Ioulia Antonovna travaillait depuis de nombreuses années chez les Grigoriév — Vladimir et Lioudmila. Ce jour-là, leurs employeurs étaient sortis, et après avoir accompli toutes ses corvées, la bonne s’était installée près de la fenêtre pour se reposer un instant. Soudain, son regard fut attiré par un garçonnet dans la rue. Maigre et vêtu de vêtements en lambeaux, il errait le long de la clôture de la propriété.
« Peut-être a-t-il faim », pensa Ioulia, touchée par la détresse visible de l’enfant. Jetant un coup d’œil à l’horloge imposante du salon, elle réalisa que ses maîtres ne rentreraient pas rapidement et décida de sortir dans la cour.
« Quel est ton nom ? » demanda-t-elle d’une voix douce au garçon, qui observait la rue avec méfiance.
« Vasia », répondit-il timidement, le regard inquiet caché sous sa frange en bataille.
« Viens avec moi, Vasia. Je vais te donner une part de tarte aux pommes encore chaude », lui proposa la bonne. Sans hésitation, l’enfant la suivit, son ventre criant famine après une longue journée sans repas.
Dans la cuisine, Ioulia découpa soigneusement une généreuse part de tarte qu’elle posa devant le petit affamé.
« Mmm, c’est délicieux ! » s’exclama Vasia en mordant avec appétit dans la pâte tendre.
« Ma maman en faisait une pareille », ajouta-t-il, le regard s’illuminant un instant.
« Où est ta maman ? » interrogea Ioulia avec délicatesse.
Le garçon cessa de manger, baissa tristement les yeux, puis murmura :
« Je la cherche depuis longtemps… elle a disparu. »
« Mange, mange », l’encouragea la bonne. « Je suis sûre que tu la retrouveras. »
Au même instant, la porte d’entrée s’ouvrit avec un grincement : Vladimir et Lioudmila venaient de revenir. La bonne sursauta en entendant leurs pas.
« Qui as-tu amené ici ? » demanda Vladimir, étonné en apercevant l’enfant.
« Qui est ce garçon, Ioulia ? » ajouta-t-il d’un ton sévère.
« Il cherche sa maman et il avait faim, alors je l’ai nourri », répondit-elle en haussant les épaules.
« Maintenant, tu invites tous les vagabonds chez nous ? Notre avis ne compte donc plus ? » s’emporta le maître de maison.
À ces mots, Vasia éclata en sanglots.
« Je vais partir, » balbutia-t-il en repoussant la moitié de sa part de tarte.
Mais Lioudmila intervint avec douceur :
« Attends, mon petit. D’où viens-tu ? Où as-tu perdu ta maman ? »
Toujours plus tendre que son mari, elle recevait souvent ses reproches pour cette compassion qu’il jugeait excessive, sans jamais la changer.
« Je vivais chez mon grand-père, mais il était dur avec moi. Il me grondait constamment, parfois même me frappait… Alors je suis parti », confessa Vasia en sortant de la poche de son pantalon usé une photo jaunie.
« Ce sont mes parents », expliqua-t-il en essuyant ses larmes avant de tendre la photo aux maîtres.
Lioudmila prit la photo et resta figée. La fillette qui y figurait n’était autre que leur fille, Varia !
« Regarde, Volodia, c’est notre fille ! » s’écria-t-elle en tremblant, tendant la photo à son mari.
Vladimir prit la photo avec réticence.
« Vasia, comment as-tu eu cette photo ? » demanda-t-il, stupéfait.
« Je l’ai prise chez mon grand-père. Au dos, il y a une adresse, alors je suis venu ici. Je pensais que ma maman vivait peut-être ici », répondit le garçon calmement.
« Mon grand-père me disait que ma maman était une coucou qui m’a abandonné. Mais je ne le crois pas ! » ajouta-t-il avec détermination.
« Ce n’est pas possible ! » s’exclama Lioudmila en se souvenant que leur fille, Varia, avait autrefois fui avec un saltimbanque nommé Manouch. Ils n’avaient plus eu de ses nouvelles pendant des années, avant qu’elle ne revienne, gravement blessée peu après. Ce jour-là avait été un véritable cauchemar, les laissant seuls dans ces grandes demeures vides.
« Et ton père ? » demanda Vladimir.
« Mon père est mort. Il a été enterré il y a six mois », sanglota Vasia.
Le couple resta pétrifié : ils venaient de découvrir leur petit-fils ! Lassés de leur solitude, ils décidèrent de l’accueillir.
« Viens, mon chéri, je vais te montrer ta chambre », dit Lioudmila.
« Et ma maman viendra ? » demanda Vasia.
« Elle est maintenant auprès de ton père », répondit-elle d’une voix émue.
Vasia pâlit.
Peu après, les papiers d’adoption furent finalisés. Le grand-père ne fit aucune objection, soulagé que son petit-fils bénéficie enfin d’un foyer aimant.
Ioulia Antonovna était heureuse : ce jour-là, sa compassion avait bouleversé la vie de ces maîtres comblés. Quant à Vasia, il n’était plus ce garçon pauvre et affamé : il grandit entouré d’amour, bien vêtu et poli, dans une famille unie.