Ryan devint suspicieux lorsque sa chienne Bella se précipita dans l’église et se mit à aboyer intensément devant le cercueil de son père. Voyant Bella en position d’alerte, il décida, poussé par une étrange intuition, d’ouvrir le cercueil. Ce qu’il découvrit le choqua profondément : le corps de son père avait disparu.
Ryan sortit de sa voiture, se tenant devant l’église, le cœur lourd et l’esprit confus, encore peu prêt à faire ses adieux. « Nous n’avons même pas pu offrir des funérailles dignes à Papa », pensa-t-il avec tristesse. Mais ses pensées furent vite interrompues par les aboiements frénétiques de Bella, restée dans la voiture. Elle semblait plus agitée que jamais, comme si elle ressentait quelque chose de troublant.
« Bella ! » appela-t-il en tentant de la calmer. Il s’approcha et caressa sa tête à travers la fenêtre ouverte. « Reste tranquille, ma fille », murmura-t-il d’une voix apaisante avant de se diriger vers l’église.
À l’intérieur, le cercueil d’Arnold, son père, était déjà en place, soigneusement fermé, conformément aux directives sanitaires, car Arnold était décédé d’une maladie contagieuse. Alors que la cérémonie touchait à sa fin, un dernier hymne résonnait dans l’église lorsque Bella se précipita soudainement dans l’allée centrale. Elle sauta directement sur le cercueil, renversant les fleurs disposées autour, et se mit à aboyer avec une insistance inhabituelle.
Le cœur de Ryan s’emballa. Sentant un malaise grandissant, il prononça d’une voix ferme : « Ouvrez le cercueil ! »
L’assemblée se mit à murmurer, choquée par cette requête. Ignorant les regards d’incompréhension, Ryan s’approcha du cercueil et, avec une boule dans la gorge, souleva le couvercle. Le cercueil était vide.
Sous le choc, son oncle se tourna vers le directeur des pompes funèbres, la voix tremblante : « Mais… Où est mon frère ? »
Le choc fut tel que la mère de Ryan perdit connaissance, ses jambes se dérobant sous elle. Ryan la rattrapa de justesse et l’emmena rapidement à l’hôpital.
De retour chez elle, les émotions mêlées de tristesse et d’indignation, Ryan contacta la police, déterminé à découvrir ce qui était arrivé au corps de son père et à percer le mystère de cette disparition inattendue.
« Pour l’instant, tout ce que nous savons, c’est que le médecin légiste a confirmé la cause du décès et a remis le corps aux pompes funèbres, » expliqua le détective Bradshaw à Ryan. « Votre père était-il impliqué dans des affaires dont je devrais être informé ? »
Ryan secoua la tête. Il n’avait plus de lien direct avec les activités de son père depuis qu’il avait ouvert son propre centre de dressage et de réhabilitation de chiens. Mais il savait qu’Arnold n’aurait jamais pris de risques pouvant nuire à sa réputation ou à celle de sa société.
Faute d’indices probants, le détective Bradshaw quitta les lieux, promettant de le tenir informé des avancées de l’enquête. Cependant, Ryan était impatient et n’avait pas l’intention d’attendre passivement. Tandis que sa mère restait à l’hôpital pour la nuit, il décida de laisser Bella à la maison et de se rendre lui-même à la morgue pour chercher des réponses.
En arrivant à la réception de la morgue, il interrogea l’infirmière, qui lui répondit avec étonnement : « Le médecin légiste a démissionné. Nous n’avons pas encore nommé de remplaçant. »
Déconcerté, Ryan demanda à consulter le dossier médical de son père, mais l’infirmière refusa en invoquant des règles de confidentialité. Décidé à ne pas repartir les mains vides, il sortit discrètement mille dollars et les posa sur le comptoir. En détournant les yeux, l’infirmière lui laissa l’opportunité de s’introduire dans le bureau du médecin légiste.
Ryan fouilla méthodiquement les étagères, mais le dossier d’Arnold restait introuvable. Dépité, il sentit son téléphone vibrer dans sa poche. C’était l’avocat de son père, M. Stevens, qui l’appelait pour lui annoncer qu’il était désormais le nouveau PDG de l’entreprise d’Arnold et souhaitait le rencontrer de toute urgence.
Arrivé dans le bureau de son père, Ryan alluma l’ordinateur de bureau et ouvrit l’email d’Arnold, mais la boîte de réception était complètement vide, comme si quelqu’un avait supprimé tous les messages.
