Alina s’essuya les mains sur son tablier en jetant un coup d’œil à l’horloge. Vingt minutes avant l’arrivée de Viktor. Le ragoût était presque prêt, la salade coupée.
— « Mein Gott… » Alina s’immobilisa, la louche en main, repassant mentalement une règle de grammaire. Elle n’avait pas utilisé ses connaissances depuis longtemps. Elle ne voulait pas perdre cette compétence.
La serrure de la porte d’entrée claqua. Viktor était rentré du travail plus tôt que d’habitude.
— « Salut, je suis rentré ! » appela son mari depuis le couloir.
— « Tu es en avance aujourd’hui—que s’est-il passé ? » Alina sortit de la cuisine, tentant de cacher son anxiété. Depuis un an, Viktor rentrait souvent après minuit.
— « Un client a annulé le rendez-vous, » Viktor entra dans la cuisine et embrassa sa femme sur la joue. « Ça sent bon. »
Ils s’installèrent pour dîner et, comme d’habitude, Alina commença à lui poser des questions sur son travail.
— « Comment ça s’est passé aujourd’hui ? Ont-ils signé ce contrat ? »
— « Oui, tout va bien, » Viktor mâchait énergiquement sans lever les yeux de son assiette. « On développe la production, comme je l’avais prévu. »
Alina sourit. Elle se souvenait d’il y a dix ans, lorsqu’ils étaient assis dans la cuisine d’un appartement loué. Viktor étalait les feuilles de son business plan devant elle, lui parlait de ses idées avec passion, et elle, épuisée par des cours sans fin, écoutait quand même attentivement.
— « Tu te souviens comment on a commencé ? » Alina se rapprocha et prit la main de son mari. « Tu disais qu’un jour on aurait notre propre maison et que je n’aurais plus jamais besoin de travailler. »
— « Bien sûr que je m’en souviens, » Viktor retira maladroitement sa main pour reprendre sa fourchette.
— « Je suis tellement heureuse pour toi. Pour nous, » Alina posa sa paume sur son épaule. « As-tu tenu toutes tes promesses ? »
Viktor s’arrêta de mâcher. Son visage devint lointain.
— « Alina, il faut qu’on parle. »
Un frisson la traversa. Cette phrase ne présageait jamais rien de bon.
— « De quoi ? »
— « J’ai demandé le divorce aujourd’hui. »
Alina cligna plusieurs fois des yeux, comme pour chasser un sort.
— « Qu’est-ce que tu racontes ? » Sa voix devint rauque et elle toussa. « C’est une sorte de blague ? »
— « Ce n’est pas une blague, » Viktor repoussa son assiette. « J’ai rencontré une autre femme. Nous sommes ensemble depuis six mois. »
— « Six mois ? » Alina s’agrippa au bord de la table. « Et… tous nos projets ? Notre maison, notre entreprise ? Tout ce qu’on a construit ensemble ? »
— « La maison est à mon nom seul depuis longtemps. L’entreprise aussi, » Viktor la regarda droit dans les yeux. « C’est toi qui as dit ne pas t’intéresser à la paperasse. »
— « Mais nous… je t’ai aidé toutes ces années ! J’ai travaillé à deux emplois pour que tu puisses investir dans ton affaire ! » Alina se leva d’un bond, renversant sa chaise.
— « Je t’en suis vraiment reconnaissant, » Viktor se leva à son tour. « Je suis même prêt à te laisser la voiture. Même si elle est à mon nom. »
Alina resta debout, incapable de bouger. Tout en elle s’était engourdi.
— « Et les dix ans de notre vie ? » murmura-t-elle.
— « Écoute, on a eu une belle aventure, mais j’ai d’autres projets pour l’avenir, » Viktor détourna les yeux, les mains dans les poches. « Il faut que tu comprennes. »
— « Comprendre ? » Les mains d’Alina se crispèrent. « Comprendre quoi—que tu t’es servi de moi toutes ces années ? »
Viktor se retourna brusquement vers la porte.
— « Je passerai la nuit chez un ami. Et toi tu fais tes valises. Je te donne une semaine, » il s’arrêta sur le seuil de la cuisine. « Et ne t’inquiète pas pour les papiers. Mon avocat a tout préparé. Tu n’as plus qu’à signer. »
— « Comment as-tu pu… » Alina était au bord des larmes.
— « Laisse tomber, Alina, » Viktor serra les lèvres. « Tu as trente-cinq ans. Aucun avenir. Une simple institutrice—rien d’enviable. »
La porte claqua et Alina resta seule au milieu de la cuisine. L’appartement ne lui avait jamais semblé si étranger. Si froid. Viktor possédait tout. L’argent, les papiers, même les cartes bancaires. Elle n’avait pas un sou à son nom.
