Essayant de ne pas faire de bruit, Elizaveta Andreïevna Malinkina, vingt-sept ans, longea le couloir en direction de la chambre d’Alisa—la chambre de la fille de quatorze ans des propriétaires. Elle devait s’assurer que la jeune fille dormait avant de pouvoir enfin se permettre de dormir elle aussi.
Depuis deux semaines, Liza remplaçait sa sœur aînée Antonina, tombée malade pendant ses vacances, au domaine du milliardaire Voropaev. Sa famille avait besoin de ce revenu ; nulle part ailleurs dans le district ne payait aussi bien. Antonina avait deux enfants—Marina, quatorze ans, et Vanya, six ans—et Liza ne pouvait pas laisser sa sœur perdre son emploi.
Les tâches étaient simples : tout garder impeccablement propre et, idéalement, rester invisible pour les propriétaires. Il y avait cependant une condition—les nuits où Aleksey Voropaev et sa fiancée Anzhelika étaient absents, Liza devait rester dormir sur place. La fille d’Aleksey Anatolievitch, Alisa, se retrouverait autrement seule dans la vaste maison, et les quartiers du personnel étaient tout au bout de la propriété.
À mi-escaliers, Liza entendit quelqu’un pleurer. Elle regarda l’heure—trois heures du matin.
« Encore ? Toujours des larmes… ça ne peut pas être normal », murmura-t-elle.
Elle prit son courage à deux mains et frappa. Quelque chose dans ce bruit lui assura que ce n’était pas rien. Avec une vie si riche, qu’est-ce qui pouvait bien faire pleurer une enfant ainsi ?
Antonina l’avait prévenue sans ambiguïté—“Ne te montre pas aux propriétaires”—mais Liza appuya quand même sur la poignée. Plutôt que de rester dans le couloir à écouter, elle ouvrit grand la porte et entra.
« Qu’est-ce que tu fais ici ?! Qui t’a laissé entrer ? Sors tout de suite ou j’appelle la sécurité ! » cria Alisa, lançant un oreiller à la femme de ménage.
Liza la rattrapa au vol et la renvoya. L’oreiller toucha la tête de la jeune fille en plein.
« Comment oses-tu ! Je vais le dire à mon père et tu seras renvoyée ! »
« Alors fais-toi renvoyer, » dit Liza, un brin de sarcasme dans la voix. « Cette maison est invivable. Même la nuit, il n’y a pas de silence. Quelqu’un pleure toujours. Je me demande qui ?—ah oui, toi. C’est parce que papa a pris la mauvaise étoile dans le ciel ? Ou un ongle en acrylique s’est cassé ? »
Alisa éclata en larmes de nouveau. « Tu ne comprends rien ! Si tu savais à quel point je souffre ! »
« Oh, si, » répondit Liza calmement. « Ça doit être l’enfer. Si mon chauffeur m’emmenait à l’école à quatorze ans, je pleurerais aussi. »
« Pourquoi ? » demanda Alisa, interloquée.
« Parce que nous, on finissait les cours, on allait nager, on cueillait des champignons à l’automne, on prenait une glace au café. Et toi ? Personne ne vient. Personne à qui parler. »
Liza se dirigea vers la porte, mais Alisa lâcha : « Comment fait-on pour se faire des amis ? Je n’en ai pas. »
« Aucun ? » Liza s’arrêta, surprise.
« Pas un seul. J’avais ma mère. Ensuite mes parents ont divorcé. Ils m’ont envoyée étudier à l’étranger, je suis tombée malade, et papa m’a ramenée. »
« Pourquoi es-tu avec ton père et non avec ta mère ? » demanda Liza, une douleur familière lui serrant la poitrine.
« Maman ne veut pas me voir. Elle a une nouvelle famille—mari et petits enfants. »
« Elle te l’a dit ? »
« Non. Je ne l’ai pas vue depuis longtemps. C’est papa qui le dit », soupira Alisa.
« Ton père est un idiot, » lâcha Liza sans pouvoir se retenir. « Seul un égoïste accompli ose dire ça à son enfant. »
« Tu parles de moi ? » demanda une voix depuis l’entrée.
Ils se figèrent tous les deux. Un homme d’une trentaine d’années entra.
« Papa—tu es déjà rentré ? » gazouilla Alisa, se glissant sous la couverture.
« Arrête d’appeler Anzhelika un caniche », dit Voropaev d’un regard sévère, puis à Liza : « Qui es-tu, et que fais-tu dans la chambre de ma fille ? »
« Je suis la gouvernante. Je voulais seulement vérifier qu’elle dormait », dit Liza, soudain mal à l’aise.
