Lera essayait toujours de garder son calme avec Valentina Mikhailovna. Sa belle-mère venait dans leur appartement deux ou trois fois par semaine, et chaque visite devenait une épreuve. Les journées de septembre raccourcissaient et l’humeur de Lera empirait.
Valentina Mikhailovna adorait organiser des festins. Elle arrivait avec des sacs remplis de provisions, s’emparait de la cuisine et se mettait à cuisiner pour une armée. Et elle ne manquait pas d’inviter les voisins, des connaissances et parfois de parfaits inconnus.
— Voilà ce que j’appelle l’hospitalité ! — proclamait la belle-mère à haute voix en disposant les assiettes. — Pas comme certaines personnes qui ne savent même pas préparer une vraie tasse de thé.
Lera serra la mâchoire et continua à couper le pain. Valentina Mikhailovna ne parlait jamais directement, mais tout le monde savait de qui il s’agissait.
À table, la belle-mère se transformait en véritable conteuse. Ses yeux s’illuminaient, sa voix devenait solennelle et le spectacle commençait.
— La femme de mon neveu est un vrai trésor ! — s’exclamait Valentina Mikhailovna avec des gestes théâtraux. — Tanya est tellement habile ! Vous devriez voir ce qu’elle brode, de vraies œuvres d’art ! Elle tricote, elle coud, leur jardin est parfaitement entretenu. Elle fait des conserves, des compotes. Leur maison est comblée !
Les invités acquiesçaient en signe d’approbation et Lera sentait le sang lui monter aux joues. Son mari Sergei était assis à côté d’elle, plongé dans son téléphone comme si rien ne se passait.
— Et Lenka, la femme de mon cousin, est merveilleuse elle aussi, — poursuivit Valentina Mikhailovna. — Si obéissante, si arrangeante. Elle ne répond jamais. Sa belle-mère se sent à l’abri derrière un mur de pierre avec elle. Elle aide pour tout, demande conseil pour le moindre détail. Ça, c’est une vraie éducation !
L’une des voisines se tourna vers Lera :
— Et toi, que sais-tu faire ?
Lera ouvrit la bouche, mais Valentina Mikhailovna prit aussitôt la parole :
— Mais qu’y a-t-il à demander ! — sa voix résonnait d’une ironie à peine dissimulée. — Notre Lerochka est une fille moderne. Elle travaille dans un bureau, assise devant un ordinateur. Elle n’a pas le temps pour les travaux manuels ou le ménage. Elle est habituée à ce que tout soit fait pour elle.
— Je travaille comme manager dans une société de commerce, — essaya d’expliquer Lera.
— Oui, oui, manager, — acquiesça Valentina Mikhailovna d’un air entendu. — Et qui fait tout à la maison ? Mon pauvre Sergei doit aussi cuisiner et nettoyer après le travail. Notre belle-fille gâtée.
Lera serra les dents si fort que sa mâchoire lui faisait mal. Sergei continuait de fixer l’écran comme si la conversation ne le concernait pas.
Après un énième festin, quand les invités étaient partis et que la vaisselle était faite, Valentina Mikhailovna s’approcha de Lera avec un sourire mielleux.
— Lerochka, ma chère, pourrais-tu m’accompagner à la clinique demain ? — dit-elle comme si elle demandait une immense faveur. — Je dois récupérer des résultats d’analyses, et j’ai un peu peur d’y aller seule.
— Bien sûr, Valentina Mikhailovna, — répondit Lera, même si elle avait le lendemain une réunion importante avec un client.
— Merci, mon trésor ! Sergei est occupé au travail, je ne veux pas le déranger. Et toi, tu as un horaire flexible, tu peux sortir quand tu veux.
Lera aurait voulu objecter que son horaire n’était pas flexible du tout, mais se tut. Mieux valait ne pas faire de scène.
La semaine suivante, l’histoire se répéta. Valentina Mikhailovna arriva avec une nouvelle demande.
