Larisa faisait ses valises en souriant. Enfin, son rêve s’était réalisé : elle et son mari allaient déménager au bord de la mer. Elle avait travaillé dur pour obtenir l’autorisation de passer en télétravail. Sergey avait déjà trouvé un emploi dans la nouvelle ville, où on l’attendait. Il était un spécialiste très recherché et pouvait trouver du travail partout, il n’était donc pas inquiet. Larisa, en revanche, avait été un peu anxieuse. Pourtant, elle aussi s’est avérée suffisamment précieuse pour que, après quelques hésitations, son patron accepte de la laisser travailler à distance.
Après avoir renversé accidentellement un petit pot de paillettes, Larisa secoua la tête et alla mouiller un chiffon dans la salle de bain pour nettoyer. C’est alors qu’elle entendit une conversation discrète entre son mari et sa mère, venant du salon. Svetlana Olegovna était passée, disant qu’elle ne faisait que passer par là. Pendant que le dîner cuisait, Larisa avait demandé à sa belle-mère de s’asseoir et de regarder la télévision, puis était retournée faire ses valises. Elle n’avait même pas entendu Sergey rentrer du travail. Restant immobile dans le couloir, elle écouta.
« Emmène ton frère avec toi, » disait Svetlana Olegovna. « Vivre au bord de la mer lui ferait du bien, et je pourrais enfin me reposer un peu. Ma santé n’est plus ce qu’elle était. Tu sais comme il m’est difficile de m’occuper de lui. »
Sa voix était calme, mais ses mots avaient le poids d’un ordre. Larisa sentit sa poitrine se serrer et sa respiration devenir irrégulière.
Artyom, le frère cadet de Sergey, avait eu un accident à l’âge de dix ans. Depuis dix ans, il était en fauteuil roulant. Bien sûr, il était capable de faire beaucoup de choses lui-même, mais sa mère le gâtait, le servait en tout et faisait presque tout à sa place. Il aurait aisément pu trouver un travail à distance et aider à subvenir aux besoins de sa mère, mais il n’en avait aucune envie. Il vivait parfaitement à l’aise aux dépens de sa mère, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.
Sergey avait toujours pensé qu’il était en partie responsable de ce qui s’était passé. Il disait souvent qu’il devait aller chercher Artyom à l’école ce jour-là, mais qu’il avait été retardé, obligeant le garçon à rentrer seul. Depuis, il avait essayé de se racheter : il aidait sa mère financièrement, passait plus de temps avec son frère. Le poids de la culpabilité l’écrasait. Parfois, il en faisait plus pour sa mère et son frère que pour sa propre famille. Larisa ne le lui reprochait pas, mais l’idée qu’ils ne vivraient pas seuls, mais avec Artyom, la remplissait d’effroi. Cela lui paraissait profondément injuste.
« Tu veux que je l’emmène avec nous pour quelques semaines ? » demanda Sergey.
Svetlana Olegovna laissa échapper un rire sec et agacé. Ce son fit se serrer l’estomac de Larisa avec un sentiment de malheur imminent, avant que sa belle-mère ne réponde.
« Bien sûr que non. Je veux qu’Artyom vive avec vous. Tu comprends très bien que si tu n’avais pas été occupé ce jour-là, ton frère mènerait peut-être une vie normale aujourd’hui. Il aurait sans doute déjà terminé l’université, peut-être même déjà trouvé un stage. Je ne te blâme pas, bien sûr, mais il est attaché à toi. Tu vas lui manquer. Et l’air marin lui ferait du bien. De plus, ta femme sera à la maison toute la journée. Ce ne sera pas difficile pour elle de le surveiller. Et je pourrais enfin trouver un travail au lieu de toujours te demander de l’argent. »
Sergueï ne refusa pas. Il accepta la demande de sa mère en silence, et Larisa se sentit écrasée. Certaines choses pouvaient se comprendre, même se pardonner — mais elle n’était pas censée devenir la garde du frère de son mari. Et elle n’était certainement pas prête à partager sa maison avec lui.
Dès que Svetlana Olegovna partit, Sergueï s’approcha de Larisa et la serra dans ses bras. Il cherchait les mots justes pour expliquer une décision qu’il avait déjà prise, mais quelque chose brûlait en elle. Levant les yeux vers lui, elle se contenta de secouer la tête.
« J’ai entendu ta conversation avec ta mère. Tu ne comptes pas vraiment emmener ton frère avec nous, n’est-ce pas ? »
« Larisa, ne t’inquiète pas, » dit Sergueï doucement. « Artyom est assez indépendant. Il ne nous dérangera pas. Et maman a vraiment besoin de souffler. Vivre près de la mer lui fera du bien. Je ne pense pas que ce soit définitif. Il pourra rester chez nous pendant six mois, et d’ici là, j’arrangerai ça avec maman et je le renverrai à la maison. Ne t’en fais pas, d’accord ? »
Larisa serra les dents. La vie qu’elle avait imaginée s’effondrait devant ses yeux comme un château de sable sous un vent violent. Elle s’était vue s’installer avec lui dans leur nouvelle maison, faire des promenades le soir, tout recommencer dans un endroit magnifique. Elle n’aurait jamais cru qu’une telle « surprise » lui reviendrait. Elle avait envie de dire tant de choses, mais elle savait que Sergueï ne reculerait pas. Il avait déjà promis à sa mère, et son sens du devoir envers son frère passerait toujours avant tout le reste.
