Irina se tenait près de la fenêtre de sa toute petite cuisine, les yeux fixés sur ses jumeaux de sept ans, Dima et Maksim, qui jouaient dans la cour pendant que le soleil déclinant colorait le ciel de teintes roses et tendres. Leur maison, située à la lisière de la ville, était modeste, mais accueillante et pleine de chaleur : une bâtisse à deux étages avec un jardin exigu et un vieux pommier juste sous la fenêtre. Ils vivaient là depuis six mois, depuis qu’ils avaient enterré Pavel.
— Maman, quand est-ce que papa va revenir ? demanda Dima en entrant dans la cuisine et en se blottissant contre sa mère.
Le cœur d’Irina se serra douloureusement, mais elle fit tout pour dissimuler sa peine. D’une main douce, elle ébouriffa les cheveux de son fils et murmura :
— Papa ne reviendra plus, mon chéri. Il est désormais au ciel, il veille sur nous de là-haut. Tu t’en souviens, non ?
Maksim s’approcha à son tour, et elle les serra tous les deux contre elle. Ils portaient tellement de Pavel en eux : les mêmes cheveux sombres, les mêmes yeux gris. Parfois, ce souvenir lui faisait mal, mais le plus souvent, il lui apportait du réconfort.
— Qu’est-ce qu’on mange ce soir, maman ? demanda Maksim.
— Je vais préparer des pommes de terre avec des galettes, répondit Irina en mentant doucement, car le réfrigérateur était presque vide.
L’argent venait à manquer. Sa pension était maigre, et avec deux jeunes enfants à charge, décrocher un emploi semblait impossible. Cette inquiétude la hantait chaque jour, mais face à ses fils, elle restait forte.
Soudain, un coup sec retentit à la porte. Une visite inattendue — une chose rare dans leur quotidien. Irina frissonna.
— Les garçons, allez jouer dehors, ordonna-t-elle calmement.
— Qui est-ce ? demanda Dima.
— Je ne sais pas. Allez vous amuser un moment.
Une fois les enfants éloignés, Irina s’approcha doucement de la porte et regarda par le judas. Deux hommes en costume sombre se tenaient là, l’un grand et maigre, l’autre plus petit et trapu.
— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle sans ouvrir.
— Alexeï Viktorovitch et Sergueï Nikolaïevitch. Nous souhaitons vous parler de votre mari.
— Mon mari est décédé, répondit Irina.
— C’est précisément pour cela que nous sommes ici. Veuillez ouvrir, s’il vous plaît.
Après une hésitation, Irina déverrouilla la chaîne et ouvrit la porte. Les visiteurs se présentèrent et pénétrèrent dans la maison.
— Votre mari, Pavel Sergueïevitch, était notre client, expliqua le grand nommé Alexeï. Il avait une dette.
— Quelle dette ? demanda Irina, un frisson glacé lui parcourant l’échine.
— Une dette de jeu. Une somme colossale, précisa Sergueï en lui tendant un papier : voici l’aveu de dette signé.
Les mains d’Irina tremblaient tandis qu’elle saisissait le document. Le montant la fit pâlir.
— Ce n’est pas possible ! Pavel jouait parfois, mais pas à ce point…
— Il a joué, assura Alexeï. Et il a perdu. À présent, c’est à vous de payer. Vous disposez d’un mois.
— Et si je n’y parviens pas… ? murmura Irina.
Les deux hommes échangèrent un regard.
— Vous y arriverez, affirma Alexeï. Nous vous le conseillons vivement.
Ils partirent, laissant derrière eux la peur et le désespoir.
Quelques mois plus tard, Irina se tenait au cimetière, tenant un bouquet de chrysanthèmes. Dima et Maksim restaient à ses côtés, silencieux. La tombe de Pavel était encore fraîche, et les feuilles d’automne glissaient doucement sur la pierre.
— Papa, on t’aime, murmura Dima en déposant un dessin sur la tombe.
