondir sur sa chaise.
« Sérieusement ?! Oh, Antocha, nous te sommes tellement reconnaissants ! C’est exactement ce qu’il nous faut pour l’acompte ! »
« Je… je n’ai pas exactement dit ça… » marmonna-t-il, se tassant sur sa chaise.
« Comment ça, pas exactement ? » Lyudmila Nikolaevna plissa les yeux comme une prédatrice. « Tu leur as promis la lune ! Tu fais emménager des gens dans une maison dont Ira a déjà payé la moitié de l’emprunt, et soudain tu ne veux pas contribuer d’un kopeck ? »
Ensuite, j’ai donné le coup de grâce.
« Oui, Tonya. Anton a aussi décidé aujourd’hui de vendre sa voiture pour avoir de l’argent rapidement. Comme ça, il pourra payer un bel appartement en location pour toi, pour une année entière. Demain, nous allons chez le concessionnaire. »
Tonya battit des cils de ravissement, s’imaginant déjà femme entretenue.
Et c’est là qu’Anton craqua.
Il repoussa sa chaise avec fracas.
« Vous avez tous perdu la tête ?! » s’écria mon généreux mari. Le masque de l’hôte bienveillant se fendit en deux. « Quel salaire ? Quelle voiture ? Valera, tu déménages demain matin ! Je ne suis pas une œuvre de charité ! »
« Mais c’est toi qui nous as invités ! Tu nous avais promis le canapé ! » protesta Tonya.
Puis elle se tourna vers ma belle-mère, cherchant du soutien.
« Lioudmila Nikolaevna, dites quelque chose ! On est de la famille ! »
Ma belle-mère arbora le plus chaleureux et le plus prédateur de ses sourires.
« Bien sûr, Tonya. La famille, c’est tout. C’est pour ça que j’ai décidé de ne pas rester à l’écart. Aujourd’hui, j’ai loué mon appartement à deux étudiants pour les trois prochaines années, afin de vous aider aussi à économiser pour ce prêt. Demain, j’emménage chez vous. »
Tonya se figea.
« O-où allez-vous vous installer exactement ? » couina-t-elle.
« Ici, bien sûr ! » déclara Lyoudmila Nikolaevna avec entrain.
« J’ai une sciatique, donc je prends le canapé orthopédique. Toi et Valera pourrez dormir par terre. C’est bon pour la colonne vertébrale. Et encore une chose, Tonya… »
Elle s’approcha et lui tapota doucement l’épaule.
« Puisqu’Ira travaille et que tu es à la maison entièrement entretenue, tu seras mon aide-soignante. J’ai besoin de bains de pieds chauds tous les soirs. »
« Et cinq repas par jour. Tout passé au tamis. Le week-end, on ira à ma datcha, où tu retourneras les plates-bandes et démoliras l’ancienne cabane au fond du jardin. »
« Tu ne croyais quand même pas que quelqu’un dans cette famille mange le pain gratuitement ? »
Les yeux de Tonya s’écarquillèrent. La perspective de devenir une aide non rémunérée pour une femme âgée autoritaire et sciatique, à récurer les sols derrière elle, acheva de la briser.
« Je ne vais pas creuser une cabane au fond du jardin ! » hurla-t-elle, horrifiée. « Valera, fais les bagages ! On s’en va tout de suite ! Je ne passe pas une seconde de plus dans ce cirque ! »
« Quel dommage, » soupira Lyudmila Nikolaevna en se réinstallant sur sa chaise. « J’avais déjà préparé la liste de courses. Eh bien, bon voyage. »
Leur préparation des bagages fut d’une rapidité spectaculaire.
Tonya siffla méchamment à propos de notre cruauté sans cœur. Anton était assis en silence dans un coin, pleurant l’effondrement de son image, sans même essayer de les retenir.
Lorsque les parents indignés claquèrent finalement la porte d’entrée derrière eux, ma belle-mère se servit calmement une autre tasse de thé.
“Tu sais, Ira,” ricana-t-elle, “évidemment, je n’ai loué mon appartement à personne. Mais leurs têtes valaient le spectacle.”
Les gens sans honte sont experts pour repérer la politesse, et ils montent sur ta tête dès qu’ils la perçoivent. Mais dès que tu fais calmement reposer le coût de leurs exigences sur leur propre portefeuille, toute cette arrogance disparaît rapidement.
Ne les affronte pas de front. Accepte poliment, de façon à ce qu’ils commencent à avoir honte de leur propre audace.