« Alors, Valyusha, tu vas acheter ta robe avec tes amies aujourd’hui ? » demanda Lev Zakharovich à sa fille. « Si tu as besoin de quoi que ce soit, envoie-moi un message, et je virerai de l’argent sur ta carte, au cas où ce ne serait pas suffisant… »
« Oh allez, papa, » répondit Valentina en riant, « je ne vais pas commander une robe chez Dior. Oui, on cherchera quelque chose de sympa, fait par un designer, mais ne t’inquiète pas, je ne compte pas dépenser des sommes astronomiques pour ça. »
Lev Zakharovich regarda sa fille unique avec tendresse : l’homme d’affaires était fier de lui avoir inculqué la modestie et la capacité de bien gérer son argent, mais parfois, Valya semblait prendre le mot « économie » un peu trop au pied de la lettre.
« Ma chérie, tu sais bien que je ferai tout pour ton bonheur ? » lui demanda-t-il avec un léger sourire. « J’ai même accepté ton Igor, même si je pense que vous vous êtes un peu précipités avec ce mariage… »
« Papa, arrête, je t’en prie, » supplia la jeune fille en le regardant, « je t’ai dit mille fois, Igor est l’élu, mon âme sœur. Notre rencontre, c’était une chance sur un million ! »
« Je sais, je sais, » répondit Lev Zakharovich en levant les mains en signe de paix. « Ce n’est même pas de ça dont je parle. C’est que tu ne dois pas hésiter à me demander tout ce que tu juges nécessaire pour ton mariage. Après tout, à quoi j’ai bien pu gagner tous ces millions ? »
Dans les yeux de la fille assise en face de lui à la table, une telle tendresse et chaleur brillaient que le cœur du riche homme se serra involontairement. Dans ces moments-là, Valentina ressemblait tellement à sa mère.
« Merci, papa, tu es le meilleur ! » dit-elle, se levant pour embrasser Lev Zakharovich à pleine table.
Valentina embrassa son père sur la joue et se précipita dans sa chambre pour se préparer au shopping pré-mariage. « Oh, mon amour, si tu savais combien je regrette que maman ne soit pas là pour toi. Je suis sûre qu’elle serait heureuse de voir à quel point tu es intelligente et belle, » pensa le businessman avec une pointe de tristesse.
Inessa Mikhailovna, la femme de millionnaire, était morte quand la fille n’avait que quatre ans. Malheureusement, la femme n’avait pas pu surmonter les conséquences d’une maladie héréditaire sévère. Un trouble sanguin, dormant dans le corps de la femme d’affaires depuis toutes ces années, avait commencé à se développer à une vitesse fulgurante, à tel point que les médecins n’avaient pas eu le temps de faire quoi que ce soit. Elle « s’est éteinte » littéralement en quelques mois, et le jour de sa mort était devenu l’un des plus sombres de la vie de Lev Zakharovich…
Depuis ce jour-là, il a élevé Valentina presque seul, ayant parfois recours aux services de nourrices. Plus tard, quand la fille grandit et entra à l’école, l’homme engagea une gouvernante merveilleuse, dont les tâches incluaient non seulement la surveillance de la petite Valya, mais aussi son aide pour les études et les devoirs.
Heureusement, Valya comprenait dès son plus jeune âge le travail responsable que faisait son père, et donc elle ne lui causa presque jamais de problèmes concernant son éducation.
Valya grandit brillante, sérieuse pour son âge et bien développée. Après l’école, où elle obtint d’ailleurs une médaille d’or, la fille fut facilement admise dans l’une des universités les plus prestigieuses de la capitale.
Lev Zakharovich avait gagné sa fortune uniquement grâce à un travail honnête et acharné. Il avait commencé du bas de l’échelle, travaillant à temps partiel comme commis dans une banque. Peu à peu, grâce à sa persévérance et à son sens des responsabilités, il réussit à se bâtir une carrière et devint un manager prospère d’un réseau de succursales régionales d’un grand groupe bancaire.
Cependant, sa santé se détériorait sérieusement avec les années. Il faut dire que gérer un tel géant financier était toujours compliqué, parfois même dangereux.
Ses concurrents étaient toujours à l’affût, attendant qu’il fasse une erreur qui leur permettrait de prendre le contrôle de son entreprise et de ses capitaux. Sans surprise, à mesure qu’il avançait en âge, l’homme commença à se plaindre plus fréquemment de douleurs cardiaques ou de pics de tension si importants qu’il était presque temps d’appeler une ambulance…
Puis, lors de sa dernière année à l’université, Valentina rencontra Igor – son futur fiancé. Pour Lev Zakharovich, cela fut une totale surprise, car sa fille, jusque-là, s’était concentrée exclusivement sur ses études et n’avait même pas envisagé de garçons.