« On t’a dit : écoute à la porte, n’entre pas. S’il y a un problème, réveille Tamara Petrovna. Tu ne rentres pas. »
« Oui », Liza baissa les yeux, ne voulant pas trahir Alisa. « On me l’a dit. »
« Tu es renvoyée », dit froidement Aleksey, s’approchant du lit.
Liza resta plantée, ne sachant plus où se mettre, humiliée et déjà angoissée à l’idée d’expliquer cela à Antonina.
Il se retourna. « Tu es encore là ? Pars. Tu es congédiée. »
« Papa, non, ce n’est pas sa faute », s’exclama Alisa. « C’est moi qui lui ai demandé d’entrer. J’ai fait un cauchemar horrible. »
« Très bien », dit-il après un instant. « Je laisse passer pour cette fois. Mais si je te revois près de ma fille, ce sera à tes risques et périls. »
Liza s’enfuit dans sa chambre, les joues en feu. Quel gâchis. Elle avait failli tout gâcher pour sa sœur. Elle jura de ne plus jamais mettre les pieds dans la chambre d’Alisa.
Alors qu’elle glissait vers le sommeil, Liza pensait à sa sœur aînée, Antonina Grineva—la personne la plus chère au monde pour elle, de huit ans son aînée. Elle se souvenait des années où leur père était vivant, la famille soudée, leur mère attentive. Puis leur père tomba malade, partit à l’hôpital de la ville et ne revint jamais.
Leur mère fit son deuil—puis sombra dans l’alcool. Liza avait treize ans. Elle ne voulait pas rester avec sa mère et son nouveau mari, Yuri Zhukov, et s’enfuyait sans cesse chez son père disparu. On la ramenait ; elle fuyait encore.
Une fois, elle prit un train pour partir à trois cents kilomètres. La police l’a retrouvée et l’a ramenée, et c’est à ce moment-là que les services sociaux sont intervenus.
Antonina venait d’avoir son premier enfant, Marina, quand elle dit à son mari : « Sasha, prenons Liza. La petite sera perdue si on ne le fait pas. »
Alexandre—pilote d’avion amoureux du ciel—accepta, promettant même d’être plus souvent à la maison pour Tonya, bien qu’il ne put jamais renoncer complètement à voler. Tonya vivait constamment inquiète quand il était de garde. Mais elle avait sauvé Liza du chaos maternel. Leur mère ne s’y opposa pas ; la liberté lui allait, et Liza était « un problème ».
En confiant sa fille cadette, la mère soupira presque de soulagement et retourna à sa vie insouciante. Liza, enfin chanceuse, trouva chaleur chez Antonina—attention, stabilité, soutien.
Peu à peu, Liza s’apaisa, ses notes s’améliorèrent, la joie revint. Après l’école, elle rentrait en courant non seulement pour étudier mais pour aider sa sœur chérie. Elle ne rendait jamais visite à sa mère—bien que celle-ci vécut à quelques rues. La blessure était trop profonde. La nuit, elle pleurait son père, l’irremplaçable.
Elle termina l’école avec la médaille d’argent et fila à l’université. Diplôme de droit en poche, elle entra au barreau en trois ans et se fit vite remarquer—brillante, prometteuse, scrupuleuse. Une influence majeure dans son ascension fut Naoum Iakovlevitch Goldman, un des meilleurs avocats de la région. Il fut mentor, ancre—plus que cela, famille.
Il avait une fille autrefois, mais après le divorce, la famille partit au Canada et le lien se défit. Il resta en Russie et finit par voir Liza comme une fille spirituelle. Pour beaucoup, il était une légende ; pour Liza, un génie à l’âme tendre.
Elle connaissait sa chance—étudier avec un tel maître. Sa seule peine était la solitude, et elle devint son réconfort. Elle ressemblait même à sa propre fille ; il l’appelait « mon enfant » avec une douce fierté.
Ils s’étaient connus lorsqu’elle fut choisie comme stagiaire. Après avoir ouvert son propre cabinet, elle garda vivant leur amitié—constante, familiale.
« Je ne t’abandonnerai jamais, Naoum Iakovlevitch. N’y compte pas », disait-elle en le conduisant à sa datcha.