« D’accord, » dit-elle enfin. « Si c’est vraiment ce que tu veux. Mais promets-moi une chose : dans six mois, tu le renverras chez lui. Promets-le-moi. »
Sergueï sourit et lui embrassa le sommet de la tête.
« Je te le promets. Je ferai tout mon possible — et même plus — pour que ce soit le cas. Tu n’auras pas à t’en inquiéter. »
« D’accord. »
Elle accepta, bien que tout en elle s’y oppose. Elle essaya de se dire que ce ne serait peut-être pas si terrible. Artyom était paresseux, gâté, souvent désagréable, mais il s’était toujours montré plutôt correct avec elle et son frère. Peut-être que ce changement le pousserait à mûrir un peu et à vivre autrement.
Le voyage vers leur nouvelle maison s’avéra bien plus difficile qu’elle ne l’avait imaginé. S’ils avaient été seulement tous les deux, cela aurait paru facile. Mais avec Artyom, il y avait des complications sans fin. Il s’excusait sans cesse et disait à quel point il avait honte, ce qui éveillait la sympathie de Larisa. Elle se rendit compte qu’elle n’était plus en colère contre Sergey ou sa mère. Elle en venait même à considérer Artyom comme un petit frère. Mais cette paix fragile ne dura pas longtemps.
Après seulement deux semaines, Artyom commença à révéler sa vraie nature. Il le faisait prudemment, et seulement quand Sergey n’était pas à la maison.
« Tu as encore trop salé la bouillie, » se plaignit-il un matin au petit-déjeuner. « Tu fais attention de temps en temps, ou tu es toujours dans la lune ? »
« Je ne trouve pas ça salé du tout, » répondit Larisa, surprise. « Comment peux-tu dire que c’est trop salé ? »
« Donc tu l’as fait pour toi, alors ? Merci. J’arrête. Tu peux le jeter. Je vais juste rester affamé jusqu’au déjeuner. »
Bouillie, sandwichs, omelettes, soupe — quoi que Larisa cuisine, Artyom trouvait toujours à redire. C’était trop salé, trop acide, trop épicé, jamais assez bon. Rien ne lui plaisait jamais. Pourtant, au dîner il engloutissait tout puis se moquait de Larisa, disant qu’elle ne savait qu’impressionner son mari, tout en cherchant à affamer son pauvre frère.
« Si tu n’aimes pas ce que je fais, cuisine pour toi-même, » répliqua Larisa un jour, perdant enfin patience. « Tes mains fonctionnent. Tu peux très bien atteindre la cuisinière. »
Puis elle se leva de table et s’éloigna.
Sergey ne la suivit pas. Il resta à écouter son frère se plaindre. Larisa bouillonnait de colère. Elle comprenait que si les choses continuaient ainsi, elle ne tiendrait pas longtemps.
Puis vinrent les appels de sa belle-mère. Svetlana Olegovna commença à l’accuser de maltraiter son fils cadet.
« Je ne m’attendais jamais à ça de ta part, » dit-elle froidement. « Il est faible et sans défense, et tu profites de cela pour lui faire du mal. Comment peux-tu te comporter ainsi, Larisa ? Quand tu seras mère, peut-être comprendras-tu alors ce que cela signifie de t’inquiéter pour ton enfant. »
En regardant Artyom, Larisa avait envie de dire qu’il n’était plus un enfant, et que si Svetlana Olegovna était si inquiète, elle pouvait très bien le reprendre chez elle.
« Larisa, pourquoi toi et Artyom vous disputez-vous tout le temps comme chien et chat ? » demanda Sergey un soir. « Maintenant il dit qu’il ne veut même plus sortir de sa chambre parce qu’il ne veut pas te croiser. »
« Et d’une manière ou d’une autre, c’est ma faute ? » riposta Larisa. « Je n’ai pas eu un seul jour paisible depuis que nous sommes arrivés ici. J’arrive à peine à travailler. Ton frère me tourmente. Il casse un verre et s’attend à ce que je laisse tout tomber pour nettoyer tout de suite. Il renverse une assiette de nourriture et me laisse gérer ça. Sergey, je ne suis pas une servante. Je ne peux pas vivre ainsi. Je suis épuisée. Je suis un être humain aussi. Pourquoi ne cherches-tu même pas à me comprendre ? Pourquoi le défends-tu toujours ? Suis-je vraiment si peu importante pour toi ? »
« Mon frère est sans défense », répondit Sergueï. « Toi, non. Tu peux te défendre. Je veux juste la paix dans cette maison. Si tu ne comprends pas quelque chose d’aussi simple, de quoi peut-on encore parler ? »
Il prenait toujours le parti d’Artiom. Il ne lui donnait jamais la moindre chance de s’expliquer. Cela lui faisait plus mal que tout. Peu à peu, Larisa commença à devenir émotionnellement engourdie. La vie dans la maison qu’elle avait tant rêvée ne lui apportait plus aucune joie. Elle ne voulait même plus quitter sa chambre, de peur d’une nouvelle dispute. Artiom faisait exprès de salir, la provoquait constamment, mais à présent elle n’avait plus la force de répondre. À quoi bon, s’il continuait à se comporter comme s’il était décidé à transformer leur maison en porcherie ?
