« Tu restes là à ne rien faire, tu chauffes juste l’air à la maison. Ici, au moins, tu seras utile. »
Artem fixa Alina intensément.
« Ma mère est la personne la plus importante de ma vie. Je ne lui confierai pas ses soins à une aide à domicile, » déclara-t-il en secouant la tête, puis fit signe au serveur : « Un steak à point pour moi, et un saumon avec des légumes pour ma femme. »
— « Artem… Comment ça, prendre soin de ta mère ? » Alina laissa son doigt glisser distraitement sur le bord de son verre. « Elle vit à la campagne. Combien de temps ça va me prendre pour y aller ? Et puis, son caractère… »
— « Alina, la conversation est close. Après l’accident, ma mère aura besoin d’au moins six mois de soins constants. Tu vas emménager chez elle, et peut-être que vous apprendrez à vous entendre, » répondit-il en ajustant soigneusement sa serviette sur ses genoux, jetant un regard vers les larges fenêtres du restaurant.
— « Tu veux vraiment qu’on vive séparés si longtemps ? » demanda-t-elle, avalant difficilement.
— « J’ai énormément de travail en ce moment. Nous lançons une nouvelle direction. Je ne serai chez moi que pour dormir. Tu ne me verras presque pas, » rétorqua-t-il sèchement.
— « Mais au moins, tu ne seras pas oisive, » ajouta-t-il après un temps de silence. « Comprends que mon succès dépend directement du capital de ma mère. Sans elle, nous ne vivrions pas ainsi. C’est une décision stratégique. »
— « Et les enfants ? Comment les laisser ? Liza entre en première cette année, et Maxim n’a que deux ans avant l’école ! »
— « La nourrice restera avec vous. Le chauffeur les emmènera en ville et les ramènera. La maison de ma mère est grande, il y a assez de place pour tout le monde, » dit Artem d’un ton ferme, entamant son repas avec appétit.
— « D’ailleurs, c’est la première fois aujourd’hui que je peux manger. Voilà à quel point je suis occupé, » lança-t-il en agitant sa fourchette pour appeler le serveur et demander du vin.
— « Et qu’ai-je fait pour mériter cette « corvée » ? » murmura Alina, serrant les lèvres, les yeux embués de larmes.
— « Bon Dieu, encore ces drames, » roula des yeux Artem. « C’est nécessaire. Tu veux un meilleur avenir pour nos enfants, non ? »
— « Bien sûr, » répondit-elle doucement.
Le lendemain, Alina rassembla ses affaires et partit avec les enfants pour la maison de campagne de Vera Sergeevna. Celle-ci n’était certes pas noble, mais avait fait un bon mariage.
Dans les années 90, Vera travaillait comme caissière dans un café routier. Un jour, un homme influent y entra et tomba immédiatement amoureux d’elle.
— « Tu es à moi. Tu viens avec moi maintenant. Il n’y a pas de « non » possible, » avait dit Pavel Viktorovich, futur père d’Artem.
Le mariage eut lieu rapidement et somptueusement. Dans les années 2000, Pavel légalisa son entreprise, fit de sa femme la propriétaire du manoir, et mena une vie agitée mais courte.
Quand Artem eut vingt ans, son père mourut soudainement, laissant tous ses biens à Vera Sergeevna. Plus tard, elle confia la gestion de tout à son fils.
Mais en février, un accident survint : un conducteur ivre percuta la voiture de Vera. Elle subit plusieurs fractures et avait désormais besoin de soins constants.
— « Enfin ! Où étais-tu ? » grogna la belle-mère lorsque Alina et les enfants arrivèrent au manoir.
— « Mamie est-elle contente de nous voir ? » demanda Lisa en souriant.
— « Ne me cassez pas ! » lança sévèrement Vera Sergeevna alors que les enfants couraient l’embrasser.
— « Alina, ne reste pas là. Vera t’expliquera ce que tu dois faire, » dit-elle en agitant la main, puis s’appuya sur sa canne pour entrer dans la maison.
Pendant ce temps, dans l’appartement d’Artem à Moscou, le bruit de talons retentit. Anastasia, une grande blonde au sourire satisfait, entra en faisant rouler une valise.
— « Comme c’est pratique que tu aies envoyé ta femme à la campagne, » observa-t-elle en regardant Artem. « Tu es sûr qu’elle ne reviendra pas ? »
— « Je lui ai dit que pendant six mois, je serai totalement concentré sur mon travail. J’ai moi-même emballé ses affaires. »
La relation entre Artem et Anastasia avait commencé il y a un an. Il avait volontairement cherché une assistante, espérant plus. Il ne s’était pas trompé. Elle était mariée, mais son mari n’avait clairement pas son niveau de revenu.
— « Pourquoi n’as-tu pas encore divorcé ? On est ensemble depuis si longtemps… » dit Anastasia en faisant la moue.
— « Ma chérie, je t’ai déjà dit : j’ai des enfants, ils sont petits. »
— « Je ferai tout pour toi… Le divorce, c’est une question de semaines, » cligna-t-elle des yeux.
Ce soir-là, ils discutèrent longuement. Anastasia se calma seulement après qu’Artem lui ait augmenté son salaire.
Pendant ce temps, Alina s’adaptait à la vie dans la maison de sa belle-mère. Diriger le personnel signifiait aussi prendre soin de la mère de son mari.