Et soudainement, comme elle le lui raconta plus tard, lors d’une soirée étudiante où elle n’avait même pas voulu aller, Valya rencontra ce jeune homme étrange, grand et maigre, dont les yeux bleu foncé captivèrent totalement la jeune étudiante…
« Papa, tu ne vas pas le croire ! Igor est venu vers moi et m’a demandé si j’aimais Turgenev ? » raconta Valya, hors d’elle, à son père. « Je lui ai demandé pourquoi, et il m’a dit qu’il avait remarqué le coin d’un livre de poèmes de Turgenev dans mon sac. Turgenev est aussi mon auteur préféré. Mon Dieu, tu ne peux pas imaginer à quel point j’étais nerveuse ! Aujourd’hui, presque personne ne lit de poésie classique, mais Igor… »
Et la fille se mit à lui raconter tous les faits sur ce garçon – ils écoutaient la même musique, leurs goûts en littérature et en cinéma coïncidaient, et il était diplômé de la même faculté que Valentina, seulement un an plus tôt… Bref, il y avait une telle harmonie entre eux que Lev Zakharovich ne pouvait pas s’empêcher de bénir le jeune couple quand Igor vint lui demander sa bénédiction et la main de sa fille. En revanche, le businessman n’appréciait pas particulièrement le fiancé : il y avait quelque chose chez lui qui dérangeait Lev Zakharovich. Il ne saurait l’expliquer, mais parfois, il lui semblait que le jeune homme aux yeux bleus rôdait un peu trop près de leur maison.
Cependant, il ne pouvait vraiment pas détruire le bonheur de sa fille de ses propres mains, n’est-ce pas ? Le cœur lourd, le père bénit le jeune couple et prit en charge une grande partie des frais d’organisation du mariage.
La limousine nacre-pink roulait lentement sur la rue principale de la ville, suivie de trois voitures étrangères « business class » impeccablement propres, formant ensemble une procession de mariage d’une beauté incroyable.
Valentina, vêtue d’une magnifique robe blanche avec des broderies faites à la main et des cristaux étincelants, tenait le traditionnel « bouquet de la mariée » entre ses mains, tremblant d’impatience pour le grand événement de sa vie.
Dans une heure à peine, elle et Igor allaient passer par la cérémonie officielle de l’enregistrement du mariage à la mairie, après quoi ils seraient officiellement mari et femme. Valya avait hâte de voir le moment où le marié mettrait l’anneau de mariage à son doigt.
Ensuite, le couple, accompagné de tous les invités, se rendrait dans un restaurant réservé pour toute la journée, où, comme son père le lui avait assuré, une célébration inoubliable les attendait pour 120 personnes, avec « une mer de plaisir de première classe ».
Valya sourit et posa sa main sur la sienne – Igor, distrait de ses pensées, la regarda avec excitation :
« Tout va bien ? »
« Oui, » répondit la jeune fille, puis elle serra légèrement ses doigts, « Tu sembles tellement perdu dans tes pensées… Je me trompe ou tu es plus nerveux que moi ? »
Valya posa la question sans arrière-pensée, elle-même ressentant la même chose – c’était agréable de penser qu’elle et son fiancé se retrouvaient jusque dans ces petits détails…
« Bien sûr, comment ça pourrait être autrement ? » répondit Igor avec un sourire. « Ce jour doit être parfait. C’est juste dommage que Lev Zakharovich ne puisse pas être là… »
« Oui, je ressens la même chose, » soupira Valya en réponse à son fiancé, « Mais je lui ai promis qu’on ferait la plus belle séance photo. Je veux que papa profite de nos photos plus tard. »
En effet, à son grand regret, le père de Valentina dut rester à la maison : le matin même, il avait eu de vives douleurs cardiaques, et son médecin personnel lui conseilla d’éviter tout stress important et l’alcool – ce qui aurait été difficile à éviter lors de la célébration du mariage de sa fille chérie.
« Ne t’inquiète pas trop, Valyusha, » dit le businessman à sa future fiancée, « Je vais me reposer un peu, et je serai comme neuf… » L’homme sourit faiblement, « C’est dommage, bien sûr, mais au moins j’ai réservé un excellent cameraman, donc plus tard, je pourrai te voir ‘sur grand écran’. »
Valentina était profondément attristée que son père se sente mal et qu’il ne puisse pas la voir dans sa robe de mariée. Cependant, la santé de son père était bien plus importante pour elle…
Soudainement, la limousine des jeunes mariés s’arrêta. Valya ne comprit pas tout de suite ce qui se passait, alors elle baissa la fenêtre et sortit la tête pour regarder.