« Ma petite, je peux me débrouiller », grognait-il, les yeux rieurs. « Pourquoi tant de hâte ? »
« Habille-toi », lui lançait-elle. « Je t’attends dans la voiture. Où sont tes affaires ? »
« Je les prépare moi-même. Je suis un homme, non ? Tu veux que j’avale la valise ? Je serai rapide ; tu auras quand même le temps de me gronder. »
C’était leur quotidien—deux êtres plus proches que des parents. Il modifia même son testament, lui léguant la moitié de son patrimoine—alors que Liza n’en savait rien et n’a jamais cherché la fortune. Sa présence suffisait. Avec lui, elle se sentait comme dans l’enfance avec son père—paisible, protégée, en sécurité.
Il redoutait le jour où elle se marierait et s’éloignerait. Il avait déjà survécu à la perte de sa fille ; il ne pensait pas pouvoir supporter encore une séparation. Pourtant il n’en parlait pas.
Ils n’étaient séparés que pendant les vacances annuelles, lorsque Liza partait chez sa sœur. Antonina l’avait soutenue si longtemps ; maintenant Liza tentait de lui rendre la pareille avec du temps et de l’attention.
Elle pouvait maintenant se permettre des voyages luxueux ; elle choisissait toujours la maison de Tonya. La gratitude était aussi une destination.
Elle avait encouragé Tonya à déménager en ville pour qu’elles puissent louer un grand appartement et élever les enfants ensemble. Mais Antonina avait refusé. Elle attendait son mari, le pilote d’hélicoptère Alexander Grishine, disparu lorsque son appareil s’était écrasé il y a cinq ans. Son corps n’a jamais été retrouvé ; il a été déclaré mort.
Tonya refusait d’y croire. « Je ne partirai pas, Lizonka. Et si Sashka revenait ? Comment nous retrouverait-il en ville ? »
« On laissera un mot avec l’adresse », plaisantait Liza, en avalant son amertume.
Elle admirait cette loyauté farouche, cet amour obstiné—tout en craignant les années qui passaient. Tonya continuait d’attendre ; la vie poursuivait sa route.
Semyon Krachkov avait courtisé Tonya avec insistance. Elle refusait toujours. « Comment me remarier alors que mon mari est en vie ? Personne n’a vu de corps. Il reviendra. »
Ainsi, les Grishine sont restés au village. Quand Marina a terminé l’école et est partie à l’université, Liza allait la prendre sous son aile. Jusque-là, Liza venait pendant les fêtes, certains week-ends et chaque vacances.
C’est au cours d’une de ces vacances que Liza accourut pour aider. Antonina souffrait depuis trois jours mais ne pouvait pas se permettre de manquer le travail—elle faisait la gouvernante chez le milliardaire Voropaev. Les familles aisées aimaient se cacher loin de la ville, achetant des terres, construisant des domaines, employant du personnel local. Le village était proche ; dix minutes à vélo.
Liza coordonnait avec le personnel pour couvrir le remplacement et garder son identité secrète. Les propriétaires ne le remarqueraient jamais ; la plupart des employés étaient invisibles pour eux. La règle était simple : être invisible.
Avant, ce n’était pas si rigide. Puis Anzhelika est arrivée et tout a changé. La fiancée n’avait aucune patience pour les gens sans sept chiffres à la banque. Elle méprisait les domestiques et ne voulait pas les voir du tout.
Le ménage devait être fait lorsque la famille était absente ; si un propriétaire apparaissait, le personnel devait disparaître.
« Nous devons nous déplacer comme des ombres ? » avait plaisanté Liza la première fois qu’elle l’a entendu.
« Quelque chose comme ça », soupira la gouvernante de longue date, Tamara Petrovna. « Tout vient d’Anzhelika. Même pas encore mariée et déjà elle donne des ordres. »
« Fiancée veut dire invitée », nota sèchement Liza. « Les invités peuvent demander ; ils ne commandent pas. »
« C’est vrai », dit Tamara, « mais personne ne veut de problèmes. Voropaev lui a offert une bague ; le mariage est bientôt. »
« Ça me va », sourit Liza. « Personne ne me connaît, donc personne ne saura que je remplace Tonya. »
« Alors cache-toi si tu la vois », avertit Tamara. « Tu es trop jeune et trop jolie pour cet endroit. Même ta sœur est jeune pour être domestique—elle a le même âge que M. Voropaev. Et toi, tu es encore plus jeune. »
« Elle est vraiment aussi jalouse ? » songea Liza.
« Oh que oui », ricana Tamara. « Elle a même renvoyé la pauvre Masha Grenkina—et Masha n’est pas une beauté. Mais Anzhelika connaît tous les trucs féminins. On dit qu’elle était escort. Maintenant elle se range—la quarantaine arrive. » La gouvernante baissa la voix en chuchotant.
