« Alice, viens ici, Petrov a besoin de toi. »
Alice soupira profondément. Cela ne faisait que trois mois qu’elle travaillait à l’hôpital, mais elle avait déjà bien compris le caractère du chef de service. Il semblait l’avoir détestée dès leur première rencontre.
Alice s’efforçait toujours de faire son travail consciencieusement. Même si elle n’était qu’une infirmière de ménage, elle veillait à ce que tout soit impeccable pendant ses heures de service.
Petit à petit, elle comprit que l’hostilité du chef n’avait qu’une seule raison : son passé. Ils n’avaient même pas voulu l’embaucher à cause de son casier judiciaire. Oui, un épisode peu flatteur faisait partie de la biographie d’une jeune femme, plutôt attirante, qui n’avait même pas encore quarante ans.
Pendant longtemps, Alice avait eu du mal à trouver un travail. Elle était même prête à accepter un poste de femme de ménage lorsque la place d’infirmière de ménage à l’hôpital s’était libérée. Il y avait toujours un manque de personnel.
Des heures supplémentaires étaient possibles. Le travail, bien sûr, n’était pas des plus prestigieux, mais au moins, il offrait de la chaleur. C’est à ce moment, lors de son embauche, que Petrov lui avait dit clairement : « Je ne supporte pas les gens comme toi. Et souviens-toi – tu auras toujours les tâches les plus sales et les plus difficiles. »
Alice n’avait rien dit. Elle avait un besoin désespéré d’argent et ne voulait pas perdre de temps à expliquer comment elle avait fini en prison.
Elle expira et se dirigea vers le bureau du responsable. Mais une infirmière, l’appelant, s’écria : « Non, Alice, il est dans la salle d’enregistrement ! »
Alice comprit immédiatement qu’un autre ivrogne venait d’être amené – un patient dont personne ne voulait s’occuper, et maintenant, elle allait devoir le laver et le changer.
Elle soupira encore. Au début, elle était littéralement dégoûtée chaque fois que de tels patients arrivaient. Puis, peu à peu, elle s’y était habituée, mais ce qu’elle allait affronter ce jour-là surpassait tous les cas précédents.
Dès qu’Alice ouvrit la porte de la salle d’enregistrement, une puanteur insupportable la frappa si violemment que la nausée monta instantanément dans sa gorge. Petrov s’approcha d’elle, en se bouchant le nez avec un mouchoir.
« Ah, Sokolova, il faut que tu laves d’urgence le nouveau patient. Sa blessure nécessite un nettoyage immédiat et des points de suture, mais il est impossible de s’approcher de lui. »
« Juste ce dont j’avais besoin, un vagabond avec une blessure au flanc, » pensa Alice, mais le responsable, comme s’il avait lu dans ses pensées, ajouta sèchement : « Sokolova ! Pas de questions ni d’objections ! Et n’essaie même pas de t’enfuir dans la rue ! C’est ton devoir ! »
« Il n’y a pas d’autres femmes de ménage disponibles ? » osa demander Alice.
Le chef la regarda d’un regard si perçant qu’elle se rétracta immédiatement. Lorsque la salle d’enregistrement ne comporta plus que le patient, elle s’en approcha. Il n’était pas vieux – sale, puant, mais pas sénile. Alice prit une profonde inspiration et commença à lui enlever ses vêtements. L’homme grogna et se tortillait, mais n’ouvrit pas les yeux.
Après une demi-heure, elle parvint enfin à le mettre en ordre. Pendant tout ce temps, personne n’était entré dans la salle d’enregistrement. Elle rassembla les vêtements sales dans un sac, et la pièce devint immédiatement plus supportable. L’homme ouvrit les yeux et marmonna quelque chose.
Alice s’arrêta net. Non, cela ne pouvait pas être. Elle s’approcha du visage du vagabond. Soit une coïncidence incroyable venait de se produire, soit… cet homme sans abri était celui pour qui elle avait passé trois années en prison. Elle secoua l’épaule du vagabond.
« Hé, hé, Grigory Olegovich ! »
L’homme marmonna à nouveau de manière incohérente. À ce moment-là, Petrov entra.