— Et on ne t’oublie pas, ajouta Maksim.
Irina fixait la photo de son mari. Il souriait, avant tout ce malheur, avant les dettes, avant sa chute dans l’addiction. Elle repensait aux derniers mois de Pavel : il était devenu irritable, disparaissait fréquemment, prétendant voir des amis. Elle avait soupçonné qu’il avait replongé dans l’alcool, mais jamais elle n’aurait imaginé que c’était si grave.
— Pardonne-moi, Pavel… Je ne savais pas à quel point c’était terrible…
Alors qu’elle quittait le cimetière, elle aperçut Alexeï et Sergueï, qui fumaient et semblaient l’attendre.
— Les enfants, allez à la voiture, je reviens tout de suite, dit-elle.
Ils obéirent.
— Nous vous présentons nos condoléances, commença Alexeï.
— Que voulez-vous ? demanda-t-elle, froide.
— Vous rappeler la dette. Trois mois sont passés.
— Je cherche du travail, mais c’est difficile avec les enfants…
— Trouvez une solution, conseilla Sergueï. Sinon, nous la trouverons nous-mêmes.
Alexeï sortit le document et le lui montra.
— C’est sa signature. La maison est hypothéquée.
— Quoi ? La maison ?! C’est tout ce qu’il nous reste !
— Elle l’était, corrigea Sergueï. Si la dette n’est pas réglée, elle deviendra notre propriété.
— Il vous reste trois semaines, ajouta Alexeï.
De retour chez elle, Irina s’assit à la table de la cuisine et compta ses maigres économies. La somme était dérisoire. Elle regarda la photo de Pavel fixée au réfrigérateur et murmura :
— Pourquoi as-tu tout fait ? Pourquoi as-tu mis notre maison en jeu ?
Aucune réponse ne vint.
Le lendemain, après avoir conduit les enfants à l’école, Irina se rendit à la banque dans l’espoir d’un prêt. Partout, on la refusa.
Le soir, lorsque les garçons dormaient, Irina céda enfin à ses larmes. Elles coulaient sur ses joues, emportant sa douleur, sa peur et son désespoir.
Dehors, la pluie tombait à verse, comme si le monde entier partageait son chagrin.
Le lendemain, dans une boutique, une amie l’appela :
— Salut, Irina ! J’ai entendu que tu cherches du travail. Une dame cherche quelqu’un pour s’occuper de son fils handicapé. Ça paie bien.
— Où habite-t-elle ? demanda Irina.
— Dans une résidence privée. Je te donne son numéro.
Le soir même, Irina contacta Anna Mikhaïlovna, qui fixa un rendez-vous le lendemain.
Le jour suivant, Irina arriva à “Pin Sylvestre”. Après avoir été invitée à entrer par l’interphone, la porte s’ouvrit sur une femme élégante d’une cinquantaine d’années.
— Irina ? Entrez, la convia-t-elle.
Elles traversèrent un grand salon où flottaient les parfums d’antiquités et d’essences rares.
— Lara m’a parlé de votre situation, commença Anna Mikhaïlovna. Vous êtes veuve, mère de deux enfants, et vous manquez d’argent. Je cherche une aide pour mon fils. Mais ce poste est particulier. Je pense que cela pourrait vous convenir.
— Oui, c’est ce que vous m’avez expliqué.
— Mon fils s’appelle Stanislav. Il a trente ans. Il a eu un accident il y a six mois et depuis, il est dans un état particulier. Il a besoin de soins constants.
— Je comprends, acquiesça Irina. J’ai déjà soigné ma grand-mère, je sais combien c’est important.
— Ce n’est pas seulement ça, ajouta Anna Mikhaïlovna après un instant de silence. J’ai besoin non seulement d’une aide à domicile, mais… d’une épouse pour mon fils.
Irina la regarda, déconcertée.