Tout le monde bavardait, Liza l’avait remarqué—mais jamais en dehors de la propriété. Enfreindre cette règle signifiait le renvoi de tous, pas seulement du fautif. Le travail était trop bien pour risquer.
« Pourquoi Aleksey Anatolyevitch épouserait-il quelqu’un comme ça ? » demanda Liza.
« Elle est maligne », dit Tamara. « Maligne comme un renard. Des années dans ‘l’hôtellerie’ lui ont appris le savoir-vivre à table. Elle parle anglais, suit l’actualité, sait bavarder politique, mode, arts. En public, elle fait bonne figure. Tu vois maintenant. »
« Pas vraiment », dit Liza.
« Écoute, il n’a jamais vraiment aimé après Vera, sa première épouse. J’ai vu beaucoup de femmes défiler ici, seule Vera illuminait son visage. Les autres… rien. Anzhelika, c’est pour l’image. Il lui achète des bijoux, l’exhibe. Un homme comme Voropaev a besoin d’une épouse. »
« Un homme marié rassure les partenaires d’affaires », conclut Liza. « Un célibataire n’inspire pas confiance. Donc, il achète le rôle. »
« On peut dire ça », acquiesça Tamara. « Il paie, nous subissons. Et Alisa ne la supporte pas », ajouta-t-elle avec une grimace.
« Pourquoi lui et la mère d’Alisa se sont-ils séparés ? La jeune fille souffre. »
“Vera ne supportait pas cette cage dorée. Il l’aimait—l’inondait de protection—mais n’avait jamais de temps. Il rentrait quand elle dormait, partait avant qu’elle ne se réveille. Puis il a envoyé Alisa en Europe, et c’est là que Vera s’est vraiment éteinte.”
“Elle a rencontré un autre homme—un peintre anglais, Jack—riche et célèbre. Ils se sont croisés lors d’une exposition russe où il a acheté quelques toiles. Il est revenu plusieurs fois en Russie; ils se voyaient dans l’atelier qu’Aleksey lui avait acheté.”
“Un matin au petit-déjeuner elle dit, comme si de rien n’était,
‘Lesha, je pars.’
‘Pourquoi?’ demanda-t-il, stupéfait.
‘Je suis tombée amoureuse.’”
Maintenant Vera vit à Londres avec Jack. Après le divorce, Aleksey a retiré Alisa de l’Europe et l’a mise dans une école russe. Il a interdit à Vera tout contact avec l’enfant—et c’est toujours le cas.
La fille ne s’est pas adaptée. Trois ans de retour et elle ne se connecte toujours pas avec ses camarades. Retirée. Toute cette douleur s’est tournée vers l’intérieur. La séparation de sa mère l’a profondément marquée.
“Il y a une rancune logée dans son cœur,” soupira Tamara. “Mais c’est sa fille qui en paie le prix.”
“Vous êtes psychologue incognito,” sourit Liza.
“Des bêtises. Je suis juste vieille et observatrice. Et je vais te dire autre chose—” Elle pencha la tête. “Tu n’es pas des nôtres. Pas une baie de ce buisson.”
“Que voulez-vous dire?”
“Tu es instruite, différente—trop raffinée pour frotter les sols. Ta sœur est une âme simple. Toi—qui es-tu vraiment?”
Liza n’avait pas l’intention d’en dire plus. “Je viens du chef-lieu de district. J’y ai grandi. J’ai étudié en ville. Maintenant excusez-moi—je dois nettoyer le kiosque. Ils prendront le petit-déjeuner là-bas.”
“Oui!” s’écria Tamara. “Qu’est-ce que je fais à perdre du temps? Si Kopeykin se réveille, on va s’en prendre plein la tête.”
“Qui est Kopeykin?” demanda Liza.
“Anzhelika,” rigola Tamara. “Elle se donne des airs de grande dame, mais en réalité, c’est Anzhela Vassilievna Kopeykin, la fille du zootechnicien du coin. De mon village—Sinkovka. Ça te dit quelque chose?”
“Oui,” dit Liza en souriant, attrapant un seau plein et filant en hâte.
Elle allait si vite qu’elle heurta le maître lui-même. Le seau déborda; l’eau jaillit sur son pantalon et ses chaussures.
Ses yeux s’écarquillèrent. Il se ressaisit vite. “Toi encore. La seule raison pour laquelle tu n’as pas été renvoyée hier soir, c’est parce qu’Alisa a supplié. Ça ne te sauvera pas la prochaine fois. Dehors—”
“Je suis vraiment désolée,” balbutia Liza, pêchant une brosse dans son tablier et essayant d’absorber la flaque.