« Alors, Sokolova, tu t’es trouvé un compagnon qui te ressemble ? » dit-il moqueur. « Mais voilà le problème : quand il a été amené, on a tout de suite dit qu’il ne faisait pas partie des nôtres. Tu peux partir maintenant. »
Le vagabond fut emmené, et Alice resta là, le sac de linge sale en main. Un tourbillon d’émotions la saisit. Il y avait quelque chose qui n’allait pas ici.
« Peut-être que c’était juste un sosie et non mon ancien patron – celui qui s’était échappé, mettant toute la faute des millions disparus sur moi, » pensa-t-elle. Après tout, un homme qui volait des millions à son oncle ne pouvait pas ressembler à un être aussi misérable. À l’époque, tout le monde avait cru qu’Alice était impliquée avec Grigory et qu’elle le couvrait. Peu importe combien d’arguments elle avait présentés pour prouver son innocence, plus ils ne la croyaient.
Ils lui réclamaient de l’argent – de l’argent qu’elle n’avait jamais pris. La plus insistance avait été la femme du propriétaire de l’entreprise, Margarita. Avec l’aide du chef de la sécurité, elle avait fait emprisonner Alice sans lui permettre de parler au propriétaire. Et Grigory avait disparu sans laisser de trace. Plus tard, des rumeurs avaient circulé disant qu’il avait été vu dans une station balnéaire, mais ces rumeurs venaient de Margarita elle-même.
Après sa libération, Alice évita soigneusement la société prestigieuse où elle avait jadis travaillé. Elle ne voulait pas rouvrir les blessures émotionnelles ou rencontrer d’anciens collègues. Pourtant, maintenant, elle ressentait une irrésistible envie d’y aller pour savoir si Grigory était finalement réapparu. Après son service, Alice se dirigea d’abord chez elle, puis soudainement fit demi-tour et se dirigea vers le bâtiment de l’entreprise.
Elle s’arrêta devant le bâtiment et observa les employés se précipitant dans tous les sens.
« Alice, c’est bien toi ? »
La femme sursauta et se retourna. Debout devant elle se trouvait son ancienne collègue – autrefois, elles avaient même travaillé dans le même bureau.
Alice sourit amèrement. « Quoi, tu as beaucoup changé ? »
Irina – la femme s’appelait ainsi – fut d’abord gênée, puis répondit : « Nous avons tous changé, Alice. Nous avons tous changé. »
« Au fait, je ne suis plus payée ici non plus. »
« Vraiment ? Et pourquoi ? Tu étais bien vue ici. »
Irina soupira. « Toi aussi, tu occupais un poste respectable. Désolée… Écoute, que dirais-tu de prendre un café et de discuter ? »
Alice voulut d’abord refuser, mais finit par hocher la tête. « Allons-y. »
Elle avait désespérément besoin de comprendre si c’était Grigory qui avait été amené à l’hôpital ou simplement un vagabond ressemblant à lui. Elles s’installèrent dans un café voisin, et Irina commença son récit :
« Après tout ce qui s’est passé, notre propriétaire a complètement perdu pied. On disait qu’il aimait Grigory comme un fils, qu’il l’avait élevé depuis son enfance et qu’il ne pouvait pas supporter une telle trahison. En résumé, il s’est progressivement retiré des affaires, et sa femme a commencé à tout diriger. Tout le monde savait qu’elle avait une aventure avec le chef de la sécurité, mais personne n’osait rien dire.
« Si quelque chose ne correspondait pas à ses désirs, la personne était immédiatement renvoyée. Nos salaires ont été réduits, une foule d’amendes imposées. En gros, ceux qui n’ont pas été renvoyés sont partis d’eux-mêmes. Tu sais, beaucoup pensent que le propriétaire n’est même pas au courant de ce qui se passe dans sa propre société. Il est devenu indifférent. On dit qu’il s’est installé dans une propriété à la campagne et qu’il ne met plus les pieds en ville. »
« Et il y vit seul ? » Alice s’enquit.
« Je ne sais pas. Probablement pas seul. Il y a de la sécurité et tout ça. »
« Écoute, Ira, Grigory n’est toujours pas réapparu ? »
« Tu y crois ? Non ! On dit que le propriétaire a offert une énorme somme pour toute information, mais on ne trouve aucune trace de lui. »
« C’est vraiment étrange. »
« Exactement, tout le monde pense pareil. »
Irina baissa la voix et se pencha vers l’oreille d’Alice. « Tu sais, beaucoup pensent que Margarita, avec son amant, l’ont simplement tué. Et tu t’es retrouvée dans leur plan. Pas de chance pour toi. »
« Tuer quelqu’un pour de l’argent ? » Alice douta.
