Noël était autrefois ma période préférée de l’année. Les lumières scintillantes, les biscuits en pain d’épice, l’odeur de pin frais venant du sapin, sans oublier les chaussettes remplies de friandises. Tout cela avait un air magique.
Mais cette année, la magie avait disparu.
Mon père s’est remarié il y a quelques mois, et sa nouvelle femme, Mélanie, a veillé à ce que je me sente comme une étrangère chez moi. Elle n’était pas maléfique, pas comme les belles-mères des séries télé, mais elle avait cette manière de sourire tout en détruisant ta confiance en toi et ton esprit.
“Oh, Anna, c’est ça que tu portes ? Ma fille, je repenserais à ça !” ou encore “Je suis sûre que ton père va encore te gâter. Il fait toujours ça, n’est-ce pas ? Ça ne durera pas longtemps.”
Et pour couronner le tout, tout ce qu’elle disait était imbibé de ce ton sucré et agaçant qui me retournait l’estomac.
Mais je gardais le silence, pour le bien de mon père. Il avait l’air tellement heureux, et je ne voulais pas gâcher ça. Maman était décédée il y a dix ans, quand j’avais sept ans. Je me disais que je pouvais supporter Mélanie, au moins pour mon père.
Cela faisait si longtemps que c’était juste mon père et moi, et si Mélanie parvenait à le rendre moins seul, peut-être que cela en valait la peine.
Je pensais cela jusqu’à une semaine avant Noël, m’assurant de faire de mon mieux pour le bien de mon père.
Et c’est là que tout a changé.
Un soir, mon père m’a prise à part, son expression à la fois sérieuse et un peu taquine.
“Anna,” dit-il, en tendant une boîte enveloppée de papier doré avec un ruban en velours rouge. “J’ai quelque chose de vraiment spécial pour toi cette année, mon amour.”
Cette boîte était magnifique, comme quelque chose tout droit sorti d’un film Hallmark. J’avais hâte de l’ouvrir immédiatement.
“Qu’est-ce que c’est, papa ?” demandai-je, les yeux écarquillés.
Il sourit, mais il y avait quelque chose d’autre dans son regard, comme une lueur d’incompréhensible.
“Oh, c’est une surprise, ma chérie,” dit-il. “Mais j’ai besoin que tu me promisses quelque chose.”
“D’accord… quoi donc ?”
“Ne l’ouvre pas avant le matin de Noël,” me dit-il.
Il me tendit la boîte avec précaution, comme si elle était fragile.
“Pose-la sous le sapin et pense à moi quand tu la verras. Je serai en déplacement pour le travail, mais je t’appellerai dès ce matin-là. Et je serai chez nous dès que possible.”
Je hochai la tête.
“D’accord, je promets d’être patiente,” répondis-je en souriant.
“Bonne fille,” dit-il. “C’est important pour moi, ma chérie.”
Ses mots restèrent suspendus dans l’air. Pendant un instant, j’ai eu l’impression qu’il avait l’air… triste. Ou peut-être déchiré. Mais il me donna un baiser sur le front, me dit qu’il m’aimait et monta à l’étage pour faire sa valise.
Le matin suivant, la veille de Noël, il partit pour son voyage.
Le jour de Noël, je me suis levée tôt, prête à commencer la journée. Mais soudain, je me suis rappelée que mon père ne serait pas là. Le petit déjeuner de Noël se limiterait à Mélanie et moi.
Mélanie, buvant son café et frottant bruyamment sa cuillère contre son bol en mangeant du yaourt avec du granola.
“Allez, Anna,” je me suis dit en enlevant les couvertures. “Le cadeau de papa t’attend !”
La maison était silencieuse, à l’exception du bruit lointain de mouvements en bas.
“Elle est réveillée,” grognai-je.
Je glissai hors du lit et descendis les escaliers en silence, mes chaussettes ne faisant aucun bruit sur le parquet. Je ne voulais pas attirer l’attention sur moi. Mélanie m’entendrait sûrement et commencerait la matinée avec une remarque acerbe.