“Tu as perdu la tête? On ramasse l’eau avec une brosse?” explosa-t-il. Il se retourna pour aller se changer, puis se ravisa brusquement. “Dis-moi—ça fait combien de temps que tu es femme de ménage? On dirait que tu n’y connais rien.”
“Non—je sais le faire ! Je fais le ménage depuis que je suis petite. Beaucoup d’expérience.” Son cœur battait la chamade. Si elle perdait ce travail maintenant…
“Ton nom ?”
“Liza.”
“Très bien, Liza. Continue à travailler. Pour l’instant.”
Elle se dirigea vers le kiosque et se mit au travail. En chemin, elle surprit un bout de conversation—la voix d’Anzhelika, tranchante comme du verre: “Elle t’a versé de l’eau dessus ? Tu l’as renvoyée, chéri ? Pourquoi pas ? Où est-elle—je vais la jeter moi-même !”
Liza n’entendit pas la réponse, mais le ton avait l’air persuasif—calme, apaisant.
Pendant qu’elle travaillait d’arrache-pied, Alisa arriva. “Hé. Que fais-tu ?”
“Je travaille. S’il te plaît, ne me distraits pas. Ton père a failli me renvoyer deux fois en douze heures. Je dois garder ce travail. Il le faut.”
“Pourquoi ?”
Liza cessa d’essuyer. “C’est un secret. Tu sais garder un secret ?”
Alisa rougit. “Bien sûr.” On ne lui avait jamais confié de vrai secret. On l’envoyait toujours ailleurs lorsque la conversation devenait sérieuse.
“Jure que tu ne le diras pas. Même sous la torture.”
“Je le jure.”
“D’accord. Écoute bien. Je ne suis pas réellement employée ici. Je me suis faufilée. Je remplace ma sœur—elle est malade et à l’hôpital. J’ai deux neveux—Marina a quatorze ans, Pavlik six. Marina essaie de s’occuper de lui pendant que je travaille, mais la responsabilité est vraiment sur moi.”
Les mains d’Alisa bougèrent d’elles-mêmes ; elle commença à aider Liza à nettoyer. En quelques minutes c’était fait, et ce secret partagé forgea vite un lien solide.
“Je ne te trahirai jamais,” dit Alisa solennellement, la main sur le cœur.
“Merci. Tu es une vraie amie,” dit Liza sincèrement. Le mot “amie” toucha profondément ; les yeux d’Alisa s’embuèrent.
“Vraiment ? Je peux être ton amie ?”
Liza fit semblant de réfléchir. “Alisa Alekseevna Voropaeva, je t’offre la main de l’amitié.”
Elle ne savait pas encore qu’elle avait trouvé la plus véritable amie de sa vie. Alisa n’avait jamais eu d’amis, mais elle était vive, amatrice de livres et très consciente de ce que signifiait l’amitié. La ruse et la trahison lui étaient étrangères.
“Tu restes ce soir ?” demanda Alisa. “Et Marina et Pavlik ?”
“Oui, je les amènerai ce soir. Mais personne ne peut venir dans ma chambre—si ton père l’apprend…”
“Ils peuvent rester avec nous. On nagera, on regardera un film au cinéma, on commandera des pizzas et des sushis—Konstantin cuisinera.”
“Qui est Konstantin ?”
“Notre chef,” rit Alisa.
“Absolument pas—je serai renvoyée s’ils découvrent ça.”
“Ils ne sauront rien. Mon amie peut aller partout ici,” dit-elle avec un ton de jeu impérieux. “Et je m’occupe du caniche.”
“Quel caniche ?”
“Anzhelika.” Elles éclatèrent de rire toutes les deux.
À ce moment-là, la fiancée entra dans le gazebo, toisant Alisa et la femme de chambre avec mépris. “Alisa, que fais-tu ici ? Va à l’intérieur. On t’appellera quand le petit-déjeuner sera servi. Jusque-là tu n’as rien à faire ici—surtout pas avec les domestiques.”
“Tu n’as pas demandé,” répliqua Alisa froidement. “Tu n’es personne ici. Va gérer ton village.”
“Toi… Écoute, quand mon heure viendra, tu danseras,” siffla Anzhelika, les lèvres tremblantes, les poings serrés. Elle semblait prête à bondir—puis son regard accrocha Liza, qui baissa la tête. L’avertissement de Tamara résonna : la fiancée renvoyait les jeunes femmes de chambre sans ciller.
La tempête épargna Liza, cette fois. Elle en profita pour nettoyer la suite principale pendant que tout le monde mangeait. Dès qu’Aleksey partit pour affaires, la maison s’activa—jardiniers, cuisiniers, gardes, femmes de chambre—tous prenaient soin de ne pas fâcher le maître de maison.