— Lerochka, pourrais-tu aller à la pharmacie ? — elle lui tendit une liste de médicaments. — Le médecin m’a prescrit de nouveaux comprimés, et je ne comprends pas tous ces noms. J’ai peur de me tromper.
— D’accord, — acquiesça Lera.
— Et aussi, si ça ne t’ennuie pas trop, passe au magasin. Il me faut des céréales et des produits de nettoyage. Je n’arrive pas à porter des choses lourdes, j’ai mal au dos.
Lera passa une demi-journée à faire trois pharmacies pour trouver les bons médicaments, puis fit la queue dans un hypermarché pour les courses. Elle rentra chez elle épuisée et agacée.
— Alors, ça va ? — demanda Sergei sans quitter l’écran des yeux.
— Bien, — répondit Lera sèchement.
Quelques jours plus tard, Valentina Mikhailovna réapparut. Cette fois, avec un grand groupe de parents.
— Je te présente ma belle-fille Lera, — dit-elle en guise d’introduction. — Et voici ma belle-sœur, Raïsa Petrovna, avec sa fille Macha.
Macha avait le même âge que Lera mais agissait comme si elle était plus âgée et plus sage.
— Il paraît que tu travailles dans un bureau ? — demanda Macha, jetant un regard appréciateur sur l’appartement.
— Oui, dans une société de commerce.
— Oh, comme c’est intéressant ! — s’exclama Macha avec un faux enthousiasme. — Et moi je reste à la maison pour élever mes enfants. J’en ai trois, tu imagines ? Ils sont tous tellement intelligents et obéissants. L’aînée va déjà à l’école de musique et joue du violon.
Valentina Mikhailovna rayonna :
— Voilà une vraie femme ! Elle tient la maison, élève les enfants, soutient son mari. Pas comme celles qui courent dans les bureaux.
Lera sentit son visage brûler de colère, mais se retint.
— Oui, oui, — ajouta Raïsa Petrovna. — Notre Macha est tellement ménagère ! Elle cuisine à merveille, coud et tricote. Je lui dis toujours : ma chérie, tu es un vrai trésor pour un homme.
— Et j’ai aussi un potager, — ajouta Macha modestement. — Je cultive mes propres légumes, je fais des conserves pour l’hiver. Mon mari dit que notre maison est comme un paradis.
Valentina Mikhailovna se tourna vers Lera :
— Tu entends, Lerotchka ? Tu devrais prendre exemple sur Macha ! Peut-être que mon Sergueï passerait plus de temps à la maison au lieu de disparaître tous les soirs.
Lera se figea. Elle seule savait que Sergeï avait commencé à travailler tard ou à sortir avec des amis. Comment sa belle-mère le savait-elle ?
— Est-ce que Sergeï rentre souvent tard ? — demanda Raïsa Petrovna avec curiosité.
— Eh bien, il travaille beaucoup, — répondit Lera vaguement.
— Évidemment qu’il travaille ! — siffla Valentina Mikhailovna. — Quel homme supporterait une atmosphère pareille à la maison ? C’est ennuyeux, le frigo est vide, la femme toujours au travail. Alors il cherche un endroit où son âme peut se reposer.
Macha secoua la tête avec compassion :
— Oh, quel dommage ! Une femme doit savoir comment garder un homme à la maison. Créer du confort, en prendre soin, le gâter avec des bonnes choses. Mon mari ne veut même pas partir en déplacement — il dit que la maison vaut mieux que partout ailleurs.
La conversation continua sur le même ton pendant une bonne heure. Lera resta silencieuse, sentant l’irritation monter. Toutes ces allusions, comparaisons, leçons de morale la mettaient plus en colère qu’un scandale.
Quand les invités furent enfin partis, Lera ne put plus se contenir :
— Sergueï, tu as entendu ce que disait ta mère ?
— Et alors ? — haussa-t-il les épaules. — Juste des bavardages de femmes.
— Des bavardages de femmes ? Elle m’a humiliée devant tout le monde !
— Allons, ne dramatise pas. Maman a juste donné un exemple de la vie des autres.