La cause de l’arrêt brusque de la procession était un homme sans-abri âgé d’environ cinquante ans, traversant lentement la rue sur un passage piéton. Il traînait derrière lui une vieille poussette. Au début, Valentina pensa qu’il y avait un enfant dedans, mais lorsqu’il arriva au milieu de la rue, elle distingua clairement des bouteilles vides et un grand morceau de carton dépassant de la poussette.
La fille du businessman savait que les sans-abri utilisaient souvent de telles poussettes comme moyen de transport improvisé pour transporter des papiers, des contenants en verre et d’autres matériaux qu’ils pouvaient ensuite échanger contre de l’argent dans des points de collecte. L’homme ne semblait pas être un alcoolique, mais il se déplaçait très lentement. Il semblait être dans un état proche de l’évanouissement et ne reconnaissait à peine ce qui se passait autour de lui.
Valya nota qu’il était habillé, bien que de façon usée, en vêtements propres et soignés – ce qui signifiait qu’il n’était probablement pas sous l’effet de substances alcoolisées. La mariée pensa qu’il devait être malade – d’où ses mouvements si prudents, de peur de tomber en pleine rue.
« Qu’est-ce que tu fouilles là-dedans ? Allez, passe plus vite ! Tu ne vois pas qu’on a une procession de mariage ici ! ? » cria le chauffeur de la limousine, pressant l’homme de se dépêcher.
Igor devint également visiblement nerveux – il tenta de regarder par la fenêtre, puis se remit dans son siège ; l’« obstacle » sur la route semblait l’irriter au plus haut point.
« Alors, il avance enfin ? » demanda le marié, mécontent.
« Comment je sais ? Il est là, comme une mouche endormie, » répondit le chauffeur en frappant le volant de désespoir.
Le klaxon retentit vivement, et à ce moment-là – l’homme sans-abri se tourna vers la limousine. En croisant le regard de Valentina, il s’arrêta. Pendant quelques secondes, il la regarda silencieusement, puis des larmes brillèrent dans ses yeux.
« Oksana ! Ma fille ! » s’écria-t-il soudainement, puis se dirigea rapidement vers la mariée.
Valya, déconcertée, ne savait pas comment réagir.
« Fille ! Ma chérie ! Pourquoi ne m’as-tu pas donné de nouvelles plus tôt ?! J’ai failli t’enterrer… Laisse-moi au moins te donner un câlin… » continua le vagabond en tentant d’embrasser la Valentina stupéfaite.
« Attends, homme, » répondit habilement la mariée en se glissant hors de ses bras, « Je ne sais pas ce qui t’est arrivé, mais je ne suis pas ta fille. Et mon prénom n’est pas Oksana… »
Le sans-abri s’arrêta, la regardant avec une tristesse indescriptible dans les yeux :
« Tu ne veux plus me connaître, hein ? Eh bien, tant pis, tant pis… Je comprends – qui a besoin d’un vieux clochard ?… »
« Igor ?! » appela Valya son fiancé, inquiète, et le jeune homme sauta hors de la limousine.
« Hé, qu’est-ce que tu fais ? » lui demanda-t-il brusquement, « On t’a dit – t’as fait une erreur ! Arrête de raconter des bêtises, tu as effrayé la mariée… Va plutôt t’en avant que je ne te gifle ! »
Le vieux vagabond le regarda comme s’il ne le voyait pas :
« Ne me parle pas comme ça, jeune homme, » dit lentement l’homme âgé, « Je suis bien plus vieux que toi, et je mérite un peu de respect… »
« Quoi ??? » s’écria Igor, haussant la voix, et soudain, il s’apprêtait à frapper l’homme.
Valya, courant hors de la voiture, réussit à arrêter le marié à temps ; elle vit que le sans-abri souffrait de fièvre et de toux. Les taches rouges sur ses joues et le léger tremblement, qui l’empêchait de tenir debout, en disaient long.
« Igor, pourquoi fais-tu ça ? Je ne voulais pas ça du tout… » Pour la première fois, Valya regarda le garçon avec reproche. « Cet homme a besoin d’aide. Tu ne vois pas qu’il est malade ? »
Valentina ressentit sincèrement de la compassion pour cet homme. Bien que riche, la jeune fille avait un cœur généreux et faisait toujours preuve de bienveillance envers ceux qui avaient eu des difficultés dans la vie.