Mais là, à genoux devant le sapin, comme une femme en mission, se trouvait Mélanie. Mon cadeau, celui que papa m’avait demandé de ne pas toucher avant ce matin, était dans ses mains.
“Bonjour, Anna,” dit-elle sans se retourner. Sa voix était claire mais froide. “Joyeux Noël.”
“Qu’est-ce que tu fais ? Mélanie ?” Ma gorge se serra. “C’est mon cadeau !”
Mélanie se tourna vers moi, tenant la boîte comme si c’était la sienne.
“Allez, ma fille,” dit-elle en riant légèrement, bien que ses yeux soient durs. “Ton père te gâte toujours. Voyons si cette fois il a pris quelque chose d’utile. Enfin, utile pour moi, je veux dire. Ça ne te dérange pas, n’est-ce pas ? Je ne vois pas pourquoi ça te dérangerait.”
“Mélanie, non !” m’écriai-je. “S’il te plaît ! Papa m’a dit de ne pas l’ouvrir avant ce matin, et je… S’il te plaît, c’est spécial ! Ça doit être pour moi !”
“Oh, s’il te plaît,” dit-elle en agitant une main manucurée de façon désinvolte. “Tu ne mérites même pas la moitié des choses que ton père te donne, Anna. Tu te comportes comme un petit ange parfait quand il est là, mais en réalité, tu es juste une petite fille gâtée.”
Ses mots me firent mal, mais avant que je ne puisse répondre, elle tira sur le ruban en velours rouge. J’étouffai un souffle.
“Mélanie ! Arrête ! S’il te plaît !”
Elle roula des yeux et continua à déchirer l’emballage doré, le bruit résonnant dans le salon silencieux. Elle jeta le papier comme un déchet et enleva le couvercle d’un coup sec.
Puis elle se figea.
Son sourire suffisant se transforma en quelque chose de pâle et horrifié.
Je m’approchai pour essayer de voir ce qu’elle regardait dans la boîte.
À l’intérieur, il y avait une seule boîte de velours noir pour bague et une enveloppe pliée. Son nom était écrit à l’avant dans l’écriture indiscutable de mon père.
Ses mains tremblaient lorsqu’elle saisit l’enveloppe. Elle eut du mal à ouvrir le rabat et en sortit la lettre. Je la regardai la lire, ses lèvres tremblant.
“Mélanie,” lut-elle à voix haute, la voix vacillante. “Si tu lis ceci, cela signifie que tu as fait exactement ce que je soupçonnais. J’ai entendu ta conversation avec ta sœur la semaine dernière. À propos de prendre le cadeau d’Anna pour toi. J’ai pensé te confronter à ce moment-là, mais je voulais te donner une chance de me prouver que j’avais tort. Au lieu de cela, tu as prouvé tout ce que je redoutais.”
Elle releva les yeux vers moi, son visage devenu livide.
“C’est tout ? Il y a encore quelque chose ?” demandai-je, les mots s’échappant avant que je ne puisse les retenir.
Ses yeux retournèrent à la page, et elle hocha la tête.
“Tu as manqué de respect à ma fille, et maintenant tu as franchi la ligne. Considère ceci comme mon adieu officiel. Joyeux Noël.”
Elle laissa tomber la lettre comme si elle l’avait brûlée. D’un geste tremblant, elle ouvrit la boîte en velours. À l’intérieur se trouvait sa bague de fiançailles. La même bague que mon père avait utilisée pour la demander en mariage.
Mais cette bague n’appartenait pas vraiment à Mélanie. Elle avait appartenu à ma grand-mère, et c’était quelque chose que j’avais toujours voulu. Mais puisque mon père l’avait utilisée pour proposer à Mélanie, je ne pensais pas qu’elle finirait par être mienne.
Jamais.
La pièce était silencieuse, à l’exception de ses respirations tremblantes ; les chants de Noël habituels étaient oubliés. Je restais là, figée, partagée entre le choc et une étrange satisfaction silencieuse.
Puis la porte d’entrée s’ouvrit.
Mélanie se retourna brusquement.
“Greg ?”
“Papa !”
Mon père se tenait dans l’embrasure de la porte, un sac de voyage à la main. Il avait l’air calme, trop calme. Comme quelqu’un qui s’attendait à ce qui allait se passer, ou à ce qu’il allait trouver.
