— Tu as oublié ta place, Irina. Cette datcha et cet appartement—tout cela appartient à mon fils. Alors tu ferais mieux de te taire si tu veux rester ici longtemps.
Irina vivait avec son mari depuis plusieurs années. Avec Anton, ils élevaient une merveilleuse fille, Ksenia, qui avait maintenant six ans. Grâce à un heureux concours de circonstances, Irina était retournée travailler plus tôt, lorsque leur fille avait été admise à la crèche à deux ans et demi. C’est alors que sa mère, Svetlana Leonidovna, était venue à la rescousse—elle aidait à garder sa petite-fille chaque fois que Ksyusha était malade.
Cependant, six mois plus tard, Svetlana Leonidovna commença à souffrir de maux de dos et ne put plus aider sa fille aussi souvent. Anton décida alors de solliciter le soutien de sa propre mère—Anna Pavlovna.
La belle-mère était une femme stricte—après tout, une enseignante expérimentée—et elle estimait que sa belle-fille devait tout gérer toute seule. Néanmoins, elle accepta la demande de son fils unique.
— Anna Pavlovna, merci beaucoup, — Irina tenta d’être polie, bien qu’elle comprenne que ses relations avec sa belle-mère seraient toujours difficiles.
— “Merci ?” — grogna-t-elle. — À cause de toi, je dois prendre un arrêt maladie au travail. Peut-être devrais-tu commencer à surveiller ton enfant. Elle est toujours enrhumée avec toi.
— C’est seulement la deuxième fois en deux ans… — rétorqua la belle-fille d’un air coupable.
— Et alors ? Mon travail est plus important ! — la belle-mère claqua de la langue et rentra chez elle, laissant Irina désemparée.
Irina n’a jamais monté sa fille contre sa grand-mère. Au contraire, Ksyusha adorait passer du temps avec Mamie Anya. Pourtant, Irina remarquait qu’en présence de sa belle-mère, la fillette devenait trop obéissante, comme si elle avait peur de mal faire. Anna Pavlovna savait tenir tout le monde en stricte discipline—même les collègues adultes à l’école, alors une enfant…
— Mamie a dit que je ne devrais pas rire comme ça, — dit un jour Ksyusha, baissant tristement les yeux.
— Pourquoi ? — demanda doucement Irina.
— Mamie a dit que les filles doivent être modestes et silencieuses.
Le cœur d’Irina se serra. Sa petite fille joyeuse et ensoleillée, sous l’influence de sa belle-mère, devenait coincée et trop silencieuse. Heureusement, les visites n’étaient pas si fréquentes. Ksyusha grandissait, tombait moins souvent malade, et Irina gérait ces moments seule, prenant parfois un arrêt maladie pour rester à la maison avec sa fille.
Mais un jour, tout changea. Anna Pavlovna divorça de son mari juste avant leur trentième anniversaire de mariage. Ivan Andreevich la quitta pour une autre femme. Et ce n’était pas une jeunette—elle avait le même âge, et n’avait ni l’air plus jeune ni plus jolie qu’Anna Pavlovna. La femme était folle de rage.
“Comment ose-t-il ! Il a perdu la tête avec l’âge !” pensa-t-elle, commençant peu à peu à monter Anton contre son père.
Anna Pavlovna commença à venir de plus en plus souvent chez son fils et sa belle-fille, car dans son propre appartement il n’y avait plus personne à dominer. Elle débarquait sans prévenir, comme si c’était chez elle, inspectait étagères et placards d’un œil sévère et prodiguait à Irina des “conseils précieux”.
— Tu appelles ça de l’ordre ? Les serviettes doivent être pliées autrement ! — grommela-t-elle en redressant la pile dans la cuisine.
— Irina, il faut ranger les casseroles par taille, de la plus grande à la plus petite. C’est élémentaire ! — ordonna sévèrement la belle-mère.
— Ksyusha, ne cours pas dans la maison ou tu vas tout faire tomber ! Une fille doit se comporter modestement ! Assieds-toi et dessine.
Au début, Irina essayait de ne pas prêter attention. Elle comprenait : sa belle-mère traversait une période difficile. Un divorce après tant d’années de mariage avait bouleversé Anna Pavlovna. On pouvait la plaindre et pardonner des reproches supplémentaires.
Mais bientôt, les visites devinrent quotidiennes. Chaque soir, après le travail, à la même heure, Anna Pavlovna apparaissait sur le pas de leur porte. Irina avait l’impression qu’il n’y avait plus d’espace personnel à la maison ; l’air semblait disparaître dès qu’elle apercevait sa belle-mère.