« Il faut appeler la police. » Igor secoua obstinément la tête, « Qui sait ce que ce vieux ‘vaurien’ a en tête… »
« Seigneur, mais quel non-sens tu racontes ! » secoua la tête Valya. « Il m’a simplement prise pour sa fille, c’est tout ! Qui sait – peut-être qu’elle a disparu, ou pire… Non, je ne peux pas laisser ça comme ça… »
Sur ces mots, la mariée s’approcha d’une des voitures blanches, et, tirant quelques billets de son sac, les tendit au chauffeur :
« Tiens. S’il te plaît, prends cet argent, et emmène cet homme à l’hôpital. »
Valentina fit un signe de tête en direction du sans-abri, qui se tenait toujours là, la tête baissée et oscillant à cause de la fièvre qui le consumait. D’une main, l’homme sans-abri tenait toujours sa poussette par habitude, tandis qu’avec l’autre, il tentait d’essuyer les larmes qui coulaient sur ses joues sèches et hérissées…
« Pas de problème. Nous allons faire tout ce qui est possible, Valentina Lvovna, » répondit le chauffeur, et aida le sans-abri affaibli à monter dans la voiture.
En roulant, Valya toucha involontairement son front — elle commença aussi à avoir mal à la tête à cause du stress. Après quelques respirations profondes pour se calmer, elle entendit la voix mécontente de son futur mari derrière elle :
« Valya, on se marie aujourd’hui ou quoi ? On est déjà en retard de vingt minutes à cause de ce clochard ! »
Valentina regarda Igor et, pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, se demanda — connaissait-elle vraiment la personne avec qui elle comptait passer sa vie ? Finalement, Valya se dit qu’Igor avait agi aussi agressivement à cause des angoisses liées au mariage et de la peur que le sans-abri puisse lui faire du mal d’une manière ou d’une autre…
Malgré le retard considérable de la procession de mariage, le mariage de Igor et Valentina eut bien lieu. Jusqu’au dernier moment, Igor se comporta comme si la remarque de Valentina à propos du clochard l’avait profondément offensé.
Le jeune homme se calma seulement lorsqu’un employé de la mairie les déclara mari et femme. Après avoir mis l’anneau au doigt de sa désormais légitime épouse, Igor se détendit visiblement et annonça joyeusement à la mariée et à tous les témoins :
« Maintenant, mes amis, le restaurant nous attend ! »
Les invités acclamèrent à l’unisson et commencèrent à se diriger vers la sortie, laissant les jeunes mariés passer en premier. Le reste de la journée se passa dans un restaurant luxueux, profitant de la magnifique musique live (Lev Zakharovich avait réservé un orchestre complet pour sa fille), d’une cuisine exquise et de concours amusants animés par un présentateur.
La seule chose qui préoccupait la jeune mariée était la pensée du pauvre sans-abri qu’elle avait envoyé à l’hôpital. Elle était profondément émue par la sincérité de ses paroles concernant sa fille disparue. Elle pensait à ce que ressentirait son propre père si quelque chose de similaire lui arrivait…
Quelques jours plus tard, Valentina décida de rendre visite au sans-abri et de découvrir s’il avait encore besoin d’aide. Après avoir obtenu l’adresse de l’hôpital auprès du chauffeur de la procession, Valya se prépara sans trop réfléchir et se rendit sur place.
Arrivée à l’hôpital, Valentina se rendit d’abord chez le médecin-chef pour savoir ce qui était réellement arrivé au sans-abri. Elle expliqua toute la situation et demanda si elle pouvait rendre visite à cet homme malheureux.
« Ne vous inquiétez pas pour l’état du patient. Danilov s’est avéré être ‘dur comme fer’, malgré son admission dans un état très grave, » répondit le médecin.
« A-t-il quelque chose de grave ? » demanda Valya, inquiète.
« Exactement, » répondit le médecin en haussant les épaules. « Il a une pneumonie à un stade avancé, et si vous ne l’aviez pas envoyé chez nous, ça aurait pu finir tragiquement. Nous avons pu administrer les médicaments nécessaires, installer des perfusions et des injections, mais le risque que l’inflammation progresse reste. »
Le médecin accompagna Valentina jusqu’à la chambre du sans-abri, et la jeune fille frappa doucement avant d’entrer.