— « C’est la fin, » murmura Alina, en s’affaissant au sol.
Pendant trois jours, elle ne quitta pas l’appartement. Pendant trois jours, elle pleura dans son oreiller, déchira leurs photos, cria dans le vide.
Alina se réveilla avec les yeux gonflés. Un étrange calme s’était installé en elle. Elle sortit du lit, se lava le visage à l’eau froide, et ouvrit grand la garde-robe. Il y avait une pochette sur l’étagère du haut. Elle l’attrapa, essuya la poussière avec la paume de la main.
— « Diplôme avec mention », ricana Alina en étudiant le document. « Deux langues étrangères. Et qu’est-ce que j’ai fait de tout ça pendant toutes ces années ? Cuisiner pour mon mari et faire le ménage. »
Alina ouvrit son ordinateur portable et commença à rédiger un CV. Elle l’envoya à une douzaine d’écoles et de centres éducatifs privés.
En même temps elle commença à faire ses valises. Elle se félicita pour la petite réserve qu’elle avait gardée entre les livres. C’était suffisant pour louer un studio en périphérie.
Une semaine plus tard, elle fut embauchée à contrecœur par une petite école à la périphérie de la ville. La directrice, Marina Pavlovna, regardait Alina d’un air dubitatif.
— « Nos enfants sont turbulents », prévint Marina Pavlovna. « Les parents sont exigeants. Vous pensez pouvoir gérer ? »
— « Je peux », répondit fermement Alina.
Elle utilisa tout de suite une méthode lue dans une revue académique. Les enfants la regardaient, les yeux écarquillés, car Alina commença la leçon par une chanson en anglais.
— « Vous n’êtes pas comme les autres profs », lui dit le garçon le plus effronté de la classe après la sonnerie.
Un mois plus tard, Marina Pavlovna jeta un coup d’œil dans sa classe.
— « Alina Sergueïevna, les autres classes vous réclament. Les parents exigent que ce soit vous. »
Bientôt, Alina eut un emploi du temps complet, plus des élèves particuliers. Elle développa sa propre méthode combinant anglais et allemand. Les enfants commencèrent à gagner des concours en ville.
Un an plus tard, le téléphone sonna.
— « Alina Sergueïevna ? Ici Kirill Andreevitch, directeur du Centre Polyglotte. J’ai entendu parler de vos succès. Nous aimerions vous inviter à un entretien. »
Au centre Polyglotte, on lui proposa un salaire trois fois supérieur à celui de l’école. Alina faillit éclater en larmes pendant l’entretien.
— « J’accepte », se contenta-t-elle de dire.
Six mois plus tard, Alina gagnait plus de cent mille roubles. Elle en mettait la moitié de côté. Elle ne rêvait que d’une chose : son propre appartement. Elle fit le tour de nombreuses banques. Et enfin, elle eut la réponse :
— « Crédit immobilier approuvé ! Félicitations pour votre nouvel appartement, Alina Sergueïevna. »
Cinq ans passèrent sans qu’Alina s’en rende compte.
Des œufs au plat grésillaient à la poêle, remplissant la cuisine d’une odeur appétissante. Alina les divisa soigneusement en deux parts égales et les servit dans les assiettes. Elle sortit deux tasses—une bleue, une verte—et prit le lait.
— « Encore oublié », soupira Alina en ouvrant le frigo, déçue. Il n’y avait plus de lait.
Elle regarda l’horloge—il restait encore une demi-heure avant l’heure du réveil. Assez de temps pour aller à l’épicerie du coin.
Alina enfila son manteau par-dessus son pyjama, chausse des mocassins confortables et sort en vitesse. Le matin était frais et ensoleillé. À ces moments-là, elle aimait particulièrement son nouveau quartier—calme, verdoyant, avec des maisons soignées et des cours bien entretenues.
En tournant au coin, Alina faillit rentrer dans un grand homme en costume coûteux. Ils reculèrent tous les deux d’un bond, et ce n’est qu’alors qu’elle leva les yeux.
— « Viktor ? » Alina se figea, n’en croyant pas ses yeux.
Son ex-mari avait l’air plus âgé. Des rides barraient son front, des pattes d’oie s’étaient dessinées au coin des yeux, et des cheveux gris scintillaient dans sa chevelure sombre. Seul son petit sourire satisfait n’avait pas changé.
— « Alina ? » Il la détailla du regard. « Quelle coïncidence. »
— « Que fais-tu ici ? » demanda Alina en resserrant instinctivement son manteau.
