Zoya avait passé toute sa vie à enseigner, et maintenant, en raison de sa petite pension, elle était contrainte de vendre des légumes au marché. Son gendre avait amené une nouvelle femme dans leur appartement, et sa fille était revenue vivre chez sa mère avec son enfant. Zoya l’aidait autant qu’elle pouvait.
« Maman, je me sens gênée devant toi. Tu passes toute la journée dans le jardin et au marché, » dit Elya. « Tu devrais te reposer. »
« Ce n’est rien, ma fille. Tant que j’ai la force, je t’aiderai, toi et ton fils. Tu fais aussi ta part, tu as désherbé la moitié du jardin en quelques jours ! Je n’aurais pas pu le faire toute seule, » répondit Zoya. « Et Liza a besoin de nouvelles chaussures pour l’école. Elle ne peut pas y aller avec des vieilles, n’est-ce pas ? »
Ainsi elles vivaient, s’entraidant, croyant qu’un jour la fête viendrait aussi pour elles. Bien sûr, si Elya avait pu “marcher sur les autres”, elle n’aurait pas souffert seule.
Un matin, Zoya Fedorovna se rendit au marché pour vendre. Elle avait un emplacement idéal, attirant de nombreux clients. Cela ne passa pas inaperçu auprès des autres vendeurs, dont Ludmila, une ancienne collègue enseignante. Elle décida donc de prendre la place de Zoya.
« Pourquoi tu dors si tard ? Désolée, j’ai déjà pris ta place. Ça me prend une heure pour m’installer et une autre pour tout ranger, tu devras trouver un autre endroit aujourd’hui, » annonça Ludmila.
Zoya ne discuta pas. Ce n’était pas dans sa nature. Elle s’installa près de là et monta son étal. Il s’avéra qu’une voisine vendait également à côté.
« Comment va ton gendre ? Il n’est pas revenu ? » demanda Tanya.
« Il n’est pas revenu, » soupira Zoya. « Il a sa propre vie maintenant. »
« Les jeunes d’aujourd’hui n’ont plus besoin de famille ni d’enfants. Ils veulent vivre pour eux-mêmes. Mon fils n’est pas encore marié, il passe son temps à courir dans les montagnes, » expliqua la voisine.
La conversation fit passer le temps sans qu’elles s’en rendent compte. Après le déjeuner, un jeune homme arriva au marché, vêtu d’une façon étrange.
« Il était assis ? » s’écria Ludmila, et tous les commerçants le regardèrent avec appréhension.
L’homme s’approcha de l’étal de Zoya. En s’approchant de ses marchandises, il sortit ses poches et demanda :
« Tante, je n’ai vraiment pas d’argent. Est-ce que je peux te prendre quelques pommes à crédit ? »
« Prends-les, il n’y a pas de problème. Mais pourquoi un jeune homme comme toi n’a-t-il pas d’argent ? » répondit Zoya en haussant les épaules.
« Je dois rentrer de loin. Ne t’inquiète pas, je ne suis pas un tueur. Je suis tombé amoureux d’une femme, comme un garçon, et ça m’a mis en prison. »
« Tu n’as pas de famille pour t’aider ? Pourquoi voyages-tu seul ? »
« J’ai de la famille, mais je préfère ne pas les appeler. Je veux leur faire une surprise. »
« C’est loin ? »
« Ulyanovsk. »
« C’est un long voyage ! »
L’ex-détenu s’éloigna un instant. Le marché était proche de la gare. Zoya le vit parler avec un chauffeur, puis il revint vers elle.
« Tante, pourrais-tu me prêter de l’argent ? Sinon, je ne verrai pas mon chez-moi. Ne sois pas effrayée, je te rembourserai dès que je pourrai, » supplia-t-il, la regardant avec insistance.
« Combien as-tu besoin ? »
« Mille roubles. »
Et Zoya, sous les regards perplexes des autres commerçants, lui donna généreusement une somme.
« Tu n’as pas besoin de marcher, prends ça, » lui dit-elle.
« Merci beaucoup ! Je te rembourserai, c’est promis ! » répondit le jeune homme. « Je m’appelle Pasha, et toi ? »
« Je suis Zoya Fedorovna. »
« Merci, Zoya Fedorovna ! » dit-il encore et se dirigea vers le bus.
« T’es vraiment naïve, Zoya ! Il ne te remboursera jamais ! » s’écria une voisine.
« On doit s’entraider, on n’est pas des bêtes, » se défendit Zoya.
« Ce n’est pas une personne. Un délinquant reste un délinquant, même en Afrique ! »
Lançant un regard distrait à Tanya, Zoya commença à ranger pour rentrer chez elle.
Le week-end suivant, Elya tomba malade avec de la fièvre. La mère, ayant cueilli des herbes dans le jardin, soigna sa fille du mieux qu’elle pouvait.
Le soir, sa petite-fille courut vers elle avec un livre et, tirant sur la manche de Zoya, dit joyeusement :
« Mamie, tu me lis un conte ? »
« Bien sûr, je vais te lire, ma petite-fille, » accepta la vieille femme en caressant la tête de la fille.
La pluie commença à tomber dehors. Pendant que le bois crépitait dans le poêle, Elya mit la table. La famille allait bientôt dîner. Soudain, quelqu’un frappa à la porte.
Les femmes se regardèrent. Elles n’attendaient personne !
« Puis-je entrer ? » demanda un étranger en poussant la porte. En le regardant attentivement, Zoya se souvint :
« Pasha ? »
« Oui, c’est moi, Zoya Fedorovna. Désolé de ne pas avoir remboursé tout de suite. Il m’est arrivé beaucoup de choses récemment. »
« Si ce n’était pas pour tes yeux, je ne t’aurais jamais reconnu ! » rit la vieille femme. « Tu es tout changé ! Habillé, rasé, tu es méconnaissable. »
« Rejoins-nous pour le dîner, » invita Elya, légèrement embarrassée.
À table, Pasha raconta comment il avait fini en prison. Condamné à tort à trois ans de prison !
« Maintenant, je suis revenu, chef de département, donc si vous avez besoin de quelque chose, venez me voir à la clinique, » conclut-il en regardant Elya avec intérêt.
Une semaine plus tard, une voiture familière s’arrêta devant la maison de Zoya, et Pavel en sortit avec un grand bouquet de fleurs.
« Fille, regarde par la fenêtre ! Ton prétendant est là, » s’écria la mère en jetant un coup d’œil par le rideau.
« On dirait qu’on va bientôt avoir un mariage ? »
« C’est vrai ? Il semble que la fête soit enfin arrivée chez nous aussi ! » rit Elya en serrant la petite Liza contre elle.