Après sa tournée, Liza fit une pause, appela Marina et Pavlik, prit des nouvelles de sa sœur et promit aux enfants de venir les chercher le soir pour qu’ils passent du temps au domaine. Pavlik était fou de joie—leur mère ne les autorisait jamais à entrer dans le manoir.
Une fois ses appels terminés, Liza se dirigea vers le bureau d’Aleksey. La porte était entrouverte, ce qui était étrange—elle était toujours fermée à clé. Elle avait la clé du chef de la sécurité et devait la rendre après le ménage.
Elle s’arrêta, posa son matériel de ménage et s’approcha de l’ouverture. Ce qu’elle vit la coupa net dans son souffle.
Anzhelika était devant le coffre-fort. Elle sortit des documents, les photographia, les remit, referma la porte, essuya le métal avec un mouchoir. Elle retira ses gants, rangea son téléphone, empila soigneusement les papiers sur le bureau.
Liza parvint à filmer et prendre plusieurs photos. Quand Anzhelika eut terminé, Liza attrapa ses seaux et se blottit derrière le coin, le cœur battant.
Un instant plus tard, la fiancée sortit, ferma la porte à clé et partit rapidement. Liza expira en tremblant. Elle retourna nettoyer et, une fois le travail fini, consulta la vidéo jusqu’à ce que ses mains cessent de trembler. Puis elle envoya tout à Naum Yakovlevich. Ils échangèrent une série de messages. Liza sourit, dit au revoir et traversa le couloir, animée d’un nouvel objectif. Elle suivrait à la lettre les instructions de son mentor.
Quand elle expliqua ce qu’elle avait vu, Goldman soupira. “Mon petit oiseau, comment fais-tu pour toujours atterrir au centre des scandales ?”
“Je n’en sais rien moi-même, Naum Yakovlevich. Je ne me mêlais de rien. Tonya est tombée malade, j’ai dû la remplacer ou elle aurait perdu son emploi. Et la fiancée—c’est du poison. Tu n’imagines pas. Elle vire les jeunes femmes de chambre pour s’amuser. Le personnel doit être irréprochable—des robots.”
“Voropaev… Aleksey Anatolyevich ?” demanda Naum, surpris.
“Oui. Tu le connais ?”
“Plus qu’un peu. Je m’occupais des affaires de sa famille depuis des années. Son père, Anatoly Mikhailovich, était un homme bien. Je l’ai représenté dans les années quatre-vingt. Je connais Aleksey depuis qu’il était enfant. Donc—tu es chez lui ?”
“Oui.”
“Écoute bien. N’agis pas seule. Je vais vérifier Angelika par mes propres canaux et ensuite nous déciderons. Je te promets, ça ne sera pas long. Tu peux patienter quelques jours ?”
« Bien sûr », dit Liza, soulagée.
Ce week-end-là, une fois qu’Aleksey et sa fiancée furent partis à Sotchi, Liza amena Marina et Pavlik ; avec Alisa, ce fut une vraie fête—jeux, rires, le joyeux chaos du bonheur ordinaire. Tard dans la nuit, quand la maison était calme, Liza jeta un coup d’œil dans la chambre d’Alisa. La petite dormait enfin—profondément et paisiblement. Liza comprit à quel point la vie était dure ici pour elle, avec un père perpétuellement absent et une fiancée glaciale. Ce qu’il manquait à l’enfant, ce n’était pas l’opulence, mais l’attention, les soins, l’amour.
Liza décida que, même une fois tout cela terminé, elle resterait dans la vie d’Alisa. Des années plus tard, elle voulait pouvoir dire : « Je connais Alisa Alekseevna depuis l’enfance. J’étais là quand la vie était dure. »
Souriante à cette pensée, elle se retrouva face à Aleksey dans le couloir.
« Encore toi ? » dit-il, surpris.
« Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle, affolée—ses neveux dormaient dans sa chambre, le salon était encore sens dessus dessous après leur fête improvisée.
« J’habite ici », répondit-il avec un petit rire. « Et il semble que toi aussi. C’est la deuxième fois que je te trouve à errer dans les couloirs la nuit. »
« Pardon », dit Liza en souriant à son tour. « Je voulais juste vérifier qu’Alisa dormait. »
« Alors ? »
« Elle dort. Pour la première fois depuis longtemps—et sans inquiétudes. »
« Qu’as-tu fait ? » demanda-t-il, la curiosité sincère perçant sa réserve habituelle. « Elle ne dort pas bien depuis des années. »
« Je suis devenue son amie », dit simplement Liza.