« Gleb Ivanovich ? » appela Valya en le désignant par son nom. « Puis-je entrer ? »
Une lumière de joie illumina instantanément les yeux du sans-abri dès qu’il aperçut sa visiteuse :
« Oksana, ma fille ! Bien sûr, entre ! Comme je suis heureux de te voir, mon Dieu ! Enfin, tu as reconnu ton propre père ? »
Valentina sourit discrètement et, en entrant dans la pièce, s’assit sur une chaise près du lit de l’homme.
« Gleb Ivanovich, je ne suis pas Oksana. Je m’appelle Valentina, et je suis la fille biologique de l’homme d’affaires Belodvortsev Lev Zakharovich. S’il vous plaît, dites-moi, pourquoi pensez-vous que je sois un membre de votre famille ? »
Danilov voulut sourire, mais hésita en voyant à quel point la jeune fille l’observait attentivement. La joie dans ses yeux commença lentement à s’estomper, comme la flamme d’une bougie mourante.
« Comment cela peut-il être ?… » le sans-abri était perplexe, « Je t’ai élevée depuis ton enfance, tu étais toute petite… Tu te souviens au moins de ta mère ? »
Gleb Ivanovich regarda la jeune fille avec espoir, mais elle secoua la tête négativement :
« Je ne comprends pas ce que vous dites. Ma mère est morte quand j’avais trois ans. J’ai été élevée seule par mon père depuis mon enfance. Je ne peux pas être votre fille, vous comprenez ? »
Il semblait que l’homme réalisait enfin que la fille assise devant lui n’était pas sa fille. Se frottant le visage d’un air fatigué, il demanda à Valya :
« Pourquoi es-tu venue alors ? Ne me comprends pas mal, je suis reconnaissant que tu m’aies emmené à l’hôpital et payé pour le traitement, mais si tu n’es pas Oksana, qu’attends-tu de moi ? »
Valentina regarda Gleb Ivanovich avec une chaleur sincère :
« Je veux vous aider. Mais d’abord, il faut que je sache comment vous vous êtes retrouvé dans la rue. Peut-être que je peux améliorer votre situation ? »
Danilov poussa un lourd soupir et leva les mains :
« Que peux-tu faire ici ? Je suis en partie responsable de ce qui m’est arrivé… »
L’homme froissa nerveusement la couverture avec ses mains, visiblement très anxieux, et commença son histoire triste :
« Tout a commencé il y a trois ans. À l’époque, j’étais un homme normal, j’avais un bon emploi dans une usine sidérurgique, une belle femme, et ma fille Oksanochka—ma plus grande joie dans la vie…»
Il regarda Valya une nouvelle fois, mais cette fois avec regret.
« Quand ça s’est produit, ma femme Vera et moi, on n’arrivait pas à savoir quoi faire. Oksana travaillait comme responsable dans une agence de voyages — elle vendait des circuits vers des réserves naturelles et des villes voisines, organisait différentes excursions… Elle adorait son travail. Puis son patron l’a envoyée en mission à Saint-Pétersbourg. Elle devait prendre le train, c’était moins cher. Ma fille devait transporter une grosse somme d’argent, et j’ai tout fait pour la dissuader de partir ! Mon cœur n’était pas tranquille — comment une jeune fille pouvait-elle transporter une telle somme seule ! »
Gleb Ivanovich essuya les larmes qui s’étaient formées dans ses yeux en pensant à sa fille, puis continua :
« Bref, ma petite Oksanochka n’est jamais arrivée à ce foutu Saint-Pétersbourg… Ce qui lui est arrivé, Vera et moi ne l’avons jamais su. Ma femme a été “dans le noir” pendant six mois parce que la police n’a pas retrouvé Oksana — mais nous n’avons même pas pu enterrer notre fille, il n’y avait pas de corps… »
L’homme sans-abri serra les poings de colère et murmura à travers ses larmes :
« Seigneur, comment tout est-il si injuste dans ce monde ! Elle avait une âme pure, n’a jamais trompé personne, au contraire, elle a toujours cherché à faire le bien… »
Gleb Ivanovich sanglota silencieusement, puis dit doucement :
« Vera est morte d’un infarctus un an plus tard, me laissant complètement seul… »
« Oh, je suis tellement désolée… » Valentina lui adressa une sincère compassion.
L’homme hocha la tête et termina son récit :
« Elle n’a pas supporté ça, et moi non plus, je ne suis pas allé bien après sa mort. J’ai tellement bu que je suis resté inconscient pendant plusieurs jours d’affilée. J’espérais mourir dans mon sommeil — et rejoindre mes filles… Et puis, ces “agents immobiliers” ont débarqué. Ils m’ont drogué avec quelque chose, je ne me souviens même pas d’avoir signé les papiers… À la fin, il s’est avéré que j’avais “volontairement” signé l’abandon de mon appartement. Ils m’ont jeté dehors, et depuis — je vagabonde dans des refuges et des vieux “abris” depuis ces deux dernières années. Je vis, comme on dit, de ce que Dieu envoie… »
« Et vous ne voulez pas sortir de tout ça ? » demanda Valya prudemment.
