« Vera ! Tu m’entends ? » appela Alexey avant même de franchir la porte.
« Oui, je t’entends, » répondit Vera sans détourner les yeux de l’écran qu’elle manipulait avec son stylet.
« Igor, sa femme et leur fille veulent venir passer quelques jours chez nous ! »
Vera connaissait bien Igor – le frère cadet de son mari, un homme dynamique et plein d’énergie, de quelques années plus jeune. Il semblait être né avec un appareil photo à la main, l’emportant partout. Il adorait capturer tout et n’importe quoi, mais surtout des modèles féminins. Il avait d’abord travaillé dans un journal, puis dans une agence de publicité, et par un curieux concours de circonstances, il s’était retrouvé à un concours de beauté – un véritable terrain de jeu pour lui. Mais Igor ne s’arrêtait pas là : il photographiait des mariages, des événements, il était partout où l’argent l’attirait. Même lors du mariage de son frère, il ne pouvait s’empêcher de courir après la mariée, prenant des photos à tout moment.
Vera posa son stylet et se leva. À cet instant, Alexey entra dans la pièce. La femme lui sourit et le fixa.
« D’accord, j’approuve. »
Le fait qu’il lui demande son avis sur les invités la touchait. Après tout, ils vivaient près de la mer, et tout le monde voulait leur rendre visite. Pourtant, Vera n’y voyait aucun inconvénient. Bien que leur maison soit petite, ils avaient commencé à construire une maison d’hôtes l’année précédente.
« Il faudrait finir les travaux de rénovation, » rappela-t-elle à son mari, qui n’était pas particulièrement bricoleur.
« Il ne reste que quelques petites choses à faire. »
« Quand ? » demanda Vera, curieuse.
« Eh bien, si tu es d’accord, je dirais dans environ deux semaines. »
« Bien sûr, qu’ils viennent. »
« Peut-être qu’on pourrait aller se promener ? » proposa Alexey timidement.
« Trop de travail. »
« Je comprends, mais peut-être quand même… »
Vera sortait rarement de la maison, sauf pour passer des soirées dans le jardin quand il faisait moins chaud. Sinon, elle restait dans sa chambre, à dessiner, dessiner et encore dessiner.
Peut-être était-ce la raison pour laquelle elle avait pris un peu de poids. Elle essayait de suivre des régimes, de compter les calories, mais finissait toujours par céder, se livrant à des excès alimentaires. Puis, elle se reprochait sa faiblesse, et tout recommençait.
Dehors, la mer rugissait, les roses du jardin s’épanouissaient, embaumant l’air de leur parfum délicat. Sur le rebord de la fenêtre, un chat duveteux somnolait, ouvrant de temps en temps un œil pour observer les mouettes qui passaient.
Alexey partit. Vera se leva, massa son bas du dos, se rendit sur la balance et monta dessus. L’aiguille grimpa.
« Encore, » pensa-t-elle tristement, voyant qu’elle avait pris encore un demi-kilo.
Elle jeta un coup d’œil au sac de pâtisseries qu’elle avait apporté ce matin au bureau, dont la moitié était déjà mangée.
« Peut-être une de plus, et c’est tout, » pensa-t-elle. Sa main se tendit pour ouvrir le sac, mais elle se sentit gênée. Elle le referma, prit le sac et se dirigea vers la cuisine.
Vera travaillait depuis chez elle, et pour elle, seuls les résultats comptaient – elle illustrerait des livres, tandis qu’Alexey, qui avait ouvert son agence de publicité il y a cinq ans, était toujours occupé ailleurs. Tout avait commencé lorsqu’il avait acheté du matériel pour des cartes de visite, puis un appareil photo. Petit à petit, il avait embauché des étudiants intéressés par le graphisme, puis des artistes, des scénaristes, et ainsi de suite, jusqu’à ce que l’entreprise décolle discrètement. Mais il ne restait pas inactif, comprendant que le marché de la publicité évoluait. Ensuite, il avait recruté des spécialistes pour créer des sites web et des boutiques en ligne. Il avait une petite équipe : environ quinze employés permanents et autant de freelances.
