« Sveta, ne sois pas si maussade. Passe-moi un autre sandwich au poisson », dit Pavel avec un large sourire, en léchant la graisse de ses doigts. « Tu sais que j’adore la bonne nourriture. »
Il était assis dans son fauteuil préféré, avachi comme un roi en exil. Ses pieds, dans des chaussettes à l’air usé, étaient posés contre le pied de la table de cuisine, laissant de légères marques sur le bois clair.
Svetlana poussa silencieusement l’assiette vers lui. Quelque chose de tendu et tremblant lui serrait la poitrine, mais elle le cacha derrière ce qui se voulait un sourire d’hôtesse. Le sourire parut crispé, presque douloureux.
« Merci, chérie », dit Pavel en faisant un clin d’œil à son frère. « Et toi, Antokha, pourquoi fais-tu cette tête ? Allez, souris ! La famille est réunie. Nous ne sommes pas des étrangers, non ? Les liens du sang sont sacrés. »
« Je ne fais pas la tête, Pacha. Je suis juste fatigué après mon service », répondit Anton doucement, évitant le regard de sa femme. « Mange, profite. »
L’épouse de Pavel, Nadejda, remuait paresseusement la salade que Svetlana avait mis près d’une heure à préparer. Elle ne dit même pas merci. Elle se contenta de tordre les lèvres, comme si elle jugeait la qualité de la mayonnaise.
« Dis donc, Sveta, c’est toujours aussi étouffant ici ? » demanda soudain Nadejda, rejetant ses cheveux teints en arrière. « Tu devrais peut-être installer une climatisation. Pavlik et moi, on a l’habitude d’un air plus frais. Ce sera dur de dormir sinon. »
« Nous aérons les chambres avant de nous coucher, Nadya », répondit Svetlana doucement, avec une patience presque infinie, tout en serrant les mains sous la table. « Installer une climatisation n’est pas prévu pour le moment. »
« C’est une erreur », déclara sa belle-sœur avec une assurance totale. « Le confort, c’est le plus important. Dans notre nouvel appartement, on a tout de suite commandé un système split. Japonais. Ça a coûté une fortune, bien sûr, mais il ne faut pas économiser sur soi-même. »
Svetlana inspira profondément, tentant d’avaler son irritation.
Encore un peu de patience, se dit-elle. Juste un mois. Ils ont besoin d’aide. C’est la famille. Anton aime son frère. Je dois supporter tout cela pour mon mari.
Un mois passa. Puis un autre. L’espoir de les voir partir bientôt fondit comme neige en avril, révélant saletés et détritus dessous.
Un soir, Svetlana rentra chez elle après la tombée de la nuit, ne rêvant que d’une douche chaude et du ragoût d’hier. Elle ouvrit le réfrigérateur et se figea.
Vide.
Les étagères de verre brillaient d’une propreté presque virginale, à l’exception d’un seul citron rabougri.
« Anton ! » Sa voix tremblait, mais elle se força vite à se maîtriser.
Son mari apparut sur le pas de la cuisine, les yeux baissés, coupable. Derrière lui, dans le salon, la télévision hurlait et le rire sonore de Pavel résonnait.
« Où est la nourriture, Anton ? Hier, j’ai cuisiné pour trois jours. »
« Eh bien… les gars avaient faim », marmonna-t-il en tripotant le bord de son T-shirt. « Pashka a dit qu’ils avaient pris l’appétit après leur promenade. Sveta, ne sois pas radine. Ce n’est pas si grave, non ? On en achètera d’autre. »
« Qui va acheter plus ? Nous ? » La douceur qu’elle avait tant travaillé à cultiver commença à se fissurer. « Anton, nous travaillons pour payer la nourriture. Ton frère et sa femme vivent ici depuis trois mois. Ils n’ont même pas acheté une miche de pain. Même pas un rouleau de papier toilette ! »
« Ils traversent une période difficile. Les travaux s’éternisent, tout leur argent y passe », répéta Anton, comme s’il récitait les phrases que Pavel lui avait soufflées. « Sois patiente, Svetik. Je ne peux pas les mettre dehors. C’est mon petit frère. »
À ce moment-là, Nadejda entra dans la cuisine.
Elle portait la robe de chambre de Svetlana — celle que sa mère lui avait offerte pour son anniversaire.
« Oh, Sveta est rentrée », bâilla-t-elle. « Et nous pensions que tu ramènerais quelque chose de bon. Le frigo est complètement vide. Pacha et moi avons vraiment été déçus. »
Svetlana regarda sa robe de chambre, puis le visage satisfait et bien nourri de sa belle-sœur. La déception fit place à une colère froide et lourde.
« Enlève ma robe », dit-elle calmement.