— Anton, je n’en peux plus, — dit Irina à son mari un soir. — Je comprends que ta mère a des difficultés, mais nous avons notre propre famille. Elle vient presque tous les jours et cherche toujours à me reprocher quelque chose.
Anton soupira, se gratta la nuque et tenta de justifier sa mère :
— Eh bien, tu sais qu’elle a travaillé toute sa vie à l’école. C’est difficile pour elle de changer. Et maintenant elle est seule, elle s’ennuie.
— Exactement ! — Irina regarda son mari sérieusement. — Il lui faut autre chose à faire que surveiller comment je range les casseroles. Tu sais à quoi je pensais ? Achetons-lui une datcha. Une petite maison quelque part près de la ville. Qu’elle s’occupe des plates-bandes et des fleurs. Ça la distraira.
Anton fronça les sourcils.
— Une datcha ? Mais c’est une dépense en plus…
— Mais nos nerfs seront épargnés. Les siens et les nôtres. Réfléchis-y, — dit Irina doucement mais fermement. — Qu’elle ait son espace à elle. Sinon bientôt toi et moi, on ne pourra même plus parler calmement.
Anton y réfléchit. D’un côté, il aimait sa mère et avait l’habitude de l’écouter. De l’autre, Irina avait raison. Chaque jour, l’atmosphère à la maison devenait plus tendue.
Le lendemain, il aborda prudemment le sujet de la datcha avec sa mère pour la première fois…
D’abord, Anna Pavlovna accueillit la nouvelle avec hostilité.
— Une datcha ? Pourquoi j’aurais besoin de ce casse-tête ! — protesta-t-elle. — Vous voulez m’expédier là-bas pour ne plus m’avoir dans les pattes ? Je suis encore une femme jeune, j’ai plein d’énergie ! Je ne suis pas une vieille dame pour passer mes week-ends à la datcha.
Anton a essayé d’expliquer que ce n’était pas une punition mais au contraire une occasion de se distraire et de s’occuper de quelque chose de nouveau. Mais sa mère resta sur ses positions, gesticulant avec irritation.
— Je n’irai pas m’asseoir toute seule sur tes plates-bandes ! — lança-t-elle, et ce soir-là, elle partit en claquant la porte.
Anton poussa un profond soupir et Irina secoua simplement la tête :
— Ce n’est pas grave. Il lui faut du temps. Peut-être qu’elle changera d’avis.
Irina avait raison. Une semaine plus tard, Anton réussit à convaincre sa mère d’au moins aller voir le terrain qu’il avait déjà choisi avec Irina pour elle.
Anna Pavlovna fit le trajet avec un visage fermé, mais dès qu’elle sortit de la voiture et vit une jolie petite maison avec une grande terrasse en bois, son regard s’adoucit. Le terrain était petit—à peine six ares—mais il y avait déjà des pommiers et des groseilliers dans le jardin. Le chat du voisin traversa l’allée, et de la terrasse on avait une belle vue sur un coin fleuri tout vert.
— Eh bien… ce n’est pas si mal, — dit prudemment Anna Pavlovna après avoir fait le tour de la maison. — La terrasse… est spacieuse. J’imagine déjà comme ce serait agréable de s’asseoir ici le soir avec un livre et une tasse de thé du jardin aux feuilles de groseillier.
Anton eut du mal à retenir un sourire. Il voyait que sa mère fondait.
— Bien sûr, la maison demande encore quelques travaux. Mais ce n’est qu’une question de temps. Irina et moi t’aiderons, — dit-il gentiment.
Anna Pavlovna acquiesça prudemment, mais ses yeux brillaient d’un vif intérêt. Elle imaginait déjà planter des dahlias et des pétunias le long des plates-bandes, et mettre des fraises et de l’aneth.
— D’accord, — dit-elle finalement. — Si vous y tenez tant, essayons.
Ainsi Anna Pavlovna eut une datcha. Elle était facile d’accès—seulement une demi-heure en voiture. Elle conduisait depuis des années et la route ne lui posait aucun problème.
Anton mit le terrain à son nom : après tout, l’argent était commun—à lui et à Irina. Mais Anna Pavlovna n’y pensa même pas. Elle était trop prise par sa nouvelle occupation et semblait avoir retrouvé vie.
Dès qu’il a fait chaud, Anna Pavlovna s’est pratiquement installée à la datcha. Du printemps à la fin de l’été, elle y a vécu presque tout le temps. Du matin au soir, elle travaillait dans les plates-bandes, taillait les arbres, plantait des fleurs et a même commencé un petit potager.