Irina haussa les épaules. « Eh bien, ce n’était pas une petite somme d’argent. Puis, si Margarita connaissait bien son mari, elle aurait compris qu’il deviendrait indifférent. Mais là, les choses se passent différemment… Et toi, ça fait combien de temps que tu es sortie ? »
« Il y a six mois. »
Des milliers de pensées tourbillonnaient dans l’esprit d’Alice. Finalement, elle demanda : « Tu sais où se trouve la propriété de Viktor Semyonovich ? »
« Je sais. Une fois, j’ai demandé à un spécialiste d’y aller. » Irina sortit un carnet et écrivit l’adresse. « Je ne sais pas ce que tu prévois, mais si Margarita souffre un peu, je suis de ton côté. Tous nous sommes maintenant au chômage à cause d’elle. Elle a distribué des ‘billets de loup’ à tout le monde et maintenant c’est impossible de trouver un travail décent. »
Alice ne se sentait même pas fatiguée, bien qu’elle ait été debout toute la journée. Elle n’avait aucune envie de dormir ; la fatigue ne se faisait même pas sentir. Elle marcha, scrutant les maisons, jusqu’à ce qu’elle trouve celle qu’elle cherchait – une haute clôture avec un interphone. Un frisson lui parcourut l’échine. Et si elle se trompait ? Et si elle ne se trompait pas, elle ne se pardonnerait jamais. Avec détermination, Alice appuya sur l’interphone. La porte s’ouvrit immédiatement, et un jeune homme robuste se tenait devant elle.
« Qui voulez-vous ? » demanda-t-il.
« Je dois parler à Viktor Semyonovich. »
« Il ne voit personne. »
« Je sais. Dis-lui que ça concerne Grisha – son neveu. »
Alice comprenait bien qu’elle venait d’entrer sur un chemin dangereux, mais il n’y avait pas de retour en arrière.
Le gardien grogna. « Attendez ici. »
Au bout de cinq minutes environ, la porte s’ouvrit, et le même homme hocha la tête. « Entrez. »
Alice traversa les jardins bien entretenus. Le gardien lui indiqua un endroit derrière la maison. Là, dans un fauteuil, un homme était assis. Alice eut du mal à le reconnaître – en trois ans et demi, il avait vieilli de vingt ans.
« Qui êtes-vous ? » demanda Viktor Semyonovich, la fixant intensément.
« Je suis celle qui a purgé une peine pour l’argent de quelqu’un d’autre. Pour votre argent, que je n’ai jamais pris. »
« Donc, c’est vrai que vous étiez en complicité avec Grishka ? Et pourquoi êtes-vous là maintenant ? Vous voulez me dire où il est ? Vous pensez que je vais vous payer ? »
« Non, ce n’est pas comme ça. S’il vous plaît, écoutez-moi. »
Viktor Semyonovich ne l’interrompit pas, bien qu’Alice ait eu l’impression qu’il n’écoutait même pas vraiment – il fixait juste un point lointain. Lorsqu’elle eut terminé, il leva la tête et demanda : « Pourquoi pensez-vous que cela pourrait m’intéresser ? »
Alice haussa les épaules. « Peut-être que j’espère encore qu’un jour je pourrai laver mon nom, même si maintenant, probablement, personne ne s’en soucie. Je peux partir. »
« Et quelqu’un vous en empêche ? » dit-il froidement.
Alice se dirigea vers la sortie. C’est alors qu’elle sentit la fatigue la submerger. Elle avait fait quelques pas lorsqu’une voix grincée se fit entendre : « Dans quel hôpital travaillez-vous ? »
Elle se retourna. « À l’Hôpital de la Ville. »
« Allez, » ordonna froidement le maître de maison.
Alice changea de vêtements. Deux jours de congé passèrent sans qu’elle ne les remarque, et aujourd’hui c’était encore son service. Elle arriva tôt. Il n’y avait personne dans la salle de service – les rondes semblaient se terminer. Alice regarda par la fenêtre et s’arrêta net. Petrov, leur chef de service, se précipitait sur le terrain.
Il était évident qu’il était dans un état très agité. Incapable de tenir, Alice ouvrit la fenêtre – il était bien trop étrange de le voir comme ça.