Cela rapportait bien. Ils vivaient dans le nord, mais un été, lorsqu’ils étaient venus dans le sud et étaient sur le point de repartir, la propriétaire leur annonça qu’elle souhaitait vendre son terrain. Alexey l’avait d’abord ignorée, absorbé par son travail, mais Vera était ravie. Elle était enthousiaste à propos du terrain – grand, 20 acres, bien que situé sur une colline, dans un endroit moins idéal. Après en avoir parlé à son père, celui-ci la soutint et lui envoya de l’argent. Lorsque le terrain devint disponible, Alexey dut admettre qu’ils devaient construire quelque chose. Et quelques années plus tard, ils avaient une maison de trois pièces, et lorsque des invités vinrent, ils décidèrent de construire une maison d’hôtes.
Bien que Vera et Alexey se soient mariés avant Igor, leur fille Olya était du même âge que Natasha, la fille de Vera. Igor aurait probablement dû rester célibataire plus longtemps, mais il s’avéra que Julia était tombée enceinte, et il n’eut d’autre choix que d’accepter de l’épouser.
Au début de l’été, Vera envoya Natasha chez sa mère. La petite, âgée de 5 ans, était prête à entrer à l’école. Vera souhaitait qu’elle rencontre Olya, alors après en avoir discuté avec son mari, elle décida de partir chercher sa fille.
« Je serai rapide, je vais là-bas et je reviens, » dit-elle à Alexey. « Amuse-toi avec les invités et s’il te plaît… » Elle recouvrit l’écran de son moniteur avec un film spécial. « Assure-toi que personne n’entre ici. »
« Je vais tout verrouiller, » plaisanta Alexey.
L’esprit tranquille, Vera partit.
« Quelques jours plus tard, Igor est arrivé avec sa femme et sa fille, » annonça Alexey.
« Waouh ! » s’exclama Yulia, impressionnée. Elle avait beaucoup entendu parler de la maison de son mari, mais n’y était jamais venue.
« C’est Vera qui a tout fait, » répondit Alexey, fièrement, en désignant le jardin.
Le jardin était largement sauvage : il y avait des poiriers, des noisetiers, des pommiers et des pruniers — un peu de tout. L’herbe poussait si rapidement qu’il n’arrivait même pas à la tondre, malgré la tondeuse.
« Là-bas, il y a un cerisier, » dit doucement Alexey en désignant un arbre sur la colline.
La petite fille partit aussitôt en courant.
« C’est vraiment joli ici, » reconnut Igor, tout en tirant leurs valises vers la maison d’hôtes.
« Et là-bas, qu’est-ce que c’est ? » demanda Yulia avec curiosité.
Pendant près d’une heure, Alexey fit le tour de la propriété, parlant de chaque arbre, avant qu’ils ne descendent la colline et entrent dans la maison principale. En voyant que la porte de la chambre de Veronica était ouverte, Alexey entra dans la pièce. Olya, agissant en hôte, avait retiré le film protecteur de l’écran et tenait déjà le stylet.
« Stop ! » dit-il calmement mais fermement. « Tu ne peux pas toucher à ça. »
Il s’approcha, prit le stylet et le reposa sur l’étagère.
« De plus, tu ne dois pas entrer dans cette pièce. »
La petite fille s’éloigna immédiatement en courant. Alexey remit le film protecteur sur l’écran, sortit et ferma la porte derrière lui.
« Est-ce que ta femme est toujours aussi ronde ? » demanda Yulia avec un sourire sarcastique.
Alexey sursauta. Il savait que Vera n’était pas mince et qu’elle ne pouvait pas rivaliser avec Yulia, ancienne mannequin.
Pour éviter de vexer la femme de son frère, il aborda la conversation avec diplomatie :
« Ce n’est pas tout le monde qui peut être aussi mince que toi. »
En réponse, Yulia sourit, satisfaite.
« Mais s’il te plaît, ne parlons pas de ça. »
La femme haussant les épaules, renifla avant de répliquer :
« Pour rester mince, il suffit de manger moins. »
« Je comprends, » acquiesça Alexey. « Vera a essayé de nombreuses méthodes, elle a suivi des régimes, compté les calories, mais… »
« Il suffit de manger moins, » répéta Yulia.
Alexey réalisa qu’elle n’avait pas compris ce qu’il voulait dire, alors il ajouta franchement :
« Ne dis pas de telles choses devant Vera. »
Yulia renifla une nouvelle fois et haussant les épaules, lança en partant :
« Il suffit de manger moins, c’est tout. Ne sois pas un porc. »
En entendant cela, Alexey fit une grimace. Il ne comprenait pas pourquoi ces mannequins étaient aussi cruelles. Il devait interagir avec elles dans le cadre de son travail, elles étaient fières de leur corps, de leur apparence, un cadeau de la nature qu’elles n’avaient pas mérité. Plutôt que d’en profiter, elles cherchaient des défauts chez les autres.