Comme si cela avait été prévu. Eh bien, bien sûr que c’était prévu. Il avait écrit toute une lettre. Mais quand avait-il commencé à remarquer comment Mélanie me traitait ? J’avais tant fait pour m’assurer qu’il ne voyait pas nos problèmes.
“Je croyais que tu étais en voyage d’affaires,” balbutia-t-elle.
“Je ne l’étais pas,” répondit-il simplement.
Il entra, fermant la porte derrière lui.
“Je suis resté près d’ici. J’avais besoin de voir par moi-même. Je savais que tu faisais en sorte qu’Anna ne se sente pas bien dans sa peau. Cela faisait un moment maintenant, Mélanie, que je regardais et que j’écoutais. Je pensais que tu t’améliorerais, et que peut-être les choses étaient simplement difficiles pour toi. Que tu avais encore du mal à t’adapter à ton rôle de parent.”
“Greg, ce n’est pas ce que tu crois…” dit-elle.
“Oh, c’est exactement ce que tu crois, Mélanie,” interrompit mon père, sa voix tranchante. “Je t’ai donné une chance, Mélanie. Je voulais croire que tu ferais ce qu’il fallait. Mais tu m’as prouvé que j’avais tort.”
« S’il te plaît, » murmura-t-elle. « Je ne voulais pas… Greg, j’aime tellement cette bague… »
« Je sais, mais Anna l’aime aussi. J’ai parlé à ma mère, et elle m’a dit qu’Anna avait toujours rêvé de l’avoir. Maintenant, arrête, s’il te plaît. Je t’avais confié mon cœur, je t’avais fait confiance pour être ma partenaire, pour être une belle-mère pour Anna. Mais à la place, tu n’as montré que de la cupidité et de la cruauté. C’était le dernier test, et tu as échoué. »
Mélanie me regarda comme si cela d’une manière ou d’une autre, c’était de ma faute. Son visage se décomposa alors qu’elle tenta de parler, mais mon père s’était déjà détourné d’elle.
« Fais tes valises, » dit-il, sa voix redevenue calme. « Tu pars aujourd’hui. »
Mélanie partit cet après-midi-là, traînant sa valise dehors avec toute la grâce d’un nuage de tempête. Elle marmonna quelque chose à propos de malentendus et comment mon père faisait une énorme erreur.
« Ça sera ta perte, Greg. Personne n’est capable de t’aimer et de tolérer ton enfant en même temps. »
« Pars simplement, » dit-il.
Je ne pris même pas la peine de répondre. Je voulais que cette décision soit uniquement la sienne.
La maison retrouva le calme, et pour la première fois depuis des mois, elle semblait paisible.
Mon père et moi avons passé le reste de Noël ensemble. Juste tous les deux. Nous avons préparé une énorme pile de pancakes avec du bacon bien croustillant, bu du chocolat chaud, regardé de vieux films de Noël et ri des fois où je jetais des coups d’œil à mes cadeaux quand j’étais petite.
Plus tard dans la soirée, lorsque le feu s’était éteint et que la maison était à nouveau chaleureuse et accueillante, mon père me donna un autre cadeau emballé.
C’était une nouvelle boîte en or. À l’intérieur se trouvait à nouveau la boîte à bague et une autre lettre, celle-ci portant mon nom.
Je l’ouvris doucement.
« Anna, tu es la plus belle chose de ma vie. J’espère que ce Noël marque un nouveau départ pour nous deux. Je t’aime plus que tout. – Papa. »
« Désolée, Papa, » dis-je.
« Pourquoi ça ? » me demanda-t-il, jetant un regard depuis son canapé.
« Pour tout ce qui s’est passé avec Mélanie. J’espérais que je serais bientôt à l’université et que tu n’aurais plus à naviguer entre nous. Je voulais juste que tu sois heureux. »
« Je suis heureux, ma chérie, » dit-il. « Et cette bague est à toi. Un jour, un homme digne de ce nom la glissera sur ton doigt, et ton éternité commencera. Mélanie n’a pas été ça pour moi. »