— Pardon ? Vous voulez dire…
— Un mariage de convenance, expliqua calmement la femme. Stanislav est dans le coma depuis six mois. Les médecins ne savent pas s’il se réveillera. Mais s’il revient à lui, il aura besoin du soutien d’une famille, d’une épouse à ses côtés. Et vos enfants pourraient devenir sa famille.
Irina resta muette, tentant d’assimiler ces paroles.
— Ce sera très bien rémunéré, poursuivit Anna Mikhaïlovna. Bien plus que ce dont vous avez besoin. Vous aurez un toit, de la nourriture, une assurance maladie pour vous et vos enfants.
— Combien ? demanda Irina à voix basse.
La somme annoncée la laissa sans souffle : trois fois le montant de la dette de son mari.
— Mais pourquoi moi ? Vous pourriez embaucher une simple aide ménagère…
— Une aide ménagère est un emploi, répondit la dame. Une famille, c’est autre chose. Si Stanislav sort du coma, il aura besoin d’amour, de soutien, de quelqu’un qui l’attende.
— Mais ce serait tromperie… protesta Irina.
— C’est un échange équitable, corrigea doucement Anna Mikhaïlovna. Vous obtenez la sécurité, nous donnons à mon fils une chance de retrouver sa vie. Il n’y a rien de mal, que du bien.
Irina réfléchit, déchirée entre son honneur et son devoir envers ses enfants. D’un côté, l’idée lui paraissait folle. Mais elle n’avait pas d’autre choix.
— J’ai besoin de temps pour y réfléchir, finit-elle par dire.
— Bien sûr, mais pas trop. Le temps joue contre nous.
De retour chez elle, Irina tournait en rond, tiraillée entre la dette et sa conscience. L’image de ses fils, la maison qu’ils allaient bientôt perdre, l’avenir incertain — tout se mêlait dans son esprit.
— Maman, tu es triste ? demanda Dima.
— Je suis juste fatiguée, répondit-elle.
— On va t’aider ! s’exclama Maksim en la serrant fort. On est grands maintenant !
Irina s’agenouilla et les embrassa tous deux.
— Et si on devait déménager ? dans une grande maison. Là-bas vit un oncle qui ne va pas bien, et il a besoin de notre aide.
— Il est gentil ? demanda Maksim.
— Je crois que oui. Pour l’instant, il est comme un prince endormi, mais un jour, il se réveillera.
— Et on le réveillera ! s’enthousiasma Dima.
— Peut-être, sourit Irina. Peut-être que c’est vous qu’il attend.
Cette nuit-là, elle ne trouva pas le sommeil. Le lendemain, elle appela Anna Mikhaïlovna :
— J’accepte, déclara-t-elle avec détermination. Mais j’ai des conditions : mes enfants restent à leur école, et je veux voir Stanislav avant de signer quoi que ce soit.
— Naturellement, répondit la dame. Venez demain.
Le jour suivant, Irina vit pour la première fois Stanislav. Allongé dans une chambre baignée de lumière et donnant sur le jardin, entouré d’appareils médicaux, il semblait dormir, mais gardait une beauté fragile : pommettes saillantes, cheveux foncés, longs cils.
— Il était plein de vie, expliqua Anna Mikhaïlovna. Sportif, impliqué dans l’entreprise familiale, et même fiancé…
— Que s’est-il passé pour sa fiancée ?
— Elle est partie, répondit tristement la femme. Dès qu’elle a su qu’il risquait de ne jamais se réveiller.
Irina s’approcha et posa doucement sa main sur celle de Stanislav. Elle était chaude, vivante.
— Bonjour, murmura-t-elle. Je vais prendre soin de toi.
Elle crut sentir ses doigts se refermer légèrement autour des siens.
Une semaine plus tard, ils emménagèrent tous ensemble dans le cottage. Pour les garçons, ce fut une véritable aventure — chacun avait sa chambre, des espaces de jeux, et une multitude de nouveaux jouets ! Ils s’attachèrent vite à leur nouveau foyer et prirent soin de cet “oncle endormi” : ils lui lisaient des histoires, lui dessinaient des images, lui racontaient leurs journées.