Anton, Irina et Ksyusha venaient aussi souvent : parfois pour aider à retourner la terre, parfois pour apporter des semis, parfois juste pour passer un week-end au grand air. Ensemble, ils ont peint la clôture, réparé le toit, installé la terrasse et même retapissé l’une des pièces. À la mi-été, la datcha avait l’air soignée et confortable—comme sortie d’un magazine de décoration champêtre.
Irina s’émerveillait parfois de combien sa belle-mère avait changé. Il semblait que travailler la terre lui avait rendu le goût de la vie : fatiguée mais contente, le soir Anna Pavlovna sortait sur la terrasse et montrait fièrement à tous ses réalisations.
Et puis un jour d’août, quand le jardin était plein de pommes, toute la famille s’est réunie autour d’une grande table dehors. Le gril fumait, les brochettes crépitaient et Ksyusha courait joyeusement sur l’herbe. Tout le monde riait, discutait et savourait ce rare sentiment d’harmonie familiale.
Soudain, alors que le dîner touchait à sa fin, Anna Pavlovna posa sa fourchette et dit d’un ton égal et froid :
— Eh bien… merci, bien sûr, pour votre aide. La maison est en ordre, le terrain aussi. Mais maintenant, je veux vivre ici seule. J’ai besoin de solitude. Vous avez accompli votre mission ; à partir de là, je me débrouillerai seule.
Le silence tomba sur la table. Irina resta stupéfaite, Anton fronça les sourcils, et la petite Ksyusha regarda sa grand-mère sans comprendre.
— Maman, tu es sérieuse ? — Anton ne put se retenir. — Nous venions ici en famille, on faisait tout ensemble…
— Tu as dit que ce terrain était pour moi, — l’interrompit la belle-mère. — Alors je veux y être seule.
Ça sonnait dur et blessant. Surtout pour Irina, qui avait mis tant d’efforts et de patience à faire de la datcha cet endroit. Mais elle se contenta de sourire avec retenue et pensa :
« Très bien. Au moins, l’appartement sera calme maintenant, sans les reproches constants de ma belle-mère. »
Ce soir-là, Irina et Anton firent leurs valises et rentrèrent à l’appartement. Anton ne buvait pas, alors il prit calmement le volant et ramena la famille à la maison. Personne n’a dit un mot sur le chemin du retour. Ksyusha somnolait paisiblement à l’arrière et Irina ne pensait qu’à une seule chose :
« Qu’elle reste là-bas seule. L’essentiel, c’est qu’il y ait la paix à la maison. »
Et en effet, les semaines suivantes se passèrent étonnamment calmement. Anna Pavlovna n’appelait pas, ne venait pas non plus, et une nouvelle atmosphère semblait régner dans l’appartement. Irina respirait enfin librement : les soirées se déroulaient en famille, sans remarques sévères ni critiques constantes.
Mais la joie ne dura pas. Dès l’arrivée des jours froids d’octobre et la fin de la saison à la datcha, Anna Pavlovna recommença à revenir souvent. Elle arrivait sans prévenir, comme avant, et comme si l’air frais lui avait donné des forces, elle déversait sur sa belle-fille une nouvelle vague de critiques.
— Combien de fois ai-je dit que les chaussures doivent être rangées par taille ! D’abord celles des hommes, puis les tiennes, et seulement ensuite celles de Ksyusha, — reprocha-t-elle dès qu’elle franchit le seuil.
— Irina, tu repasses mal les chemises d’Anton ; regarde ces plis ! — grogna la belle-mère en fouillant dans l’armoire.
— Ksyusha, arrête de dessiner par terre ! Une fille doit s’asseoir à table, pas traîner n’importe où comme un garçon !
Irina supportait. Elle avait l’habitude de se retenir pour Anton et Ksyusha. Mais un soir, alors que son mari finissait tard au travail, sa patience déborda.
Anna Pavlovna arpentait encore l’appartement, énumérant sévèrement tout ce qui lui déplaisait. Irina était debout dans la cuisine quand, se surprenant elle-même, elle se retourna brusquement :
— Vous savez quoi, Anna Pavlovna… Si ça ne vous plaît pas quand on vient à votre datcha, alors ne venez pas non plus dans notre appartement !
La belle-mère se figea. De la surprise traversa ses yeux, suivie de quelque chose de froid et de venimeux. Elle plissa les yeux et dit avec insistance :
— Tu as oublié ta place, Irina. Cette datcha et cet appartement—tout appartient à mon fils. Alors tu ferais mieux de te taire si tu veux rester ici longtemps.