« Viens dans mon bureau », dit-il. « Nous devons parler de ma fille. Rester dans le couloir à cette heure-ci n’a pas de sens. »
Ils entrèrent. Il lui proposa un fauteuil confortable et un verre.
« Si je peux me permettre—pourquoi es-tu déjà de retour ? Ta fiancée n’est-elle pas à Sotchi ? »
« Problème professionnel », dit-il. « Quelqu’un a eu accès à des informations confidentielles. Oleg Zaporojnikov—un vieil ami et rival. D’une façon ou d’une autre, il a déposé notre projet avant l’appel d’offres. »
« Tu penses que le personnel ne peut pas suivre ? » demanda Liza, piquée.
« Ce n’est pas ce que je voulais dire », dit-il rapidement. « Pardonne-moi. » Il fit une pause. « À propos d’Anzhelika… Je déteste qu’elle licencie les gens sans raison. Mais bientôt elle sera la maîtresse de maison, et ces décisions ne m’appartiendront plus. »
« Alors pourquoi l’épouser si tu ne l’aimes pas ? » demanda Liza, rougissante mais soutenant son regard.
« Ce n’est pas une question d’amour. Il me faut une femme qui sache jouer le rôle—Madame Voropaev. »
« C’est une erreur », dit-elle doucement. « On ne peut pas vivre sans amour. Aime ton enfant, ta femme, ton pays—sans amour, à quoi bon ? »
« Je ne sais pas aimer », dit-il brusquement. « Ceux que j’aimais—partis. Mon ex-femme, que j’aimais profondément, m’a quitté. Peut-être que j’aime mal. Même ma fille… »
« Alors apprends », dit Liza. « Mais pas avec Anzhelika. Elle te videra. Elle ne t’aime pas comme tu le crois. »
Il la regarda attentivement. « Tu pourrais m’apprendre ? »
Liza rougit—et la porte s’ouvrit. Une Alisa ensommeillée entra. « Liza, je te cherchais. Je suis passée dans ta chambre et tu n’y étais pas. » Elle se blottit contre Liza et, en quelques minutes, s’endormit.
« Donc on n’a toujours pas parlé », sourit Liza. « Me diras-tu pourquoi tu as laissé ta fiancée seule pour rentrer ? »
« Qu’elle reste seule », dit-il. « J’ai une crise. Le projet construit par mon équipe est compromis. Un concurrent a déposé ma proposition en premier. Je ne comprends pas comment. Il n’y a pas de traîtres parmi le personnel. »
« Demain, je réunirai le conseil. Après-demain, mon avocat arrivera. Si je dois fermer le projet, je le ferai. On passera à autre chose. »
« Réfléchis à qui le savait », dit Liza doucement. « Qui avait à y gagner. » Elle le savait déjà, mais elle avait promis à Naum de garder le secret.
Le dimanche matin, Liza emmena les enfants à l’hôpital voir Antonina. Sa sœur allait presque bien ; les médecins prévoyaient de la laisser sortir bientôt. Cela signifiait que le séjour de Liza dans la villa touchait à sa fin.
L’idée la pinça. Elle ne voulait pas partir. Aleksey était devenu… intéressant, proche. Et il la percevait clairement comme plus qu’une simple domestique. Mais comment une avocate prometteuse pourrait-elle abandonner sa carrière pour continuer à frotter les sols ? L’idée la fit sourire.
Après l’hôpital, Alisa supplia tout le monde d’aller à la plage. Liza accepta. Le visage d’Alisa s’illumina d’émerveillement. Elle n’avait jamais mangé de barbe à papa, jamais fait de tour de grande roue, jamais nagé dans une rivière. Elle avait voyagé en Europe et goûté au luxe, mais les joies ordinaires de l’enfance lui avaient échappé : sauter des ponts dans l’eau fraîche, traverser des fontaines, camper, faire rôtir des pommes de terre au feu.
« Cet été, je te montrerai tout, » promit Marina. « Et si ton père est d’accord, nous passerons même la nuit dans la ville de Liza ! »
« Tu vis en ville ? » demanda Alisa, surprise.
« Bien sûr ! » s’exclama Marina, portant aussitôt sa main à sa bouche.
« Vraiment ? » dit Alisa, bouleversée.