« Ryan ! Ravi de te voir, » dit M. Stevens en entrant dans la pièce et en refermant la porte derrière lui.
« Qui a utilisé cet ordinateur récemment ? » demanda Ryan, méfiant.
« Personne, » répondit Stevens avec un air d’innocence.
Ryan remarqua alors qu’il manquait deux figurines de collection sur le bureau de son père. « Où sont passées les figurines ? » demanda-t-il.
« Ah, Arnold les avait emportées chez lui, » répondit Stevens. « Il n’a jamais réussi à obtenir la troisième figurine de la collection, tu sais. L’homme qui la possède refuse de la vendre pour moins d’un demi-million. Imagine ça ! »
Ryan était convaincu qu’Arnold n’avait pas emporté les figurines chez lui. Il avait fouillé la maison de ses parents depuis son arrivée pour les funérailles et n’avait rien trouvé qui ressemblait à ces objets de collection.
« Mais parlons de choses plus importantes… » dit M. Stevens, le regard grave. Il informa Ryan que l’entreprise était lourdement endettée et que plusieurs investisseurs menaçaient de se retirer. Selon lui, Arnold avait manqué plusieurs réunions cruciales durant les mois précédant son décès, ce qui avait exacerbé la situation.
« …et tout cela a commencé avec l’arrivée de sa nouvelle secrétaire, » poursuivit M. Stevens. « Avec tout le respect que je dois à la mémoire d’Arnold et à sa famille, je crois qu’il entretenait une relation avec elle. »
En entendant ces mots, Ryan sentit une colère sourde monter en lui, pensant à sa mère et à la douleur que cela pourrait lui causer. Il envisagea de confronter directement la secrétaire, Mlle Pearson, mais M. Stevens le retint, lui expliquant que cela risquerait de ternir davantage la réputation d’Arnold.
La journée passa, et Ryan se consacra à stabiliser l’entreprise. Il régla quelques problèmes liés aux dettes et envoya des paniers cadeaux aux investisseurs majeurs, espérant ainsi regagner leur confiance. Cependant, il ne put chasser Mlle Pearson de ses pensées et décida de la suivre après le travail.
Il la vit entrer dans le garage d’une modeste maison de banlieue. Curieux, il attendit patiemment dans sa voiture, la surveillant discrètement. Plus tard, lorsqu’elle sortit en voiture, il eut l’idée de la suivre, mais il trouva un meilleur plan : il sortit de sa voiture et réussit à se glisser dans le garage avant que la porte ne se referme complètement.
Une fois à l’intérieur, il découvrit une porte menant dans la maison. Il explora la cuisine, fouilla quelques tiroirs et trouva une lampe de poche, qu’il utilisa pour éviter d’allumer les lumières et attirer l’attention. Puis, son cœur se serra lorsqu’il pénétra dans la chambre et aperçut une photo encadrée sur la table de chevet : on y voyait Mlle Pearson en train d’embrasser tendrement Arnold.
Ryan resta maître de lui, se concentrant sur son objectif : découvrir la vérité sur la disparition de son père. Il fouilla minutieusement la maison de Mlle Pearson mais ne trouva rien de significatif. Alors qu’il s’apprêtait à partir, un détail attira son attention : un tiroir légèrement ouvert dans la table basse du salon.
Curieux, il tira le tiroir et y découvrit une enveloppe en manille. À l’intérieur, il trouva la police d’assurance-vie d’Arnold, d’une valeur de 7 millions de dollars. Ce qui le surprit davantage, c’est que le seul bénéficiaire inscrit était… Mlle Pearson ! Ce document changeait tout. Ryan emporta le document et se précipita au poste de police.
« C’est une découverte intéressante… » dit le détective Bradshaw en examinant la police d’assurance. « Je vais creuser un peu plus sur cette Pearson. »
Ryan attendait nerveusement dans le hall d’accueil quand le détective Bradshaw revint, accompagné d’une équipe d’officiers. Ils avaient découvert que Mlle Pearson avait réservé un vol pour le Maroc, dont le départ était imminent, dans moins de trente minutes.
« Étant donné que les États-Unis n’ont pas de traité d’extradition avec le Maroc, il est crucial de l’interroger avant qu’elle ne quitte le pays ! »
Ryan voulait accompagner les officiers, mais le détective Bradshaw lui interdit de venir, rappelant qu’il n’était qu’un civil. Cependant, Ryan, déterminé, décida de ne pas écouter et suivit discrètement les policiers en direction de l’aéroport.