— Elle m’a traitée d’inutile et de gâtée !
— Elle ne t’a pas dit ça, elle a juste laissé entendre. Peut-être que ça ne ferait pas de mal d’écouter les aînés parfois ?
Lera fixa son mari, n’en croyant pas ses oreilles.
— Donc tu es d’accord que je suis une mauvaise épouse ?
— Je n’ai pas dit ça. Je dis juste que maman a raison : tu pourrais faire un peu plus attention à la maison.
— Et qui cuisine, fait le ménage et la lessive ? Le lutin de la maison ?
— On cuisine à tour de rôle…
— À tour de rôle ? Vraiment ? Quand as-tu cuisiné pour la dernière fois ? Avant-hier, quand tu as réchauffé des raviolis — tu appelles ça cuisiner ?
Sergueï fit une grimace :
— Pourquoi tu élèves la voix ? Je te parle calmement.
— Parce que je suis fatiguée ! Fatiguée que ta mère me critique sans cesse alors que tu ne dis rien !
— Maman ne critique personne. Elle donne juste des conseils.
Lera se retourna et partit dans la chambre. La conversation était inutile.
Le lendemain, Valentina Mikhailovna rappela avec une demande. Cette fois, Lera devait traverser toute la ville pour aller chercher une crème spéciale.
— Lerotchka, ma chérie, aide-moi ! — la voix de sa belle-mère était suppliante. — Seule une pharmacie vend cette crème, et c’est si dur pour moi d’y aller. Toi, tu conduis, ce n’est pas un souci pour toi.
Lera regarda l’horloge. Trois heures restaient avant une réunion importante.
— Peut-être un autre jour, Valentina Mikhailovna ? J’ai…
— Oh, qu’est-ce qui peut être si important pour toi ? — coupa la belle-mère. — Tu seras juste un peu en retard ! J’ai besoin de cette crème d’urgence, ma peau me démange tellement !
Lera céda et alla chercher la crème. Naturellement, elle resta coincée dans les embouteillages, arriva avec quarante minutes de retard à la réunion et reçut un reproche de son patron.
Ce soir-là, elle raconta à Sergeï les soucis qu’elle avait eus au travail.
— Et alors, tu es arrivée en retard une fois, — balaya-t-il. — Maman a demandé de l’aide. Tu ne pouvais pas refuser.
— Et si on me renvoie à cause de ces retards ?
— Ils ne te renverront pas. Et si cela arrive, tu trouveras un autre travail.
Lera fut stupéfaite par une telle indifférence.
Une semaine plus tard, la situation se reproduisit. Valentina Mikhaïlovna organisa un autre dîner où elle compara de nouveau Lera aux autres belles-filles.
— Et comme la femme de mon neveu, Tanya, a rendu heureuse sa belle-mère ! — soupira-t-elle. — Elles partent en vacances ensemble, échangent des cadeaux. Tanya demande toujours conseil, écoute en tout. Une vraie fille !
Puis son regard se posa sur Lera :
— Et certaines personnes pensent qu’une fois mariées, elles peuvent ignorer les parents de leur mari. Elles vivent comme elles veulent, ne demandent rien à personne, ne consultent personne.
— Si tu as quelque chose à me demander, demande-le clairement, — Lera ne put plus se contenir.
Sa belle-mère écarquilla les yeux :
— Que pourrais-je bien demander, ma chère ! Je ne parle de rien en particulier. Je pense juste à la façon dont les gens traitent leurs aînés.
Après le dîner, pendant que Lera faisait la vaisselle, Valentina Mikhaïlovna s’approcha de l’évier.
— Lerochka, sais-tu faire qualcosa ? — demanda-t-elle avec une innocence telle qu’on aurait cru qu’elle parlait du temps qu’il fait.
Lera se retourna brusquement et l’assiette lui échappa des mains, se brisant sur le sol.
— Qu’as-tu dit ?
— Rien de spécial, — Valentina Mikhaïlovna haussa les épaules. — Je suis juste curieuse de savoir si tu as des compétences utiles à part ton travail de bureau.