« Quoi ? Je te demande, qu’est-ce qui se passe ? » cria-t-il dans son téléphone. « Des gens complètement inconnus dans mon département ! On avait convenu que personne ne dérangerait mon travail ! »
La personne au bout du fil répondit quelque chose, « Et alors, et le professeur ? Qu’est-ce que ça me fait ? » Petrov continua à protester, mais son visage se décomposa. Il écouta attentivement ce qui se disait.
Alice comprit qu’il s’agissait probablement d’une conversation entre leur responsable et le médecin-chef.
« Tu es sérieux ?… Ce n’est pas possible… » c’était tout ce que Petrov réussit à dire, avant de se précipiter hors de la pièce, toujours collé à son téléphone.
Alice sortit dans le couloir. Que se passait-il ici ? Ses pieds la guidèrent vers le service où un homme ressemblant à Grigory était supposé être. Les infirmières se pressaient autour.
« Qu’est-ce qui se passe ici de si intéressant ? » demanda Alice.
L’une d’elles ouvrit grand les yeux, « C’est incroyable ! Notre riche local a retrouvé son neveu ici ! Celui qu’ils ont une fois essayé de tuer, mais qu’ils n’ont blessé que gravement. Et il a tout oublié – il ne pouvait même plus parler. Et hier, un spécialiste célèbre l’a opéré ici même à l’hôpital. Et maintenant il est ici ! On dit que le neveu est revenu à lui et a commencé à dire quelque chose. »
« Et en plus, ils ont découvert tellement de violations que Petrov va se faire remettre en place. Avec le professeur, toute le Ministère de la Santé est apparu. »
Alice sourit. « Et moi qui me demandais pourquoi il est si nerveux. »
Les femmes éclatèrent de rire. « Il n’est pas vraiment en colère encore. Hier, il fallait le voir se précipiter, et aujourd’hui… aujourd’hui il est complètement perdu. »
Un furieux Petrov sortit en trombe du service. « Vous n’avez donc rien à faire ? Mettez tout en place rapidement ! »
Le personnel se dispersa à contrecœur. Alice aussi partit.
« Alice ! »
Elle se retourna. À côté de Petrov se tenait Viktor Semyonovich. Il semblait beaucoup mieux – comme si une nouvelle vie avait été insufflée en lui.
« Alice, peux-tu m’accorder quelques minutes ? »
Il semblait qu’en un instant, Petrov allait recevoir son dû. Il haletait et se précipita dans le couloir comme s’il fuyait une meute de loups.
Viktor Semyonovich resta silencieux un moment, puis se tourna vers elle. « Alice, je dois m’excuser. Je comprends que rien de ce que je dirai ne pourra effacer ce que tu as enduré, mais crois-moi, tous ceux qui sont impliqués dans cette histoire feront face à une punition bien plus sévère que celle que tu as reçue. »
« Et si cela peut te consoler ne serait-ce qu’un peu, tu seras certainement réintégrée dans ton poste, avec une promotion et le salaire dû pour tout le temps où tu n’as pas pu travailler. Et une chose encore… merci. Tu as non seulement sauvé Grisha, mais aussi moi. Je n’avais plus envie de vivre, je ne voulais plus voir personne, parce que Grigory a toujours été la personne la plus proche de moi. Bien qu’il ait désormais quarante et un ans, pour moi, il est toujours un enfant. »
Alice savait qu’elle devait être joyeuse, mais des larmes lui brûlaient les yeux – que ce soit de joie ou de rancœur ancienne, elle n’en savait rien. Viktor Semyonovich parlait de rétablir son bon nom et de la manière dont le procès contre sa femme allait être sensationnel, mais elle avait du mal à suivre ses mots. Une pensée pulsait dans son esprit : « C’est fini. »
Mais en réalité, ce n’était que le commencement. Après tout, les rumeurs sur Grigory n’étaient pas apparues de nulle part – il l’aimait vraiment, Alice, même si à l’époque ses regards admiratifs ne s’étaient jamais approfondis. Maintenant qu’il avait découvert qui l’avait sauvée, il ne pouvait plus retenir ses sentiments après sa sortie.
Et un an plus tard, le couple heureux Grigory et Alice annonça à Viktor Semyonovich la nouvelle de l’arrivée imminente d’un héritier.