Irina se dépêchait de rentrer. Sa ville natale lui manquait cruellement : sa rue préférée, son appartement. Après six mois d’absence, même les trottoirs qu’elle apercevait défiler à travers la vitre du taxi lui semblaient différents. Tout ce qu’elle désirait, c’était disparaître dans un bain de mousse parfumée — faire disparaître les relents d’avion et de train, dissoudre la fatigue accumulée et le tourbillon incessant du travail. Puis, vêtue d’un peignoir moelleux, s’étendre sur le canapé, verser son vin favori et se détendre devant une série guimauve.
Son mari, Oleg, était lui aussi en voyage d’affaires, et ne rentrerait que dans quelques jours ; elle se réjouissait donc de pouvoir profiter d’un moment pour elle. Ses employeurs lui avaient accordé quelques jours de repos pour récupérer et se réacclimater après ces longs mois à errer de ville en ville.
Arrivée devant sa porte, Irina sortit ses bagages de l’ascenseur et inséra sa clé dans la serrure… sans succès. Elle réessaya : le verrou ne bougea pas. Intriguée, elle examina la serrure : c’était bien la sienne, mais visiblement utilisée de l’intérieur.
« Étrange… Oleg serait-il rentré plus tôt ? » se demanda-t-elle. « Pourquoi ne m’a-t-il pas prévenue ? » Elle frappa à la porte ; bientôt, des pas résonnèrent. Puis une voix féminine s’éleva : « Qui est là ? »
— La propriétaire de cet appartement, répondit Irina, sur le qui-vive. « Ouvrez tout de suite ! »
Après un silence, on entendit une deuxième clé tourner. La porte s’entrouvrit à peine, laissant apparaître un visage juvénile. Sans un mot, Irina poussa violemment, projetant la jeune femme de son antre. La poussette gisa, étourdie, au milieu du couloir.
Tandis qu’elle déposait ses sacs sur le sol, Irina réprima à grand-peine ses soupçons : cette inconnue semblait avoir vécu là un moment. Sur le parquet, des traces légères indiquaient une présence prolongée.
— Qui êtes-vous ? tonna Irina, le regard sombre.
— Natasha, répondit la jeune femme, encore hébétée.
— Je vois… Maintenant, dégagez, ordonna Irina.
— Mais Oleg…
Irina la coupa net : elle l’agrippa par la nuque et la jeta dehors. D’instinct, elle ramassa son manteau et ses chaussures dans le couloir, les balança à leur tour et claqua la porte.
Des coups insistants résonnèrent aussitôt à l’extérieur.
— Qu’est-ce que vous faites ? hurla Natasha. « Mes affaires sont toujours à l’intérieur ! »
Submergée par la colère, Irina composa aussitôt le numéro de son mari.
— Allô ? dit une voix qu’elle connaissait trop bien.
— Je suis rentrée, lança-t-elle sèchement, et je viens de jeter ta maîtresse hors de la maison.
— Maîtresse ? s’étonna Oleg. Laquelle ?
— Natasha ! protesta Irina. « As-tu perdu toute décence ? Te permettre de loger ta petite amie ici… »
— Ira, je ne comprends pas, balbutia Oleg, sincèrement surpris. Je suis encore en mission pour quelques jours. On en discutera à mon retour ; là, j’ai une réunion qui commence. » Et il raccrocha, la laissant abasourdie.
Irina se précipita vers le judas. Natasha avait disparu du palier, mais elle la distingua un peu plus bas, errant près de l’entrée. Sa perplexité atteignit son comble quand la belle‑mère l’appela à son tour.
— Ira, pourquoi as-tu traité ma fille de la sorte ? gronda Tamara Nikolaevna.
— Votre fille ? pesta Irina. « Je la découvre seulement maintenant ! »
Un silence. Puis la belle‑mère soupira :
— J’ai oublié de te dire : Natasha est la sœur biologique d’Oleg. Il ne t’en a jamais parlé. Je viens chez vous pour tout expliquer.
Un peu plus tard, Tamara Nikolaevna et Irina échangeaient dans le salon, tandis que Natasha-restait assise, blessée, dans un coin.
— Votre père et moi avons divorcé quand vous et votre frère aviez deux et trois ans, raconta la mère d’Oleg. Natasha est partie vivre avec lui dans une autre ville, et Oleg est resté chez moi.
— Vous n’avez jamais repris contact ? s’étonna Irina.
— Les choses se sont faites ainsi, avoua la belle‑mère. Mais maintenant, ma fille veut s’installer en ville. Je pensais qu’il était plus confortable pour elle de résider chez vous temporairement.
— Chez nous ? s’étrangla Irina. Vous ne pensez donc jamais à notre confort ? Oleg et moi avons une vie à deux.