La goutte d’eau arriva lorsqu’il franchit une limite qu’elle n’aurait jamais pensé qu’il franchirait. S’apercevant que ses astuces habituelles ne provoquaient plus de réaction chez elle, Artiom alla plus loin : il commença à lui faire des avances. Larisa n’avait aucune intention de tolérer cela. Elle lui donna une gifle et lui dit qu’elle raconterait tout à Sergueï.
« Vas-y donc », ricana Artiom. « Mon frère me doit quelque chose. Il prendra de toute façon mon parti. Et si tu veux vraiment tout lui dire, pense à ça : je peux dire que c’est toi qui m’as fait des avances. Tu penses qu’il croira qui ? Il te jettera dehors, et c’est toi qui n’auras rien. Nous resterons ici ensemble, et il continuera à s’occuper de moi. Tu l’as vu toi-même — peu importe combien de fois je t’ai poussée à bout, Sergueï m’a toujours choisi. Ça ne changera pas. Il me choisira toujours, et tu seras toujours l’étrangère. Pas de chance pour toi. À ta place, j’y réfléchirais bien. Donne-moi ce que je veux, et peut-être que j’arrêterai d’essayer de le monter contre toi. »
« Je préfère divorcer que de continuer à te supporter ! » cria Larisa.
Artiom éclata de rire.
Puis la porte d’entrée claqua.
Sergueï entra dans le salon, les poings tellement serrés que ses jointures en étaient blanches. Il avait l’air prêt à frapper son frère, même s’il se retenait avec un immense effort. Une rage contenue bouillonnait en lui.
« Tu es pathétique », dit-il entre ses dents. « Un parasite paresseux et ignoble, voilà ce que tu es. Tu as joué sur ma culpabilité pendant des années pour me manipuler. Tu as profité de ma compassion et tu as tout fait pour empoisonner ma vie. J’ai tout ignoré. Je croyais que tu étais malheureux et malchanceux. Je t’ai plaint. Mais apparemment, ta vie a été trop facile, non ? Tu as essayé de me monter contre ma femme, et tu as fait tout ton possible pour la rendre malheureuse. Je me suis retenu, et même ça ne t’a pas suffi. Et maintenant tu as décidé de porter la main sur elle ? Ça, je ne te le pardonnerai jamais. »
Chaque mot frappait comme un coup. La fureur qu’il avait enfouie depuis si longtemps emplissait la pièce. Un frisson parcourut Larisa, mais elle savait bien qu’elle ne devait pas intervenir.
« Tu devrais être reconnaissant qu’un homme décent ne frappe pas quelqu’un de plus faible que lui. Tu es allé trop loin. Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi. »
Artyom tenta de s’expliquer. Il affirma que Sergey avait mal compris, qu’il voulait dire autre chose, qu’il fallait blâmer Larisa. Mais il était trop tard. Sergey avait tout entendu de ses propres oreilles.
Il appela immédiatement sa mère et lui annonça que dès le lendemain matin, il allait renvoyer Artyom chez lui. Peu importe combien Svetlana Olegovna protestait, Sergey n’était plus prêt à laisser quelqu’un tourmenter sa femme.
«Si c’est vraiment si difficile pour toi et qu’il refuse de s’aider lui-même, dit Sergey froidement, alors place-le dans un établissement spécialisé. Peut-être que cela le forcera enfin à grandir. Il n’est pas alité. Il se débrouille très bien avec le fauteuil roulant. Tu l’as trop gâté, et si tu continues, la vie le frappera beaucoup plus durement plus tard.»
«Mais tu ne peux pas faire ça !» cria sa mère. «C’est ta faute ! C’est à cause de toi que ton frère est comme ça !»
Sergey n’écouta pas. Il avait déjà passé trop d’années à se punir. Mais même s’il avait tout laissé tomber à l’époque, les choses auraient peut-être fini de la même manière. Le destin avait agi, et rien ne pouvait plus changer cela.
Il renvoya son frère chez lui et coupa les contacts. Il avait toujours l’intention d’aider sa mère quand il le pourrait, mais à partir de ce moment, il choisit de se consacrer à sa propre famille — à sa femme qui avait déjà enduré bien trop de choses à cause de ses proches.
Larisa fut soulagée que son mari ait enfin compris la vérité et qu’ils aient pu faire la paix. Elle aimait Sergey et voulait le soutenir en tout, et il avait enfin compris ce qui importait vraiment dans sa vie. Ensemble, ils espéraient qu’un jour Artyom puisse changer, prendre ses responsabilités et devenir un homme respectable au lieu de continuer à empoisonner la vie de tout le monde autour de lui.