« Pourquoi ? » Le sans-abri la regarda tristement. « À quoi bon chercher mieux quand les deux personnes les plus chères à mon cœur sont mortes ? Je ne sais même pas si Oksana est vivante — probablement qu’elle est aussi “dans l’autre monde” avec Verochka — puisqu’elle n’est pas réapparue depuis tant d’années… »
Puis, l’homme sembla se souvenir de quelque chose et se dirigea vers une chemise posée sur la commode. De la poche de poitrine, il en sortit une petite photo.
« Tiens, regarde, ma chérie, » Danilov tendit la photo à la jeune fille. « Voici ma Oksanochka. Je porte toujours sa photo sur moi, près de mon cœur… »
Valentina prit la carte photo et examina soigneusement l’image de la jeune fille qui y était représentée. Une seconde plus tard, Valya eut l’impression de se faire asperger d’eau glacée, ses mains et ses pieds tremblèrent, et son cœur battit beaucoup plus vite…
Bien que la photo fût assez usée, et que certains de ses bords aient commencé à s’effriter — le visage de la jeune fille, qui ressemblait beaucoup à Valya elle-même, était très net et clair. Bien sûr, la coiffure et les vêtements de cette inconnue étaient très différents de ceux de la fille du businessman — mais les traits du visage et même la couleur des yeux — tout indiquait qu’Oksana ressemblait à Valya comme une sœur jumelle.
« Mon Dieu ! Nous avons le même visage ! » s’exclama la jeune fille. Il s’avère que Gleb Ivanovich ne lui avait pas menti, et qu’il avait vraiment pris Valentina pour sa fille…
Le sans-abri hocha la tête et sourit faiblement :
« Que veux-tu dire ? C’est de la mystique, rien d’autre — comment ma fille pourrait-elle avoir un “double” aussi exact ? »
Valentina le regarda sérieusement, et dit résolument :
« Je ne sais pas, Gleb Ivanovich, pour les doubles — mais je vais définitivement essayer de découvrir ce qui est arrivé à votre Oksana. Je vous le promets… »
Après cela, la jeune fille dit au revoir au sans-abri et se rendit directement chez son père. Bien que l’état de Valya fût tout sauf normal, elle comprenait que la seule personne qui pourrait avoir des réponses à ses nombreuses questions était maintenant à la maison, dans son bureau.
Lorsque Lev Zakharovich apprit la situation et la possibilité que sa Valya ait une sœur jumelle, il tenta d’abord de l’écarter comme une blague, au grand étonnement de tous, puis pendant un certain temps, il évita la question en affirmant qu’il ne comprenait pas ce que sa fille attendait de lui.
Mais lorsque Valentina parla à son père de la souffrance des années de Gleb Ivanovich, de l’incertitude et de la perte tragique de toute sa famille, le cœur de Lev Zakharovich s’adoucit, et il lui demanda de s’asseoir avant de lui raconter toute la vérité sur sa naissance.
« Valya, ma fille, ne prends pas tout ça trop à cœur, » avertit son père, « Peu importe ce que tu vas apprendre, sache que toi, ta mère et moi, on t’a toujours aimée comme notre propre fille. Rien d’autre n’a d’importance. »
« Qu’est-ce que tu veux dire par “comme notre propre fille” ? » Valentina fronça les sourcils. « Tu m’as adoptée ? »
« Pas exactement, » soupira le businessman. « Tu vois, Inessa et moi ne pouvions pas avoir d’enfants naturellement. Nous avons essayé tous les traitements possibles, hélas, l’infertilité était un verdict impitoyable pour nous deux. Inessa était très bouleversée, et moi, voyant sa souffrance, j’ai proposé qu’on essaie quelque chose comme la gestation pour autrui… »
« Quoi ? » Valya n’en croyait pas ses oreilles.
« Bien sûr, à l’époque, ce n’était pas vraiment légal, » poursuivit Lev Zakharovich, jetant un regard embarrassé à sa fille, « Mais nous avons trouvé une femme qui a accepté de nous donner son enfant. Elle s’appelait Vera. »
Valentina eut l’impression que le sol sous ses pieds commençait à s’éloigner. Tout devint sombre dans ses yeux pendant un instant, mais elle fit un immense effort pour ne pas s’évanouir et pour entendre ce secret jusqu’au bout.
