“Regarde-la, on dirait une vraie princesse ! On est venu ici avec seulement de bonnes intentions, on a apporté des cadeaux, même du lard fait maison, et elle nous tourne le dos ! Vitya, qui as-tu élevé exactement ? Ou bien c’est le sang de son père qui ressort ?”
La voix de Galina—la sœur aînée de son mari—résonna dans la cuisine si fort que les vitres du vieux buffet vibrèrent. Elena pressa ses doigts sur ses tempes, tentant d’apaiser la douleur lancinante dans sa tête. Le Vieux Nouvel An. Une fête qui aurait dû être une fin chaleureuse et douillette aux festivités d’hiver était devenue une farce.
“Galya, s’il te plaît, baisse la voix,” dit doucement Viktor, le mari d’Elena. “Olya est juste fatiguée. Ses examens approchent.”
“Fatiguée, tu dis ?” répliqua sèchement la belle-sœur en découpant la saucisse en tranches épaisses et maladroites. “Et mon Stasik n’est pas fatigué ? Il a travaillé comme une bête toute l’année, il a étudié, il aide aussi à la maison ! Il est en or, ce garçon. Et ta … belle-fille, que Dieu me pardonne, elle ne fait que se cacher dans sa chambre et voler les affaires des autres !”
Elena resta immobile, le torchon toujours entre les mains.
Voilà. Encore une fois.
Pendant toute l’année depuis que Stas — le neveu de son mari — s’était «temporairement» installé dans leur appartement de trois pièces pour étudier dans un institut de Moscou, la vie était devenue un cauchemar. Au début, tout semblait normal : un garçon de la campagne modeste, reconnaissant pour un endroit où loger. Mais en un mois, de drôles de choses commencèrent à se produire.
D’abord, mille roubles disparurent du portefeuille d’Elena. Elle se dit qu’elle avait dû les égarer. Puis ses boucles d’oreilles en argent disparurent. Et plus tard Viktor les retrouva… dans le sac à dos scolaire d’Olya.
Olya avait seize ans. Fragile, pâle, les doigts toujours tachés de graphite, elle vivait pour le dessin et rêvait de devenir architecte. Lorsque son beau-père sortit les boucles d’oreilles de son sac, elle ne pleura même pas. Elle regarda simplement sa mère avec de grands yeux effrayés et chuchota : “Maman, ce n’est pas moi qui les ai pris…”
Mais Stas avait alors poussé un profond soupir et dit : “Tonton Vitya, ne sois pas trop dur avec elle. C’est un âge difficile… les filles aiment les jolies choses. Je l’ai vue les essayer quand tante Lena n’était pas à la maison.”
Et Viktor le crut. Il crut son neveu — “son propre garçon” — plutôt que la belle-fille qu’il avait élevée depuis l’âge de cinq ans. Cette année-là fractura la famille en deux. Olya se replia sur elle-même, devenant une ombre. Et Stas, au contraire, s’épanouit : un nouveau téléphone, des baskets chères — “C’est maman qui me les a envoyés”, disait-il toujours.
Et maintenant, Galina et son mari étaient venus “voir leur fils” et célébrer le Vieux Nouvel An.
Elena entra dans la cuisine.
“Ça suffit, Galya,” dit-elle calmement mais si fermement que sa belle-sœur manqua de s’étouffer avec un cornichon. “Laisse Olya tranquille.”
“Je dis la vérité !” hurla la femme. “C’est une voleuse ! C’est Stasik lui-même qui me l’a dit — il a dit que son argent disparaissait tout le temps, l’argent qu’on lui envoyait. Il s’est tu parce qu’il avait pitié d’elle, la petite voleuse !”
Il y eut du bruit dans le couloir. Stas était revenu de promener le chien, tout rouge et joyeux. Graf, le vieux bâtard sage qu’Elena avait recueilli chiot dix ans auparavant, le suivait la tête basse.
“Oh, maman, papa ! Bonne fête !” Stas enleva sa veste d’un geste, exhibant une montre toute neuve à son poignet. “Graf et moi sommes sortis nous promener. Ce vieux chien idiot n’arrive presque plus à marcher, et il pue…”
En entendant son nom, Graf ne remua pas la queue. Il passa prudemment à côté de Stas, évitant tout contact, et s’affala lourdement sur le tapis près de la porte de la chambre d’Olya. Le chien poussa un petit gémissement.