Du sang monta au visage de Lera, trahissant la fureur qu’elle peinait à contenir. Ses mains tremblaient alors qu’elle se penchait pour ramasser les éclats.
— Puisque je suis l’ennemie aux yeux de ta mère, qu’elle vive seule comme elle veut. Je ne la servirai plus, — dit Lera fermement en se relevant.
Un silence s’abattit. Valentina Mikhaïlovna resta figée, clignant des yeux comme si elle ne comprenait pas ce qu’elle venait d’entendre. Sergeï détourna les yeux de son téléphone et regarda sa femme, perplexe.
— Lera, qu’est-ce que tu racontes ? — marmonna-t-il. — Maman ne voulait rien de mal…
— Elle ne le voulait pas ? — Lera se tourna vers Sergeï. — Ta mère vient de me demander, devant les invités, si je sers à quelque chose ! Et tu crois que ce n’est pas de la méchanceté ?
Valentina Mikhaïlovna se reprit rapidement :
— Lerochka, tu as mal compris ! Je ne voulais pas te blesser !
— Tu ne voulais pas ? Et quand tu m’as traitée de gâtée et d’inutile — là non plus tu ne le pensais pas ? Quand tu m’as comparée aux autres belles-filles — c’était aussi un hasard ?
— Je suis juste habituée à recevoir de l’aide, — tenta de se justifier la belle-mère. — À mon âge, il est difficile de s’en sortir seule…
— Alors demande à tes belles-filles parfaites ! Tanya la débrouillarde ou Lenka l’obéissante ! Qu’elles t’aident !
Sergeï se leva du canapé :
— Lera, calme-toi. Pourquoi fais-tu une scène pour des broutilles ?
— Des broutilles ? — La voix de Lera s’éleva. — Ta mère m’humilie depuis des mois, et pour toi ce sont des broutilles ?
— Maman n’humilie personne. Les personnes âgées ont leurs habitudes…
— Quelles habitudes ? Celle de me prendre comme aide gratuite ? Celle de m’insulter devant les autres ?
Valentina Mikhaïlovna leva les mains :
— Bon sang, quelle chose terrible ai-je donc faite ? Je t’ai demandée d’aller à la pharmacie, de m’accompagner à la clinique… Ce sont des insultes ?
— Et après tu racontes à tout le monde quelle épouse et maîtresse de maison inutile je fais ! — Lera sentit sa voix se briser. — Assez ! Je n’irai plus, je n’irai pas, je n’aiderai pas !
— Lera, tu comprends que c’est difficile pour ma mère d’être seule, — essaya de raisonner Sergeï.
— Je comprends. Mais je ne suis pas obligée de subir des humiliations pour cela.
— Quelles humiliations ? — protesta Valentina Mikhaïlovna. — Je te veux du bien ! Je te donne des conseils pour mieux vivre !
— Je n’ai pas besoin de tes conseils. Ni de tes comparaisons avec d’autres femmes.
Sergeï soupira :
— Très bien, maman ne dira plus rien. N’est-ce pas, maman ?
— Bien sûr, bien sûr, — acquiesça précipitamment Valentina Mikhailovna. — Je ne savais pas que Lerochka était si sensible…
— Sensible ? — Lera peinait à se contenir. — Je veux juste être respectée chez moi !
Une semaine plus tard, Valentina Mikhailovna rappela. Sa voix était prudente, mais la demande restait la même :
— Lerochka, ma chérie, pourrais-tu aller au magasin ? J’ai besoin de provisions, et c’est difficile pour moi…
— Non, — répondit Lera sèchement.
— Comment ça, non ? — balbutia la belle-mère.
— Non, je n’irai pas. Trouve quelqu’un d’autre.
— Mais… mais qui ? Je n’ai que toi et Sergueï…
— Demande à Tanya ou Lenka. Tu les complimentes tout le temps.
— Lerochka, elles habitent loin…
— Ce n’est pas mon problème.