— « Du travail », répondit Viktor d’un geste vague. « Et toi, je vois, tu enseignes toujours ? »
Il insista sur le mot comme s’il s’agissait de quelque chose de honteux. Alina tressaillit.
— « Je suis juste sortie acheter du lait », fit-elle en désignant l’épicerie devant elle.
— « Ouais », ricana Viktor, en jetant un œil à son pantalon de pyjama qui dépassait du manteau. « Regarde-toi. Cinq ans ont passé et tu es toujours la même souillon. Tu sors le matin pour acheter du lait en pyjama. »
Alina rougit jusqu’aux oreilles. Mais pas de honte—de colère.
— «Et alors, qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ?» Elle leva le menton. «Contrairement à toi, je n’ai rien à prouver à qui que ce soit.»
— «Bien sûr, bien sûr,» Viktor lui lança un regard condescendant. «Ne t’énerve pas. Je t’avais dit à l’époque que personne ne voudrait de toi, non ? Et regarde, c’est ce qui est arrivé, pas vrai ? Toute seule.»
Un sourire satisfait s’étala sur son visage.
— «Au fait, tu as entendu que ma société est devenue internationale ? J’ai ouvert une succursale en Europe. J’ai acheté une maison sur la côte. Et toi, tu passes encore d’une location à l’autre ?»
Contre toute attente, Alina éclata de rire. Son arrogance—ce besoin de la piquer—lui parut soudain drôle. Il n’y avait plus de douleur, seulement une légère surprise d’avoir autrefois aimé cet homme.
— «Tu sais, Vitya,» elle sortit sa main droite de la poche de son manteau, «je n’ai jamais été aussi reconnaissante envers le destin que pour le jour où tu as montré ton vrai visage il y a cinq ans.»
Une bague avec un gros diamant entouré de petits saphirs scintillait à son annulaire. Le regard de Viktor se posa sur le bijou, et son assurance vacilla.
— «C’est… ?» Il s’interrompit, à court de mots.
— «Une alliance,» sourit Alina. «Cela fait trois ans déjà.»
Elle sortit un trousseau de clés de son autre poche, avec un porte-clés d’une célèbre marque automobile, et appuya sur un bouton. Un SUV noir haut de gamme, tout près, émit un bip et cligna de ses phares.
— «Tu pensais que sans toi je finirais à la rue ?» Alina sourit. «Que je te supplierais de revenir ?»
Viktor resta là à cligner des yeux. Son arrogance s’était dissipée, remplacée par la confusion.
— «Je… je suis content pour toi,» essaya-t-il de retrouver contenance. «Alors, tu as trouvé un vieux riche ?»
— «Non, Vitya,» Alina secoua la tête. «J’ai trouvé quelqu’un qui me voit comme une partenaire à part entière. Qui soutient mes ambitions et fête mes succès. Et je dirige un centre éducatif ; j’ai ma propre méthode d’enseignement des langues.»
Alina observa le visage de son ex-mari se tendre. Elle ajouta sincèrement :
— «Je n’ai jamais été aussi heureuse. Et je t’en suis reconnaissante. Sans ta trahison, j’aurais continué à vivre les rêves de quelqu’un d’autre, à me perdre morceau par morceau.»
Viktor se balança d’un pied sur l’autre, manifestement à court de mots.
— «Ton… mari… que fait-il ?» finit-il par demander.
— «C’est un homme merveilleux,» sourit Alina. «Attentionné, intelligent et très talentueux. Et surtout—il m’aime comme je suis. Même en pantalon de pyjama sous un manteau.»
Elle fit passer les clés d’une main à l’autre.
— «Désolée, je dois filer chercher du lait. Notre petit-déjeuner refroidit.»
Alina contourna facilement Viktor, resté pétrifié, et se dirigea vers le magasin. Sa démarche était souple et assurée—rien à voir avec il y a cinq ans, lorsqu’elle était sortie de chez eux recroquevillée, la tête basse.
— «C’est qui ?» La voix de Viktor l’interpella. «Il fait quoi ?»
Elle se retourna, souriant toujours.
— «Quelle importance pour toi ? Tu ne le connais pas.»
Alina fit un signe de la main et entra dans le magasin. C’était amusant de voir le visage de son ex-mari. Mais ce serait encore plus drôle de raconter l’histoire au petit-déjeuner. Elle s’imaginait déjà en train de rire de la coïncidence, et les yeux chaleureux en face d’elle pendant qu’elle décrirait la scène.
Elle acheta le lait, et prit aussi ses croissants préférés à la crème d’amande. La journée commençait très bien.