« Quoi ? » Nadya ouvrit grand les yeux. « Oh, ne fais pas ça. La mienne est au lavage. De toute façon, tu étais au travail. »
« Enlève. Ma. Robe. Maintenant. »
« Quelle folle », ricana Nadejda, mais elle commença à dénouer la ceinture. « Antosha, dis à ta femme d’arrêter sa crise. On est des invités. »
Le soir suivant, Svetlana s’arrêta dans le couloir en entendant la voix de Pavel. La porte du salon était entrouverte. Son beau-frère parlait au téléphone, et son ton n’était pas du tout plaintif. Il était fanfaron et satisfait de lui.
« Je te le dis, Vityok, le plan est génial ! » rit Pavel. « On a loué notre appart depuis deux mois. Les locataires paient à l’heure. J’ai fixé un loyer énorme, mais ils ont accepté. Et pendant ce temps, on squatte chez mon frère. Tout est économisé ! Nourriture gratuite, logement gratuit. »
Svetlana s’immobilisa.
« Mon frère, c’est un idiot », continua Pavel en mâchant quelque chose. « Il a peur de me contredire. Un petit souris sans colonne vertébrale. Et on a dressé sa femme aussi. Elle râle un peu, puis se tait. Elle n’a nulle part où aller. Toute ‘civilisée’, polie. Bref, on reste six mois de plus, on économise pour une voiture, et ensuite on verra. »
Svetlana posa lentement son sac par terre.
Sa peur du scandale disparut. Il ne resta que du dégoût.
Elle entra dans la pièce.
Pavel était allongé sur le canapé, les pieds posés sur le dossier, chaussures aux pieds. En voyant Svetlana, il ne bougea même pas. Il se contenta de couvrir paresseusement le téléphone avec sa main.
« Oh, la maîtresse de maison. Y a-t-il quelque chose à manger ? On a faim. »
Anton entra dans la pièce. Il avait l’air épuisé et tenta, une fois de plus, d’éviter le conflit.
« Pavel, lève-toi », dit Svetlana.
Sa voix était étonnamment forte. Pas aiguë — profonde et grondante, comme le tonnerre.
« Quoi ? » ricana Pavel, même s’il baissa les pieds du canapé. « Pourquoi tu donnes des ordres ? »
« J’ai entendu ta conversation », dit-elle sèchement, s’approchant. « Tu as loué ton nouvel appartement. Vous vivez ici pour économiser. Et tu as traité mon mari d’idiot. »
Un silence tomba sur la pièce.
Anton pâlit et regarda son frère.
« Pacha… c’est vrai ? »
Pavel comprit qu’il était inutile de nier. Il eut un sourire éhonté et se redressa.
« Et alors ? » Il écartait les mains. « Oui, je l’ai loué. Ça te fait de la peine pour moi, frère ? On est de la famille ! J’ai juste économisé un peu d’argent. Ça t’a fait du mal ? Toi, tu as déjà tout de toute façon. Ne sois pas radin, Antochka. »
« Dehors », dit Svetlana.
« Quoi ? » demanda Nadejda en entrant, mâchant une pomme.
« Dehors d’ici. Tous les deux. Tout de suite. »
« Tu n’en as pas le droit ! » cria Nadejda. « Anton, dis-lui ! Il est en pleine nuit ! »
Anton ne dit rien.
Il regarda son frère, la douleur et la confusion dans les yeux. Il n’arrivait toujours pas à prendre une décision.
« S’il ne le dit pas, je le dis », déclara Svetlana, faisant un pas vers Pavel. « Vous avez cinq minutes. »
« Va au diable », lança Pavel avec mépris, lui faisant signe de la main et se r adossant aux coussins. « On ne va nulle part. Anton, calme ta femme avant que je cesse de me contrôler. »
Svetlana n’était plus douce. Elle n’était plus patiente.
Elle s’approcha du canapé, attrapa Pavel par l’oreille et le tira en avant avec une force dont elle ne se serait pas crue capable.
« Tu ne m’as pas comprise ! » lui hurla-t-elle au visage. « Lève-toi ! »
Pavel, stupé par une telle force, tenta de la repousser.
« T’es folle ? Lâche-moi ! »
Il leva le bras, mais Svetlana ne broncha pas. Elle attrapa sa main et le repoussa violemment au visage. Il chancela en arrière et heurta la table basse. Un vase de fleurs tomba au sol dans un fracas, l’eau s’étalant sur le parquet.
« N’ose pas me toucher ! » rugit Pavel, le visage rouge. Il serra les poings et s’avança vers elle. « Je vais t’apprendre le respect ! »
« Essaie seulement ! » Svetlana saisit une lourde figurine en céramique sur la table. Ses yeux brillaient de fureur. « Je t’explose le crâne, parasite ! Tu croyais que j’allais continuer à supporter ça ? Je te mords l’oreille si besoin ! Sors de ma maison ! »
Elle leva la figurine, et Pavel, voyant qu’elle était réellement prête à frapper, recula de peur. Il n’avait jamais vu sa belle-sœur ainsi.
