— Alina, ma chérie, va jouer dehors avec Jack pendant que je vais faire quelques courses, murmura Oksana à sa petite fille de cinq ans.
— Tu vas où, maman ? demanda l’enfant, les yeux brillants de curiosité.
— Voir un ami. Mais chut… tu ne dois le dire à personne, répondit la mère d’un ton complice.
Alina prit un air très sérieux, hocha la tête et Oksana, attendrie, lui lissa doucement les cheveux.
Oksana s’absenta environ une heure. Pendant ce temps, Alina s’amusa avec le chiot. Quand Nikolai rentra du travail, la fillette, fidèle à sa promesse, garda le silence.
Deux semaines durant, chaque fois que son mari partait, Oksana sortait « pour ses affaires », laissant Alina jouer dans la cour. La maison, en périphérie de la ville, était ceinte d’une haute palissade ; Oksana pensait que sa fille ne pourrait pas s’échapper. Elle se trompait : Alina, débrouillarde pour son âge, savait déjà soulever le loquet.
Piquée par la curiosité, la fillette décida un jour de suivre sa mère pour percer son secret. Lorsque Oksana quitta la maison, Alina se faufila derrière elle. La jeune femme n’imaginait pas une seconde être filée. Dix minutes plus tard, elle atteignit une vieille maisonnette en rondins et se retourna… pour tomber nez à nez avec Alina.
— Qu’est-ce que tu fais ici ? s’écria Oksana, stupéfaite.
— Je t’ai suivie, dit l’enfant avec le sérieux désarmant des petits. Et toi, tu fais quoi ici ?
— Je rends visite à quelqu’un. Tu veux le rencontrer ?
— Oui ! répondit la fillette, ravie.
— D’accord, mais tu dois promettre que ça restera entre nous, insista Oksana avec un sourire malicieux.
— Je promets, dit Alina très gravement en fronçant les sourcils.
Elles se prirent la main et entrèrent dans la cour. La visite dura un peu plus d’une demi-heure, puis elles rentrèrent ensemble. Dès lors, Alina accompagna sa mère chez cet homme mystérieux.
L’été passa, puis l’automne. Durant tout ce temps, la petite de cinq ans ne souffla mot à personne de ces visites.
Ce n’est que le soir du Nouvel An qu’elle rompit sa promesse. La famille était réunie autour de la table : Oksana, Nikolai et les beaux-parents. Soudain, Alina demanda d’une voix claire :
— Maman, où il est, l’homme chez qui on va en cachette sans papa ?
Le silence tomba net. Tous les regards se braquèrent sur Oksana.
— Ma puce, de quoi parles-tu ? hasarda la jeune femme avec un sourire gêné. On ne va nulle part en secret. Tu veux parler de tante Olya et d’oncle Dima ? Ils fêtent chez eux.
— Je me souviens d’eux ! Mais je parle de l’oncle Fedya, affirma Alina, indignée.
— Tu confonds, ma chérie. Je ne connais aucun oncle Fedya et nous n’avons rendu visite à personne de ce nom, répliqua Oksana, nerveuse, en lançant un regard appuyé à sa fille.
Les bras croisés, vexée, Alina se tourna vers son père :
— Maman y va toujours quand tu travailles. Je l’ai vu de mes yeux ! lança-t-elle avec émotion.
Zakhar Stepanovich et Lydia Mikhailovna échangèrent des chuchotements, jetant des coups d’œil à leur belle-fille. Nikolai rougit d’abord, puis se reprit et se mit à questionner doucement Alina.
La fillette raconta tout, depuis le premier jour où sa mère lui avait demandé de rester seule. À mesure qu’elle parlait, le visage de Nikolai se durcissait. À bout, Oksana éclata :
— Arrêtez ce cirque ! L’enfant invente, c’est évident !
— Non, je ne mens pas ! Aujourd’hui, je t’ai vue lui apporter des salades ! insista Alina.
— C’était pour Olga et Dmitry, pas pour un Fedor imaginaire, coupa Oksana sèchement.
— Papa, je ne mens pas ! Je peux te montrer la maison, sanglota la fillette.
— Calme-toi, ma douce. Je te crois. On va s’habiller et aller voir cet oncle Fedor, dit Nikolai en guidant Alina vers l’entrée.
Cette fois, Oksana se crispa.
— Pas la peine d’y aller. Je vais tout expliquer, murmura-t-elle en baissant les yeux.
Nikolai revint s’asseoir, se servit un verre de vodka, le vida d’un trait. Les beaux-parents, stupéfaits, n’osaient intervenir.
— Je t’ai menti en disant que j’étais orpheline, avoua Oksana d’une voix triste. J’ai un père, Fedor Valeryevich. Il a mal tourné et a fini en prison. Après la mort de maman, je n’avais nulle part où aller ; on m’a placée à l’orphelinat. Cet été, il a été libéré et m’a retrouvée. Au début, j’ai refusé de lui parler, puis j’ai fini par lui pardonner. Je l’ai aidé à acheter une petite maison. J’avais honte de t’avouer qu’il sortait de prison, alors je le voyais en secret.
— C’est… touchant, répondit Nikolai d’un ton où perçait le doute. On devrait lui rendre visite. Ce ne serait pas juste de le laisser seul un soir de Nouvel An. Et puis, je verrai bien s’il te ressemble.
Oksana comprit qu’il ne la croyait qu’à moitié. Elle se leva, la tête haute, et prit son manteau. Alina et son père la suivirent. Cette fois, Zakhar Stepanovich et Lydia Mikhailovna se levèrent aussi pour se préparer.
Bientôt, toute la troupe prit la direction de la maison de Fedor. Oksana fut la première à pousser le portail, gravit la marche du perron et frappa. Sans attendre, elle entra.
— Qui est là ? Oksana, c’est toi ? lança une voix rauque.
— Oui, papa. Je ne suis pas seule. Mon mari, ma fille et mes beaux-parents sont avec moi, prévint-elle.
Nikolai s’immobilisa, sidéré. Ses parents s’arrêtèrent à ses côtés, déconcertés.
Un vieil homme maigre aux cheveux gris, les avant-bras tatoués, apparut dans le couloir. Oksana garda son calme et présenta chacun. Honteux d’avoir douté de sa femme, Nikolai invita son beau-père à terminer la soirée du Nouvel An chez eux.
Fedor Valeryevich hésita, puis accepta. Plus tard, Nikolai trouva les mots pour présenter ses excuses à Oksana, qui les accueillit sans rancune. À partir de ce jour, elle cessa d’avoir honte de son père et reprit, pas à pas, une vraie relation avec lui.