Le lendemain, comme promis, Vera revint avec Natasha. Alexey la reçut, soupira, s’assit et prit sa fille dans ses bras.
La petite avait clairement pris un peu de poids – ses joues étaient gonflées, ses lèvres…
« C’est la grand-mère, » expliqua Vera, comme pour la défendre.
« Ce n’est rien, elle vivra ici quelques jours, courra, nagera – elle sera vite de retour à la normale, » rassura Alexey.
« Et nos invités ? » demanda Vera.
« Ils sont allés à la mer, ils reviendront bientôt. »
« Ils n’ont pas eu faim, j’espère ? Ils ont sûrement mangé de la pizza ? » demanda Vera en entrant dans la maison et ouvrant le réfrigérateur.
« Non, Yulia a préparé quelque chose, ils n’ont pas faim. »
« Bien, je vais préparer le déjeuner maintenant, » dit Vera, et après s’être changée, elle se dirigea vers la cuisine.
Une heure plus tard, les invités revinrent. Cette fois, Yulia resta silencieuse, mais par son regard et son expression, Alexey comprit qu’elle n’était pas seulement mécontente de l’apparence de Vera, mais aussi de celle de sa fille, bien qu’elle eût la sagesse de ne pas exprimer ses pensées.
Le déjeuner fut copieux. Vera, pensant que les invités avaient faim, avait préparé un rôti, des salades, des fruits et des pains plats.
Les enfants dévorèrent tout en un rien de temps, mais environ dix minutes plus tard, Yulia lança un reproche à sa fille :
« Ne mange pas autant, sinon tu vas finir par être grosse comme Natasha. »
Heureusement, Vera et Natasha étaient déjà sorties à ce moment-là, mais Alexey entendit tout. Son visage se teinta de rouge sous l’effet de la colère. Il était sur le point de réagir, mais Natasha entra précipitamment dans la pièce.
« Papa, papa, papa ! » s’écria-t-elle en courant vers lui. « Est-ce que je peux monter sur la colline ? »
Le chalet était situé dans une vallée, et derrière, la montée vers la colline commençait, s’étendant jusqu’à leur terrain – peut-être cela expliquait-il pourquoi Vera avait pu acheter ce terrain à si bas prix. La colline était presque entièrement recouverte de noisetiers, et sur les pentes les plus raides, des vignes sauvages croissaient. Le matin, on ne pouvait pas dormir longtemps dans le chalet – pas besoin de réveil, les oiseaux vous réveillaient. Au début, Alexey en avait été agacé, mais au fil du temps, il s’y était habitué et ne pouvait plus imaginer sa vie sans le chant des oiseaux.
« Alors prends Olya avec toi, » suggéra Alexey à sa fille.
La petite s’approcha d’Olya, tendit la main et dit :
« Viens, je vais te montrer le nid, et il y a aussi une falaise et des rochers ! »
Olya tourna la tête vers sa mère, puis fixa Natasha avec dédain. Comme si elle pesait chaque mot, elle dit :
« Je ne me lie pas d’amitié avec les cochons. »
Alexey se leva immédiatement, prit sa fille par la main et lui demanda de rejoindre sa mère, qui était partie arroser les fleurs. La petite, blessée, partit en courant.
Alexey se tourna vers son frère, qui était resté assis près de sa femme et d’Olya tout ce temps-là :
« Tu as insulté ma fille, » dit-il amèrement, « en la laissant être traitée de porc. »
« Je n’ai pas dit ça ! » protesta immédiatement Igor.
« Tu t’es tu, tout comme ta femme, » répliqua Alexey, tournant lentement son regard de son frère à Yulia, puis à Olya. « Vous avez tous ensemble traité ma fille de porc. »
Yulia rougit en entendant cela, mais Igor n’eut aucune réponse. Il s’était effectivement tu et n’avait même pas réagi à ce que sa fille avait dit. Alexey les fixa froidement, les dévisagea avec mépris et sortit de la pièce.