— « Pourquoi l’omelette est-elle froide ? Pourquoi les feuilles ne sont-elles pas ramassées dans le jardin ? Pourquoi l’eau de la piscine est-elle trouble ? » Chaque matin, Vera Sergeevna commençait par des reproches.
Mais sous sa sévérité, il y avait de la justice. Quand le téléphone d’Alina se cassa, Vera fit immédiatement envoyer le chauffeur pour lui acheter un modèle dernier cri.
Au bout de six mois, Artem arriva pour le week-end, profitant d’un moment où sa mère n’était pas là.
— « On divorce, » annonça-t-il calmement.
— « Quoi ? Pourquoi ? » Alina n’en croyait pas ses oreilles.
— « Nous sommes devenus des étrangers. Ces six mois m’ont fait comprendre qu’il n’y a plus de sentiments entre nous. »
— « Et les enfants ? Et ta mère, que j’ai soignée ? Et moi ? Comment vais-je vivre ? »
— « Les enfants resteront avec moi et la nourrice. Tu retourneras chez tes parents. Je te donnerai assez pour ne manquer de rien. Mais tu n’as plus ta place dans ma vie, » dit-il d’une voix froide.
— « Si tu fais des histoires, mes avocats feront en sorte que tu ne les voies jamais, » lança-t-il en la fixant glaciale.
— « Prépare tes affaires. Ce soir, tu dois quitter la maison. Demain, les enfants rencontreront ma nouvelle femme. »
Il la laissa seule dans le hall spacieux, et partit. Alina, tenant son alliance désormais symbole de rêves brisés, s’assit sur les marches en marbre de l’escalier.
Une seule pensée tournait dans sa tête : six ans de vie commune balayés par quelques phrases froides. Cette maison qu’elle avait un jour appelée « la sienne » n’était qu’une étape passagère.
Les larmes montaient, mais elle se força à respirer profondément. « Il ne faut pas pleurer maintenant », se rappela-t-elle les mots de sa mère.
Elle se leva, déterminée, et se dirigea vers le salon. Sur un mur trônait un portrait de famille : elle, Artem, et leurs enfants, souriants comme dans un magazine. Elle le prit, le retourna. Leur famille idéale n’était qu’un masque. Artem l’avait utilisée comme un outil.
Elle aussi agirait avec réflexion.
Alina sortit dans le jardin et appela Vera Sergeevna. La belle-mère répondit presque aussitôt :
— « Oui, Alina ? »
— « J’ai besoin de vous voir en personne. C’est important. »
— « Dans une heure, je t’attends à la pergola près de l’étang. »
À son arrivée, Vera était déjà assise, une tasse de thé à la main, le regard perçant mais calme.
— « Je sais pourquoi tu es là, » lança-t-elle sans préambule. « Artem m’a parlé du divorce. Tu crois que je vais te protéger ? »
— « Je ne cherche pas de protection, » serra Alina. « Je veux de la justice. »
— « Qu’est-ce que la justice pour toi ? » plissa Vera des yeux.
— « Pendant six mois, j’ai pris soin de vous, renoncé à ma carrière, me suis consacrée à vos petits-enfants. Et maintenant, il me jette comme un objet inutile. »
Vera but une gorgée de thé, silencieuse un instant.
— « Et qu’attends-tu ? »
— « Vous savez qu’Artem a une autre femme depuis longtemps ? Anastasia, son assistante. Voulez-vous qu’elle devienne votre belle-fille, la mère de vos petits-enfants ? »
Le regard de Vera se fit dur, une lueur de colère traversa ses yeux.
— « Laisse-moi réfléchir. Ne te précipite pas à emballer tes affaires. »
Alina acquiesça, consciente que Vera ne la laisserait pas tomber.
Le lendemain, la belle-mère appela un avocat. Deux jours plus tard, Artem reçut des documents officiels : une action en partage de biens et la fixation du lieu de résidence des enfants.
Lorsqu’il revint au manoir, sa mère l’attendait devant l’entrée.
— « Tu as fait une grave erreur, mon fils, » dit-elle calmement. « Tu as chassé la mère de tes enfants, oubliant que cette maison et cette société m’appartiennent toujours. Alina reste ici. Toi, tu pars. »
Artem pâlit, tenta de protester, mais sa mère se détourna, signifiant que la discussion était terminée.
Ce jour-là, il fit ses valises et quitta le manoir. Alina resta, tenant les mains de Liza et Maxim.
Vera la regarda attentivement, et pour la première fois depuis longtemps, lui sourit.
— « On dirait que tu as du caractère, ma fille. Voyons ce que tu feras. »
Un an passa. Alina trouva un emploi dans une association caritative aidant les femmes en difficulté. Elle et Vera apprirent à cohabiter, trouvant un équilibre.
La belle-mère cessa ses reproches futiles, et Alina reprit confiance, apprenant à dialoguer avec Vera sur un pied d’égalité.
Quant à Artem, sa vie prit un autre chemin. Son mariage avec Anastasia ne dura que six mois. Après un nouveau divorce, il perdit une grande partie de sa fortune et finit par perdre le contrôle de l’entreprise : Vera transféra la majorité des actifs à son nom.
Un jour, il se présenta au manoir.
— « Alina, je suis vraiment désolé, » murmura-t-il en baissant les yeux. « J’avais tort. »
Elle le regarda longuement, puis sourit.
— « Oui, tu avais tort, » répondit-elle. « Mais ça n’a plus d’importance. »
Elle se retourna et partit, sûre d’elle, vers la maison où ses enfants et sa nouvelle vie l’attendaient.