« C’est vrai, » admit doucement Liza. « J’habite en ville et je suis avocate. Ne sois pas triste, amie. On se verra souvent. Je crois que ton père et moi construisons une bonne entente. Tu viendras me voir. »
Alisa la serra dans ses bras. « Et si tu épousais papa, » murmura-t-elle. « Imagine. »
Liza ne répondit pas ; elle rougit seulement. L’idée ne semblait plus absurde. Il y a peu, elle avait peur de lui. Maintenant…
La journée fut magnifique. Le soir arriva ; Liza et ses neveux raccompagnèrent Alisa chez elle puis rentrèrent au village à vélo. C’était le premier vrai jour de congé de Liza depuis longtemps. Demain—retour au manoir.
Le matin arriva trop vite. Le réveil la harcelait ; elle repoussait sans cesse. Elle était épuisée—plus de travail en une semaine qu’en une année, entrecoupé de contrôles nocturnes sur Alisa. Elle était en retard. Elle pédala de toutes ses forces mais arriva tout de même après le petit-déjeuner.
« Si c’était mon vrai poste, on m’aurait virée depuis longtemps, » pensa-t-elle.
Alisa l’attendait sur les marches. « Dépêche-toi. Je t’ai couverte. Papa a demandé où tu étais. J’ai dit que tu aidais en cuisine. »
« Merci, chérie—tu m’as sauvée, » dit Liza en garant son vélo et en se dépêchant d’entrer.
Elle se changea et entra au salon avec Alisa—et s’arrêta. Deux hommes étaient là : Aleksey et Naoum Yakovlevitch.
« Bonjour, » dit Liza en rougissant.
« Bonjour, Liza, » dit le propriétaire avec un léger sourire. « Je te cherchais. »
« J’étais à la cuisine… à nettoyer, couper… tu sais… » bredouilla-t-elle, évitant soigneusement de croiser le regard de Naoum.
« ‘Nettoyer, couper’, » ricana Goldman. « Elizaveta, tu as trop dormi. Dis la vérité. »
Aleksey les regardait tour à tour, perplexe.
« Aleksey Anatolievitch, » dit Naoum en avalant une pilule, « permets-moi de te présenter ma partenaire, mon élève, mon amie—et l’un des meilleurs avocats de notre ville, après moi bien sûr : Elizaveta Andreevna Malinkina. »
« Pardon—c’est ma domestique—Liza… quel est son patronyme ? » balbutia Aleksey.
« Elizaveta Andreevna… Malinkina, » dit-elle doucement, les yeux baissés.
Alisa s’installa avec un sourire satisfait de chat. Ainsi, la seule personne qui ignorait tout était son père.
« Que se passe-t-il ? » demanda Aleksey, à moitié riant.
« Je vais t’expliquer, » dit Naoum. « Liza est en vacances, remplaçant temporairement sa sœur malade. C’est elle qui a surpris Anzhelika en train de fouiller dans le coffre et de photographier des documents. La vidéo que je t’ai montrée—Liza l’a filmée pendant qu’elle ‘dépoussiérait’ ton bureau. Grâce à elle, l’espionne qui allait devenir ta femme a été démasquée. »
À ce moment-là, Anzhelika entra, traînant une valise à roulettes, l’air orageux. « Vous m’avez laissée seule—pas d’hélicoptère, pas de voiture, personne à l’aéroport. Je dois bien réfléchir avant de penser à t’épouser, Aleksey. »
« Tu ne le feras pas, » dit-il calmement. « Fais tes bagages et pars. Avant que j’appelle la police. »
Elle le fixa, stupéfaite. « Que fait cette domestique ici ? Pourquoi est-ce qu’elle— »
Sans un mot, Aleksey appuya sur play et posa le téléphone sur la table. Elle se regarda en silence. Tout le sang quitta son visage, puis y revint en une vague brûlante ; elle se mit à hurler—il était sans cœur, sa fille était odieuse, il le regretterait.
Elle partit. Les fiançailles étaient rompues. Aleksey perdit l’appel d’offres et dut fermer le projet. Mais de nouvelles possibilités s’ouvrirent presque aussitôt, et, curieusement, il se sentit plus léger. Tout s’était déroulé exactement comme il fallait.
Bientôt, il consulta le meilleur avocat de la ville (après Naoum, bien sûr). Elizaveta devint son amoureuse—et resta la plus fidèle amie d’Alisa. Liza le persuada de reconstruire le pont entre Alisa et sa mère. Il fit tout ce qui était en son pouvoir pour rendre leurs rencontres faciles et fréquentes.
En août, Vera est arrivée de Londres. Alisa n’avait pas été aussi heureuse depuis des années. Et tout commença grâce à Liza—qui préparait pour la jeune fille un dernier cadeau : devenir sa nouvelle mère.