— Ira, tu n’as pas mis les pieds chez toi depuis six mois ! s’exclama Tamara Nikolaevna. Bientôt, tu repartiras ailleurs, tu ne tiens même pas à savoir qui vit ici ? Natasha est d’une propreté exemplaire, très à l’aise dans les tâches domestiques. Regarde comme elle a organisé l’appartement. Un peu de patience !
Irina, malgré tout, décida d’attendre le retour de son mari pour trancher. En attendant, Natasha se fit discrète : elle ne sortait de sa chambre que pour manger ou aller aux toilettes.
Lorsque Oleg rentra enfin, sa mère le guida dans le salon pour lui raconter toute l’histoire :
— Olegacha, je te dois beaucoup pour tout ce temps où ta sœur n’a pas eu de foyer, sanglota Tamara Nikolaevna. J’espère que vous apprendrez à vous connaître.
— Intéressant, remarqua Irina, que ce soit toi qui doives des comptes à ta fille, et moi qui subisse la situation.
— Ira, je suis encore sous le choc, confessa Oleg. Pour l’instant, elle ne pose pas de problème.
Au fur et à mesure des jours, Irina admit qu’elle appréciait la présence de Natasha : elle était devenue responsable de la maison et lui avait ôté bien des soucis. Un soir, autour d’un dîner, elle avoua à Oleg :
— Jamais je n’aurais cru dire ça, mais je suis presque ravie que ta sœur vive ici ; je n’ai plus à me tracasser pour le ménage.
— Je t’avais prévenue de ne pas agir dans la précipitation, sourit Oleg. Nous comblons le temps perdu.
Peu après, Irina repartit en mission pour un mois, sereine quant à la vie à la maison. Mais à peine arrivée, elle fut abordée devant l’immeuble :
— Excusez-moi, vous êtes Irina ? demanda une inconnue.
— Oui ? répondit-elle, intriguée.
— Je suis la véritable sœur d’Oleg, expliqua la jeune femme. Je m’appelle Natalya.
Irina resta muette.
— J’ai mes papiers, ajouta Natalya en sortant son passeport.
— Je ne comprends rien, murmura Irina.
— Celle qui occupe ton appartement est une imposteur, la vraie Natalya révéla-t-elle : c’est ma voisine, Olga. J’ai naïvement partagé notre histoire familiale avec elle, et elle a usurpé mon identité auprès de ma mère.
Un froid glacial saisit Irina.
— Que dois-je faire ? demanda-t-elle.
— Fais comme si de rien n’était, conseilla la vraie Natalya. Essaie de l’amener à se confier sincèrement. Je reviendrai plus tard.
Pendant qu’Irina déployait ses affaires, elle interrogea l’imposteur :
— Qu’espères-tu pour l’avenir ?
— Je ne sais pas encore, répondit Olga. Je n’ai pas de projet particulier.
— Pourtant, tu es là depuis longtemps ! s’étonna Irina. Tu n’as pas d’ambitions ?
— Pour l’instant, je souhaite rester ici comme femme de ménage. Vous et Oleg me verseriez un salaire.
Irina la scruta, incrédule :
— C’est ton unique projet ?
— Oui, pour l’instant, admit Olga.
L’interphone retentit ; quelques minutes plus tard, la véritable Natalya pénétra dans l’appartement. Olga se figea, interdite.
— Ma mère et mon frère arrivent, annonça la vraie Natalya.
— Espèce de… débile ! rugit Olga, prête à en découdre.
— Parce que, malgré tout, c’est ma famille, rétorqua Natalya.
— Un pas de plus et j’appelle la police, prévint Irina l’usurpatrice.
Oleg et sa mère restèrent bouche bée :
— Mon Dieu, sanglota Tamara Nikolaevna, c’est entièrement ma faute : je n’ai même pas vérifié les papiers…
— Je ne reconnaissais plus ma fille, tenta-t-elle d’expliquer.
— Je me demande quel était son plan, ajouta Irina.
— Sans doute se rapprocher de ton mari pour s’y installer, supposa la vraie Natalya. Olga n’a jamais rien réussi dans la vie ; elle a même tenté de séduire Oleg, avant de devenir — sans surprise — ex‑amie.
— Comment as-tu découvert sa présence ? demanda Olga, stupéfaite.
— Mon mari travaille dans l’informatique, expliqua Natalya. Quand Olga a disparu, j’ai demandé à mon mari d’accéder à ses messages à distance. C’est là que j’ai tout appris. Je sais que ce n’est pas très légal, mais…
Pour sa part, Natalya retourna chez sa mère pour de sérieuses discussions. Irina et Oleg, soulagés, se rendirent compte que sans cette imposture, ils n’auraient peut‑être jamais reconnecté en tant que frère et sœur.