Viktor Alekseïevitch connaissait cette forêt depuis sa plus tendre enfance.
Avec ses parents, il venait souvent y cueillir des baies ou des champignons. Bien que ses parents soient décédés depuis longtemps, il avait gardé cette habitude intacte et maîtrisait chaque recoin de ce bois.
À chaque sortie en forêt, Viktor ressentait une paix profonde. Homme calme, réservé et solitaire, il portait en lui la douleur d’avoir dû se séparer de sa fiancée il y a de nombreuses années, qu’il n’avait jamais revue depuis. Pour lui, la forêt évoquait les souvenirs de sa famille : les pique-niques, les moments passés ensemble à chercher des champignons.
Un jour d’automne comme les autres, Viktor arriva à l’endroit où il avait prévu d’entrer dans la forêt. D’ordinaire, il empruntait un sentier secret, connu de très peu. Mais ce jour-là, quelque chose semblait anormal. Il remarqua des empreintes fraîches de petites chaussures, des branches cassées, des buissons écrasés, et même quelques champignons piétinés. Agacé, il pensa que des enfants s’étaient amusés là, causant des dégâts à la nature.
Alors qu’il s’apprêtait à partir, une voix d’enfant retentit faiblement. « Je vais venir vous attraper et vous gronder », pensa Viktor en souriant intérieurement. Mais la voix se mua rapidement en sanglots. « Aidez-nous ! », s’éleva un cri désespéré au cœur de la forêt.
Comprenant la gravité, Viktor se précipita vers la source du bruit. À mesure qu’il avançait, les appels devenaient plus proches.
— Que faites-vous ici à crier ainsi ? C’est pour vous amuser ? Vous avez piétiné tous les champignons, lança-t-il en voyant un garçon et une fillette cachés parmi les arbres.
Les enfants, tremblants et en larmes, portaient des vêtements sales et déchirés, preuve qu’ils avaient dû se frayer un chemin difficile à travers les branches.
Le garçon, voyant Viktor, courut vers lui :
— Monsieur, aidez-nous, s’il vous plaît, nous sommes perdus.
— D’accord, d’abord, dites-moi où vous habitez, répondit Viktor en adoucissant son ton devant leur peur.
Les yeux du garçon parcouraient tour à tour sa sœur, la forêt, puis Viktor.
— Nous sommes allés chez notre grand-mère et sommes sortis jouer. Nous avons vu des lézards et avons essayé de les attraper. Puis nous nous sommes retrouvés ici, seuls, sans savoir comment rentrer.
— Comment s’appelle le village de votre grand-mère ? Vous vous souvenez de la rue au moins ? demanda Viktor, tentant d’obtenir un indice pour les ramener.
Les enfants échangèrent un regard, incapables de répondre. Trop jeunes, ils ne semblaient pas connaître ces détails, ou peut-être que personne ne les leur avait jamais donnés.
— Attendez, je crois que je me souviens ! » s’exclama soudain le garçon. Il retira son pull et sortit un médaillon suspendu à son cou, orné d’un crucifix orthodoxe. Il l’ouvrit doucement, révélant une petite carte avec l’adresse et le nom du village de leur grand-mère.
— Voilà, c’est elle qui nous a donné ça, au cas où. Lisez ce qu’il y a écrit, murmura le garçon, peinant à déchiffrer l’écriture.
Viktor prit le médaillon et tenta de lire, mais sa vue s’était affaiblie avec l’âge. Il sortit ses lunettes et recommença à déchiffrer. Pourtant, son attention fut bientôt captivée non pas par le texte, mais par le médaillon lui-même.
— Où avez-vous trouvé ce médaillon ? demanda-t-il, d’une voix grave.
— C’est notre grand-mère, répondirent les enfants, perplexes.
— Votre grand-mère, disiez-vous ? Où est-elle à présent ? insista Viktor, le cœur battant, une étrange sensation l’envahissant.
— Elle est à la maison, dans le village. Elle doit être en train de nous chercher, répondit la petite fille.
— Ce médaillon… c’était le mien, souffla Viktor. Avant de partir à la guerre, je l’avais donné à ma fiancée. Je ne l’ai jamais revue depuis.
Un silence s’installa. Puis le garçon demanda timidement :
— Vous étiez vraiment à la guerre ?
Les larmes aux yeux, Viktor hocha la tête.
— Oui. Comme beaucoup d’autres jeunes, j’ai été appelé. Avant de partir, j’étais à la gare avec Galina, ma fiancée. Elle ne voulait pas me laisser partir. Je lui ai donné ce médaillon pour la protéger en mon absence. Mais quand je suis revenu, notre village avait disparu, brûlé. Je n’ai jamais réussi à la retrouver… J’ai attendu, longtemps, ma Galina…
Les enfants écoutaient sans vraiment saisir l’ampleur de ses mots, trop jeunes pour comprendre ces épreuves d’autrefois.
La fillette brisa le silence :
— Si c’est si important pour vous, vous pouvez garder le médaillon. Nous dirons à mamie que nous l’avons perdu. Mais aidez-nous à sortir de cette forêt.
— Tu ne comprends pas encore, répondit Viktor avec un doux sourire. Peut-être sommes-nous de la même famille…
Ignorant comment sortir de ce lieu, Viktor se souvenait cependant du chemin pour rejoindre sa voiture. Il installa les enfants à l’intérieur, et ils prirent la route vers le village.
— Mamie ! Mamie ! On est rentrés, et regardez qui on a amené ! criaient les enfants en bondissant hors de la voiture.
— Excusez-moi, comment vous appelez-vous ? demanda Viktor à la femme qui sortit.
— Valentina. Et vous ? répondit-elle, intriguée.
— Une dernière question : votre mère s’appelait-elle Galina ? Avez-vous des photos d’elle ? insista Viktor, l’espoir brillant dans sa voix.
— Oui, mais comment le savez-vous ? Venez chez nous, je vous offrirai du thé et vous montrerai un vieil album, dit Valentina.
En feuilletant l’album, Viktor ne vit que des photos de femmes et de filles, sans aucun homme. Valentina apparaissait encore enfant, environ six ou sept ans, sur les clichés où Galina figurait. Puis, plus aucune photo d’elle.
— Ma Galina… murmura Viktor en caressant l’image, les larmes aux yeux.
— Et ton père ? demanda-t-il ensuite à Valentina.
— Je ne l’ai jamais connu, même pas en photo. On m’a dit qu’il avait disparu au front. Ma mère était enceinte quand il est parti. Elle ne parlait jamais de lui. Je suis devenue orpheline très jeune, et ce sont les voisins qui m’ont élevée.
Viktor s’approcha, la prit tendrement dans ses bras :
— Je suis probablement ton père…
— Ce n’est pas drôle, répondit Valentina en souriant timidement.
— Attends, ajouta Viktor en se dirigeant vers sa voiture.
Il en sortit une vieille photo de lui et de Galina :
— J’ai gardé cette image toute ma vie. Je n’ai jamais retrouvé le bonheur après l’avoir perdue…
Quelques jours plus tard, les parents des enfants arrivèrent au village. À l’écoute de cette incroyable histoire, ils eurent du mal à y croire. Ainsi, Viktor retrouva enfin la famille nombreuse qu’il avait toujours rêvée : le père des enfants était en réalité son petit-fils.
— Papa, si tu te sens seul, tu peux venir vivre chez moi. Moi aussi, je vis seule, et mes petits-enfants me rendent rarement visite, proposa Valentina à son « nouveau » père.
Viktor accepta, et dans les dernières années de sa vie, il connut enfin ce qu’était une vraie famille.