« Vera vivait à l’époque avec ses parents dans une maison en ruine, et elle avait désespérément besoin d’argent pour déménager dans un appartement plus grand et plus spacieux, » expliqua son père à Valya. « Il s’est avéré qu’elle est tombée enceinte de jumeaux, mais par un homme désagréable. Il a refusé de reconnaître les enfants, et Vera ne savait pas quoi faire ensuite — la grossesse était déjà bien avancée, et elle ne pouvait pas l’interrompre. »
« Donc, je ne suis même pas ta fille biologique ? » Valentina murmura, les lèvres pâles de choc.
« Mais ça n’a absolument aucune importance ! » rassura son père. « Oui, à l’époque, nous n’avions pas de documents avec des conditions stipulées, comme cela se fait maintenant — c’était juste un accord verbal. Mais Vera était une femme honnête, et après avoir accouché des jumeaux, elle nous a donné l’un d’eux, et elle a gardé l’autre pour elle. Ne t’inquiète pas, nous ne l’avons pas trompée d’une quelconque manière — elle a reçu exactement l’argent nécessaire pour s’acheter un nouvel appartement dans un bon immeuble. »
Valentina ne savait pas quoi en penser. D’un côté, ce que lui avait raconté son propre père relevait d’un véritable crime ! De l’autre côté, ils avaient en fait aidé une famille entière. Que serait devenue Vera si elle avait pris deux tout-petits dans une maison prête à s’effondrer ? Et avec des parents âgés, cela ne devait pas être simple non plus…
« Inessa a appris par ses amies à l’hôpital que Vera s’est mariée six mois plus tard, » poursuivit Lev Zakharovich, « Son mari était un homme bien et a immédiatement adopté la fille. Apparemment, c’est ce Danilov… Je doute qu’il ait su quoi que ce soit de notre “accord” avec Vera. Nous lui avons demandé de ne rien dire à personne à ce sujet, et d’après la façon dont il a réagi en te voyant, il ne sait toujours rien. »
Valya était assise sur la chaise, agrippant fermement les accoudoirs — il lui semblait qu’elle allait perdre connaissance.
« Donc, il s’avère que j’ai une sœur jumelle, et c’est cette Oksana que Gleb Ivanovich a prise pour moi… » dit-elle plus pour elle-même que pour son père. Le businessman la regarda anxieusement — il comprenait très bien ce que ressentait sa fille à ce moment-là.
« Chérie, mais Oksana est morte. Tu ne peux rien changer maintenant, et il est peu probable que tu puisses aider Gleb Ivanovich. Bien sûr, je peux lui demander de trouver un emploi, mais je ne suis pas sûr qu’ils l’acceptent ailleurs qu’en tant que gardien… »
Valentina se redressa soudainement.
« Non, papa. C’est ça, la police n’a jamais retrouvé son corps. Il est tout à fait possible qu’Oksana soit vivante, mais pour une raison ou une autre, elle n’a pas pris contact. Je veux essayer de la retrouver, mais j’aurai besoin de ton aide pour ça. »
Le businessman leva les mains :
« Comme tu veux, » acquiesça Lev Zakharovich, « Si tu penses que cela peut d’une manière ou d’une autre aider ton nouveau “connaisseur”, je suis tout pour ça. »
« Merci, papa, » le remercia Valya, « Je dois vraiment la retrouver, et je ferai tout ce qu’il faut pour ça… »
Igor, contrairement à son beau-père, n’appréciait pas les projets de sauver la sœur de Valentina : franchement, il avait ses propres projets ambitieux pour le capital de son beau-père. Il espérait que l’homme d’affaires mourrait bientôt, et qu’Igor, en tant qu’époux légitime de sa fille, hériterait de la fortune du défunt.