Le soir venu, lorsque Vera dressa la table, Igor arriva avec sa famille. Alexey s’attendait à ce que quelqu’un présente des excuses, mais ils agissaient comme si de rien n’était. Vera, en véritable hôtesse, avait préparé un dîner délicieux. Igor fit des compliments sur la nourriture, et Alexey acquiesça. Après le repas, Natasha se recula dans sa chaise. Vera apporta du thé et des pâtisseries, qu’elle avait demandées à son mari d’acheter. Yulia prit une pâtisserie, y déposa de la crème et commença à mordre dedans, et Olya fit de même. Vera, qui avait déjà pris une pâtisserie, se souvint de sa promesse de ne plus en manger et la posa de côté. Yulia remarqua cela, sourit et murmura doucement :
« Pour ne pas être grosse, il suffit de ne pas se goinfrer. »
Alexey, furieux, frappa du poing sur la table. Le bruit soudain fit sursauter Yulia, qui le regarda, surprise.
« Va faire une promenade, » dit Alexey à sa femme.
Elle prit sa fille et quitta la pièce. Alexey resta seul avec ses invités, et se tourna vers son frère – il était l’homme de sa famille.
« Cette fois, tu as insulté ma femme, » dit-il calmement.
« Pas du tout ! » répliqua Igor.
« Tu t’es tu quand elle, » il jeta un regard à Yulia, « a dit que ma femme était grosse. »
« Mais elle est grosse ! » se défendit Yulia.
À cet instant, Alexey frappa la table de nouveau, et Yulia sursauta. Il fixa son frère :
« D’abord, tu as insulté ma fille en la traitant de porc. »
« Écoute, arrête ! » dit Igor, comprenant que son frère était en colère.
« Et maintenant, tu as insulté ma femme, en lui disant qu’elle est grosse et qu’elle devrait manger moins. »
« Mais elle a raison, » répondit Igor en jetant un regard vers Yulia.
« Je ne permettrai à personne, dans ma maison, d’insulter mes proches, » dit Alexey d’une voix ferme.
« Eh bien, désolée, » rétorqua Yulia avec mépris. « Ce n’est pas ma faute si elle est comme ça… »
Alexey la regarda froidement, puis, pour s’assurer qu’ils aient bien compris, ajouta lentement :
« Vous pouvez passer la nuit, mais demain matin, vous partez. »
« Quoi ?! » s’écria Igor, choqué.
« Et tout ça parce que j’ai raison ?! » intervint Yulia, furieuse. « Elle est grosse, et ta fille aussi ! »
« Un mot de plus… » Alexey se leva, s’appuya fermement sur la table, et ajouta : « Un mot de plus, et vous partez de ma maison immédiatement. »
Yulia sauta de sa chaise, renifla et, sans même dire merci pour le dîner, se précipita vers la maison d’hôtes. Olya la suivit silencieusement.
« C’est tout ce que j’avais à dire, » déclara Alexey en s’adressant à son frère.
Il resta silencieux, probablement conscient du genre de personne qu’était sa femme.
Au matin, la famille d’Igor, ayant sauté le petit-déjeuner, se dépêcha de partir. L’air était empli de l’odeur des magnolias en fleurs, et le soleil commençait à briller fort.
« Où vont-ils ? » demanda Vera, en essuyant la table de la cuisine avec un torchon. « La maison ne leur a pas plu, ou c’est ma cuisine ? »
« Tout va bien, » répondit Alexey en serrant sa femme dans ses bras et ajustant le rideau.
« Mais pourquoi alors ? » s’inquiéta Vera en s’asseyant sur le bord d’une chaise.
« Il le fallait, » expliqua-t-il. « Tu sais ce que je propose ? Pourquoi ne pas aller à la mer aujourd’hui et y passer toute la journée ? »
En entendant cette suggestion, Natasha se précipita dans la chambre, et en quelques minutes, revint en maillot de bain, portant un grand anneau gonflable sous le bras. Ses pas joyeux résonnaient dans toute la maison.
« Je suis prête ! » annonça-t-elle, se dirigeant vers la sortie en fredonnant un air joyeux.
« Pas si vite ! » s’écria sa mère, se précipitant aussi pour se changer.
Alexey était triste – cela faisait longtemps qu’il n’avait pas vu son frère et pensait que les deux filles deviendraient amies.
Vera, pragmatique et réfléchie, s’approcha de lui.
« Nous avons pris de l’eau, des fruits, des serviettes et de la crème solaire, » dit-elle en rangeant les affaires dans un grand sac de plage.
« Super, allons-y, » répondit-il, mettant de côté ses préoccupations concernant la famille d’Igor et se précipitant dans sa chambre pour se changer. En cinq minutes, ils étaient en route, descendant la colline vers la mer. Le soleil du sud chauffait de plus en plus, et la brise marine apportait l’odeur salée de l’eau et des algues.