Irina apprit à gérer les soins — alimentation par sonde, massages, surveillance des appareils. Peu à peu, elle considéra Stanislav comme une personne vivante, lui parlant de ses enfants, de son passé.
Un matin, alors qu’elle lui massait les mains, elle remarqua ses paupières bouger et s’ouvrir lentement. D’abord, elle crut à un réflexe, mais son regard était lucide.
— Stanislav ? tu m’entends ? chuchota-t-elle.
Il tenta de parler, sa voix était rauque. Irina lui donna de l’eau par la sonde.
— Ne force pas. Tu es chez toi.
Stanislav la regarda, les yeux emplis de questions.
— Je m’appelle Irina. Je prends soin de toi. Tu as eu un accident, mais maintenant, tout ira mieux.
À ce moment, les enfants entrèrent dans la pièce.
— Maman, oncle Stas… commença Dima, s’arrêtant net en voyant ses yeux ouverts.
— Il s’est réveillé ! s’écria Maksim.
Stanislav les regarda et esquissa un sourire — le premier depuis six mois.
Anna Mikhaïlovna, en larmes, serra Irina dans ses bras et répétait :
— C’est grâce à vous. Votre amour, votre dévouement.
— Nous l’avons tous aidé, répondit doucement Irina. Les enfants étaient là chaque jour.
Petit à petit, Stanislav retrouva la parole, apprit à s’alimenter et à bouger. Sa convalescence fut un travail d’équipe : Irina, les enfants, les médecins. Il se lia particulièrement aux garçons, devenus comme ses propres fils.
Un soir, seuls tous les deux, Stanislav dit :
— Je me souviens de ta voix. Tu me parlais quand je ne pouvais pas répondre.
— Je pensais que tu m’entendais, confessa Irina.
— Je t’entendais. Ça m’a aidé à me battre.
Un lien particulier naquit entre eux — pas d’ordre sentimental, mais une profonde complicité fondée sur la confiance et l’épreuve traversée ensemble.
Peu après, Vladimir Petrovitch, le père de Stanislav, leur rendit visite. Il observa Irina attentivement.
— Vous devez être Irina, dont j’ai tant entendu parler.
— Papa, dit Stanislav en prenant sa main, c’est ma femme.
L’homme hocha la tête.
— Je vois tout ce que vous avez fait pour la maison et pour mon fils. Merci, Irina.
— Je n’ai fait que mon devoir, répondit-elle humblement.
— Non, répliqua le père. Vous avez fait bien plus. Vous lui avez offert une famille.
Le soir, après leur départ, Irina s’assit dans le jardin et songea à la métamorphose de sa vie. Il y a six mois, elle ignorait comment nourrir ses enfants. Aujourd’hui, elle avait un foyer, une vie nouvelle, et un fils qui allait mieux.
— À quoi penses-tu ? demanda Stanislav, arrivant avec sa canne.
— À tout ce qui a changé, répondit-elle. Avant, je me sentais sans issue.
— Maintenant, nous avons un avenir, dit-il. Ensemble.
Irina regarda la maison où brillaient les fenêtres des chambres d’enfants. Dima et Maksim faisaient leurs devoirs, Anna Mikhaïlovna lisait un livre. C’était une vraie famille — imparfaite, mais vivante et aimante.
— Tu sais, dit-elle, je suis sûre que nous y arriverons. À tout.
— Certainement, acquiesça Stanislav. Ensemble.
Assis dans le calme du jardin, ils écoutaient au loin les rires des enfants et le bruissement des feuilles. De nombreux défis les attendaient, mais Irina n’avait plus peur de l’avenir. Elle avait une famille, et cela suffisait.
La maison s’emplissait de nouveaux sons — voix d’enfants, musique, conversations. La vie suivait son cours, belle dans sa simplicité et sa chaleur. Irina comprit que parfois, les chemins les plus inattendus mènent aux plus belles histoires.