Ces mots frappèrent Irina plus fort que n’importe quelle remarque. Elle sentit le sol se dérober sous ses pieds : voilà—la véritable attitude de la belle-mère.
— Excusez-moi, mais nous avons acheté l’appartement ensemble avec Anton. À crédit, en plus.
— Bien sûr ! Tu es restée en congé maternité pendant deux ans. Ne me fais pas la leçon sur les droits. Je sais tout mieux que toi, ma chère,—chanta Anna Pavlovna d’une voix mielleuse et venimeuse.
— Puisque tu sais tout, alors je te demande de partir !—s’emporta Irina.—N’ose plus jamais venir ici tant que tu ne t’excuseras pas auprès de moi et ne cesseras de critiquer tout ce qui t’entoure. J’en ai plus qu’assez !
Anna Pavlovna resta bouche bée devant le ton inattendu de sa belle-fille. Elle rassembla ses affaires et, la tête haute, sortit de l’appartement.
Dès qu’Anton rentra à la maison, sa femme lui raconta tout. Elle lui posa un ultimatum :
— Soit ta mère s’excuse, soit elle ne remettra plus jamais les pieds ici. Je ne supporterai plus son ton moqueur. Et si tu t’opposes à moi, attends-toi à un divorce et à un partage des biens. On dirait qu’Anna Pavlovna a oublié à qui appartient cet appartement.
— Oui, oui, d’accord,—Anton tenta de calmer sa femme en colère.—Je vais lui parler. Tu as sûrement mal compris.
Le lendemain, Anton tint parole et appela sa mère.
— Maman, je passe te voir après le travail. Il faut qu’on parle,—dit-il calmement.
Anna Pavlovna comprit tout de suite :
« Elle a réussi à tout rapporter, cette vipère ! »
Ce soir-là, elle reçut son fils complètement armée—avec remontrances et objections prêtes.
— Alors, ta femme t’a déjà chanté sa chanson sur moi ?—lança-t-elle dès qu’Anton entra dans l’appartement.
Anton regarda sa mère d’un air las, posa un sac de fruits sur la table et dit d’un ton posé :
— Maman, laisse tomber les manœuvres. Tu sais très bien que tu vas trop loin.
— C’est moi qui vais trop loin ?—protesta Anna Pavlovna en levant les mains.—Sans moi, ton appartement serait déjà enseveli sous la saleté !
Anton soupira. Il savait que discuter était inutile. Mais il savait aussi quel argument marcherait.
— Maman, je vais être direct. Si Irina décide de demander le divorce, tu resteras sans la datcha. Elle est à mon nom, donc elle sera concernée par le partage des biens.
Anna Pavlovna se figea. Ses lèvres tremblaient ; un choc passa dans ses yeux. Elle avait complètement oublié l’aspect légal en acceptant la datcha. Anton et Irina y avaient tous deux investi de l’argent.
— Comment… ça ?—parvint-elle seulement à dire.
— Voilà comment,—poursuivit Anton calmement.—Je ne vais pas divorcer d’Ira. Elle attend notre deuxième enfant. Nous aurons bientôt un fils. Et si tu veux rester proche de notre famille, il faudra l’accepter. Si tu veux—viens nous voir, mais sans cris ni reproches. Si tu veux—va te reposer à la datcha. Mais arrête de déchirer notre famille.
Les mots de son fils tombèrent comme un poids lourd. Anna Pavlovna eut le souffle coupé et s’assit. Il était amer de réaliser que le pouvoir lui échappait. Mais il était encore plus amer de comprendre que son fils avait enfin pris le parti de sa femme.
Elle resta longtemps silencieuse, puis fit seulement un geste las de la main :
— D’accord… Faites comme vous voulez.
Anton savait que cela marcherait. Sa mère pouvait tenir tête à n’importe qui, mais perdre la datcha à laquelle elle s’était déjà attachée serait trop douloureux.
Après quelque temps, Anton rentra à la maison. Dès l’entrée, il dit à sa femme que sa mère réfléchirait et s’excuserait.
— Ne t’inquiète pas. Tout ira bien. Et toi, tu dois surtout rester calme maintenant,—lui dit son mari.
— D’accord, merci. Honnêtement… Je ne pensais pas que tu lui parlerais toi-même. D’habitude, tu préférais éviter ce genre de difficultés.
— Que veux-tu que j’y fasse ? J’ai fondé une famille, cela signifie que je dois en prendre soin et en assumer la responsabilité.
— Merci…—Irina serra son mari dans ses bras et l’embrassa.
Et ce soir-là, la vraie paix revint dans leur appartement—sans que personne n’ait à s’excuser ni à essuyer pour la centième fois la même étagère.