“Pourquoi parles-tu ainsi de l’animal ?” Le père de Stas fronça les sourcils. C’était un homme calme qui sentait le tabac et le givre d’hiver.
“Oh, c’était juste pour dire,” balaya Stas d’un geste. “Allez, à table. Je meurs de faim.”
Le dîner traînait lourdement. Galina dominait la table, louant son fils et plaçant les meilleurs morceaux dans son assiette. Viktor fixait sa nourriture, enchaînant les shots l’un après l’autre. Elena mangeait à peine, observant Stas. Il était bien trop détendu, trop effronté, assuré du soutien de sa mère.
Soudain, la porte de la chambre d’Olya s’entrouvrit. La jeune fille sortit avec un verre d’eau à la main. Elle avait l’air pâle.
« Eh bien, regardez qui a enfin décidé de se montrer, » railla Galina. « Olya, propose au moins un toast. En remerciement d’être nourrie, vêtue et tolérée malgré ton comportement. »
« Galina ! » aboya soudain Viktor, mais il s’arrêta net sous le regard lourd de sa sœur.
« Et Galina, alors ? » s’emporta-t-elle. « Elle devrait être reconnaissante que nous ne soyons jamais allés à la police pour avoir volé Stasik ! »
Olya se mit à trembler et le verre dans sa main tinta.
Puis il se produisit quelque chose que personne n’attendait.
Graf, qui somnolait paisiblement dans un coin, se leva soudainement. Le vieux chien, dont les articulations le faisaient souffrir depuis longtemps, s’approcha lentement de la chaise où était suspendue la veste de Stas. Il poussa un grondement sourd.
« Dégage d’ici ! Va-t’en, sac à puces ! » cria Stas, donnant un coup de pied dans sa direction.
Mais Graf ne recula pas. Il claqua des mâchoires, attrapa le bord de la veste élégante entre ses dents et tira violemment. La veste tomba par terre. De la poche intérieure, apparemment restée entrouverte, roulèrent une petite boîte en velours et… une grosse liasse de billets de cinq mille roubles nouée par un élastique.
Le silence tomba dans la pièce.
Un silence mortel, retentissant.
La petite boîte s’ouvrit brusquement en touchant le sol. À l’intérieur se trouvait une chaîne en or avec un pendentif—le cadeau de Viktor à Elena pour leur dixième anniversaire de mariage, celui qui avait « disparu » deux mois plus tôt. Elena avait mis toute la maison sens dessus dessous pour le retrouver, pendant que Stas hochait la tête avec compassion et insinuait avoir vu Olya traîner autour du coffret à bijoux.
« Qu’est-ce que… c’est ? » murmura Viktor.
Stas devint livide. Le sourire suffisant disparut de son visage, ne laissant place qu’à la peur pure.
« C’est… c’est à maman ! Elle me l’a donné à garder ! » piailla-t-il, jetant un regard vers Galina.
Galina, rouge comme une betterave, ouvrit la bouche pour le soutenir, mais Elena fut plus rapide. Elle s’avança et ramassa la chaîne.
« Il y a une gravure sur le pendentif, » dit-elle d’un ton glacé. « ‘À ma chère Lena, de Vitya. 10 ans.’ Galya, tes affaires portent aussi mon nom gravé dessus ? »
Tous les regards se tournèrent vers Stas.
« C’est elle qui me l’a mis ! » cria le garçon en pointant Olya. « Cette folle me l’a glissé dessus pendant que j’étais dans la salle de bain ! Elle me déteste ! »
Et alors Graf—qui n’avait jamais mordu personne de sa vie—s’avança vers Stas en aboyant d’une voix profonde et menaçante. Le chien se plaça entre Olya et le garçon, protégeant la fille de son corps. Les poils de sa nuque se hérissèrent. Il montra les dents, prêt à bondir. Il y avait dans ses yeux une telle loyauté et une telle rage que Stas recula et s’affaissa sur le canapé.
« On ne trompe pas un chien, » dit doucement Olya, caressant la tête de Graf.