« Valya, pourquoi as-tu besoin de ça ? » lui demanda-t-il avec indignation. « Quelle idée folle t’est venue ? Si une personne n’a pas été retrouvée après trois ans — ça veut dire soit qu’elle ne veut pas être retrouvée, soit qu’elle est morte depuis longtemps ! S’il te plaît, épargne l’argent de ton père, je t’en prie ! »
Valentina plissa les yeux et demanda doucement à son mari :
« Pourquoi es-tu soudainement aussi préoccupé par l’argent de papa ? Igor, tu agis tellement étrangement ces derniers temps — je ne te reconnais plus ! »
« Qu’est-ce qui est si étrange à ce que je veuille juste apporter un peu de raison à ma femme trop romantique ? » Igor changea immédiatement de ton pour adopter un ton doux. Le jeune homme prit tendrement sa femme par la taille, et d’une voix mielleuse, il ajouta :
« Je ne t’interdis pas de chercher qui que ce soit, mais… Ne précipitons pas les choses. Peut-être que cette Oksana, à ta façon, réapparaîtra d’elle-même — quand elle décidera qu’il est temps de revenir. »
Valya ne tenta pas de convaincre son mari, mais engagea plutôt trois détectives, chacun chargé de trouver toute information possible sur la jeune fille disparue. La fille de l’homme d’affaires pensait que, de toute façon, quelqu’un finirait par trouver le bout du « fil » que Valya pourrait tirer pour enfin retrouver sa sœur perdue.
Presque deux mois s’étaient écoulés depuis l’embauche des détectives sans aucun progrès significatif. Valya était au bord du désespoir lorsqu’elle reçut soudainement un appel de Semyon Alekseyevich — le plus vieux et le plus expérimenté des trois détectives.
« Valentina Lvovna, réjouissez-vous. Il semble que nous ayons une piste solide. La femme dont vous parliez vit maintenant dans un village reculé de la taïga. Officiellement, elle est la femme d’un garde-chasse local, mais elle est apparue dans cette région il y a exactement trois ans. Avant cela, personne ne l’avait jamais vue. »
« Comment s’appelle-t-elle ? » demanda Valya d’une voix tremblante.
« Il y a juste une incohérence, » répondit le détective d’un ton incertain, « Le garde-chasse appelle sa femme Anfisa, mais quelque chose me dit qu’il cache quelque chose. »
« Pourquoi penses-tu cela ? » La jeune femme ne comprenait pas. « C’est probablement l’inverse, nous avons dû faire une erreur, et cette fille n’est peut-être pas ma sœur… »
« Eh bien, » répondit mystérieusement Semyon Alekseyevich, « Le problème, c’est qu’Anfisa était le nom de la défunte femme du garde-chasse. Elle est morte il y a cinq ans après qu’un ours a attaqué leur maison de garde. »
« Vraiment ? » demanda Valya excitée. « Alors, en effet, nous devrions vérifier cette piste… »
Un soupir d’approbation se fit entendre au téléphone :
« Les villageois disent que la nouvelle femme du garde-chasse ressemble effectivement beaucoup à l’ancienne Anfisa, mais ils jurent tout de même que c’est une femme complètement différente… »
« Très bien, je prendrai le premier vol disponible, » assura Valentina, avant de raccrocher.
Lorsque la fille de l’homme d’affaires arriva à l’adresse indiquée, accompagnée de la sécurité de son père, elle fut surprise de se retrouver devant la maison solide du garde-chasse, construite en robustes rondins. Dans la cour, quelques poules couraient et une chèvre se promenait tranquillement en broutant de l’herbe.
La porte fut ouverte par une femme, et en la voyant, Valya eut l’impression de se regarder dans un miroir : elles étaient tellement semblables. C’était incontestablement Oksana. Dans les bras de sa sœur se trouvait un petit garçon d’un an, qui la regardait curieusement.
« Bonjour, qui cherchez-vous ? » demanda la femme du garde-chasse d’un ton parfaitement calme. Elle semblait ne pas remarquer la ressemblance frappante entre elles.
« Eh bien, je suis venue vous voir. Vous vous appelez Anfisa, n’est-ce pas ? »
« Oui, » répondit la femme en regardant de plus près le visage de Valya. Il semblait qu’une prise de conscience commençait à se faire…
« Mon Dieu ! » s’exclama Anfisa, instinctivement reculent dans la maison. « Qui êtes-vous ? Que voulez-vous de nous, de Petechka et moi ?! Pourquoi ressemblez-vous autant à moi ?! »
La voix de la femme faillit se briser en cri lorsqu’un homme entra dans la pièce. Il ne fallut qu’un coup d’œil au garde-chasse pour comprendre ce qui se passait.
« Calme-toi, mon amour, elle ne te fera pas de mal, » commença-t-il à apaiser sa femme. « Je pense que cette femme est juste venue pour parler… »
« C’est bien ça, je dois vous dire quelque chose de très important, Anfisa. »
Une demi-heure plus tard, lorsque tout le monde s’était calmé, la maîtresse de maison mit la bouilloire sur le poêle et s’assit à la grande table. En face d’elle se trouvaient son mari, Fyodor, et la visiteuse étrange de la ville qui lui ressemblait tant.