« Nadya, fais tes bagages ! » aboya Svetlana, en se tournant vers elle.
Nadejda resta bouche bée.
« Je ne vais nulle part ! » hurla-t-elle. « Anton ! T’es un homme ou un chiffon ? Ta femme a besoin de soins ! »
Svetlana fonça sur Nadejda, attrapa une pile de ses vêtements posée sur le fauteuil et les jeta dans le hall par la porte ouverte.
« Tu es la prochaine ! »
« Elle est cinglée ! » Pavel essaya de contourner Svetlana pour rejoindre son frère. « Anton, tu vois ça ? »
Mais Svetlana lui barra la route. Elle le poussa violemment à l’épaule, le forçant à reculer vers la sortie.
« Anton ne décide rien ici ! » cria-t-elle en avançant vers lui. « C’est ma maison ! Ma forteresse ! Et vous êtes des rats qui mangent la nourriture des autres ! Dehors ! »
Elle attrapa la veste de Pavel du porte-manteau et la lui jeta au visage. La fermeture éclair le fouetta douloureusement à la joue.
« Toi… toi… », siffla Pavel en appuyant une main sur sa joue. « Tu n’as plus de famille ! »
« Je n’ai jamais eu une famille de rats comme la tienne ! » Svetlana lui attrapa la manche et le traîna presque sur le palier.
Nadejda, réalisant que la situation était devenue grave, attrapa son sac et courut dehors après lui en hurlant des injures.
La porte claqua avec un lourd fracas métallique.
Svetlana tremblait. L’adrénaline bouillonnait en elle, réclamant une issue.
L’appartement plongea dans un silence retentissant.
Anton s’assit sur le canapé.
« Sveta… » murmura-t-il. « Comment as-tu pu ? C’est Pashka… Où vont-ils aller à cette heure ? »
Svetlana se retourna lentement.
Il n’y avait pas la moindre trace de compassion dans ses yeux.
« Je m’en fiche, Anton. Je m’en fiche complètement. Et tu es une limace. Pas un homme — une serpillière. »
Soudain, son téléphone émit un bip.
Un message était arrivé. Svetlana regarda l’écran et éclata d’un rire hystérique.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Anton, effrayé.
« En ce moment même, dit Svetlana en lui montrant l’écran, le chat de l’immeuble écrit : ‘Attention, dans l’immeuble 15, entrée trois, une colonne d’eau chaude a explosé. Les étages cinq à un sont inondés. L’appartement 45 a le plus souffert. Le parquet flotte.’ »
Anton la regarda d’un air vide.
« Et alors ? »
« L’appartement 45, c’est celui que ton frère a acheté, dit Svetlana avec un sourire carnassier. Celui qu’il louait à des locataires ‘à un prix exorbitant’. On dirait que ce sont les locataires qui ont causé l’inondation. Ou peut-être que la ‘rénovation haut de gamme’ de Pacha n’a pas supporté les vieilles canalisations. »
« Oh mon Dieu… » Anton devint pâle. « Ils vont devoir payer les dégâts pour les voisins du dessous… Et refaire leur propre rénovation… »
« Exactement », acquiesça Svetlana. « Et les locataires partiront. Et ils ne paieront pas. »
« Sveta, alors ils n’ont vraiment plus nulle part où aller ! » son mari bondit. « Il faut les laisser rentrer ! Ils sont encore sur le palier ! »
Il se précipita vers la porte, mais Svetlana lui barra le passage. Elle tendit la main et appuya sa paume contre sa poitrine.
« Non », dit-elle fermement.
« Mais ils— »
« Anton », l’interrompit-elle d’une voix glaciale, « il semble que tu aies oublié un détail. Cet appartement a été acheté avec l’argent que j’ai reçu de la vente de la maison de ma grand-mère. Tu es déclaré ici, mais c’est moi la propriétaire. »
Son mari se figea, comme s’il avait buté contre un mur invisible.
« Si tu ouvres cette porte maintenant », dit Svetlana à voix basse, ce qui rendit ses paroles encore plus effrayantes, « tu sortiras avec eux. Et tu ne reviendras pas. Tu comprends ? Choisis. Maintenant. Soit tu es un mari qui respecte sa femme, soit tu es un pigeon et un sponsor pour ton petit frère arrogant. »
Derrière la porte, on entendit des coups de poing et les cris de Pavel.
« Anton ! Ouvre ! On a des problèmes ! Tu m’entends ? C’est l’enfer là-bas ! Laisse-nous entrer ! »
Anton regarda la porte, tremblant sous les coups, puis regarda sa femme.
Dans les yeux de Svetlana brûlait la colère.
Il baissa les mains.
Il fit un pas en arrière.
Puis il se rassit sur le canapé.
Svetlana éteignit la lumière du couloir et entra dans la chambre, laissant son mari assis dans le noir au son des cris hystériques de son frère.