Graf cessa aussitôt de grogner et lui lécha la main glacée, la regardant avec un amour infini. Elena sentit les larmes lui monter aux yeux. Ce vieux chien avait tout vu : comment Stas le frappait quand il n’y avait personne, comment il harcelait Olya, comment il fouillait dans leurs affaires. Il avait enduré parce qu’il était vieux, mais maintenant il avait enfin parlé.
« Toi… petit rat, » souffla Viktor en fixant son neveu. « Tu nous as volés, mangé notre nourriture et accusé cette fille ? »
« Vitya ! » hurla Galina, bondissant pour défendre son précieux fils. « Ne t’avise pas ! C’est un malentendu ! Le garçon l’a trouvé et voulait seulement le rendre ! »
« Silence ! » La voix d’Elena claqua dans la pièce comme un coup de feu.
Elle se redressa. Toute la fatigue avait disparu. La femme qui se tenait devant eux n’était plus une hôtesse fatiguée, mais une louve enragée.
« Voilà comment ça va se passer, » dit-elle, détachant chaque mot. « Cet appartement est à moi. Je l’ai acheté avant le mariage. Viktor n’est qu’enregistré ici. Et vous, chers parents, vous n’êtes rien ici. »
« Elena, tu vas vraiment nous jeter dehors au milieu de la nuit ? » s’essouffla le père de Stas.
« Je vous donne une option. Une seule. » Elena s’avança vers la porte et l’ouvrit en grand. « Ramassez vos affaires, prenez votre fils voleur et partez tout de suite. Sur-le-champ. Et je ne veux plus jamais voir la moindre trace de vous ici. »
« Comment oses-tu ! » explosa Galina. « Vitya, dis quelque chose ! Nous sommes de la famille ! Pour l’Ancien Nouvel An ! »
Viktor leva lentement la tête. Il regarda Olya qui serrait le vieux chien, puis sa femme, puis son neveu rougi et en sueur.
« Dehors », dit-il d’une voix rauque.
« Quoi ?! » s’étouffa sa sœur.
« Dehors ! » rugit Viktor en frappant du poing sur la table si fort que les assiettes d’aspic bondirent. « Emmenez votre petit voleur et retournez dans votre village ! Je ne veux plus jamais vous voir ! Vous avez calomnié cette fille… J’ai failli mettre ma propre fille dehors à cause de vous… »
Les bagages furent faits rapidement et furieusement. Galina lança des injures contre les « snobs de la ville gâtés et suralimentés » et jeta les sacs au sol. Stas resta silencieux, trop effrayé pour regarder qui que ce soit dans les yeux. Graf était assis dans le couloir, surveillant chaque mouvement avec une attention implacable, prêt à défendre sa famille à tout moment.
Quand la porte claqua enfin derrière les invités, un silence total envahit l’appartement.
Elena s’adossa à la porte. Ses jambes la soutenaient à peine.
« Len… » Viktor se tenait dans le couloir dévasté, perdu et brisé. « Pardonne-moi. Je suis un idiot. Un vieil idiot. »
Elena leva les yeux. Olya s’approcha et s’assit à côté d’elle sur le sol. De l’autre côté, Graf pressa son corps chaud contre elle, respirant fort et posant sa tête sur ses genoux.
« Maman, » dit doucement Olya, « tu sais qu’il existe la loi du boomerang ? En physique, c’est la troisième loi de Newton : à chaque action correspond une réaction égale et opposée. Et dans la vie… dans la vie, tout ce qui est caché finit par être révélé. Surtout quand les personnes à tes côtés t’aiment vraiment. »
Elena entoura sa fille de ses bras et enfouit son visage dans la fourrure rêche du chien. Des larmes coulaient sur son visage, emportant toute une année de douleur, de colère et de peur.
« Demain, on change la serrure », dit-elle en reniflant. « Et Vitya… si jamais tu doutes encore d’Olya— »
« Je ne le ferai pas, » dit Viktor en se mettant à genoux devant elles et en les prenant, avec le chien, dans ses bras. « Plus jamais. »
Dehors, les feux d’artifice faisaient rage pour fêter l’Ancien Nouvel An. L’air de l’appartement semblait plus léger, plus pur. La brume toxique s’était dissipée, et pour la première fois depuis longtemps, ils pouvaient respirer à fond. Graf ferma les yeux et s’endormit, sachant que sa meute était enfin en sécurité.