Lera raccrocha. Une demi-heure plus tard, Sergueï appela.
— Tu ne manques pas de culot ! — cria-t-il au téléphone. — Maman est en larmes ! Tu ne veux pas aider une personne âgée !
— Ta mère a choisi elle-même ce genre de relation.
— Lera, tu agis comme une égoïste ! C’est ma mère, tu es obligée de la respecter !
— Le respect doit être réciproque. Ta mère ne me respecte pas, donc je ne lui dois rien.
— Elle ne te respecte pas ? Elle te traite comme sa propre fille !
— Vraiment ? Appelle-t-on ses propres filles inutiles et gâtées ?
— Oublie ces mots une bonne fois ! Maman s’est mal exprimée !
— Mal exprimée ? Pendant des mois ?
— Lera, ça suffit ! Demain tu vas faire les courses avec maman, un point c’est tout !
— Je n’y vais pas.
— Tu y vas !
— Essaie donc.
Lera raccrocha. Ses mains tremblaient de colère et de peine. Son mari ne comprenait-il donc vraiment pas tout ce qu’elle avait enduré pendant ces mois ?
Le lendemain, Valentina Mikhailovna arriva les yeux rouges.
— Sergeï, parle à ta femme ! — s’écria-t-elle sur son fils. — Ta Lera s’est complètement laissée aller ! Elle est impolie, ne veut pas aider ! Je ne sais pas comment tu fais pour vivre avec elle !
— Maman, calme-toi, — tenta de l’apaiser Sergeï. — Lera est juste fatiguée du travail…
— Fatiguée ! — ricana Valentina Mikhailovna. — Et moi, je ne suis pas fatiguée ? Ma tension monte, mes articulations me font mal et elle refuse de m’aider ne serait-ce qu’un peu !
Lera écoutait en silence depuis la cuisine, le cœur battant d’indignation.
— Ler, viens ici, — l’appela son mari.
Lera sortit, les bras croisés.
— Présente des excuses à maman, — exigea Sergeï.
— Pour quoi ?
— Pour ton impolitesse. Pour avoir refusé d’aider.
— Je ne m’excuserai pas.
Valentina Mikhailovna éclata en sanglots :
— Tu vois ce qu’elle est devenue ? Aucune manière ! Complètement effrontée !
— Lera, je suis sérieux. Présente des excuses, — répéta Sergeï.
— Et toi, tu t’excuseras d’avoir laissé ta mère m’insulter ?
— Maman n’insulte personne !
— Alors je ne m’excuserai pas.
Sergeï rougit :
— Alors fais tes valises et va chez tes parents ! Jusqu’à ce que tu reviennes à la raison !
Lera acquiesça lentement :
— Bonne idée.
Il ne s’attendait visiblement pas à cette réaction. Il pensait que sa femme aurait eu peur et aurait cédé.
— Tu es vraiment prête à partir ? — demanda-t-il, incrédule.
— Oui. Mais ce n’est pas moi qui pars.
— Que veux-tu dire ?
Lera alla calmement dans l’entrée et sortit la valise de son mari. Elle la posa près de la porte.
— C’est toi qui pars. Avec ta mère.
— Mais qu’est-ce que tu fais ? — hurla Valentina Mikhailovna. — C’est scandaleux !
— Rien de scandaleux. Je refuse simplement de tolérer chez moi des gens qui ne me respectent pas.
Sergeï fixa la valise, confus :
— Lera, tu es sérieuse ? C’est aussi mon appartement…
— Non. C’est mon appartement. Je l’ai hérité de ma grand-mère. Tu es enregistré ici, mais c’est moi la propriétaire.
— Mais nous sommes mari et femme !
— Un mari protège sa femme, il ne laisse pas sa mère l’humilier.
Valentina Mikhailovna explosa :
— On ne traite pas une mère comme ça ! Tu n’as donc aucune honte ?!
— De la honte ? — Lera se tourna vers elle. — Où était ta honte quand tu as demandé devant les invités à quoi je servais ?
— Je me suis mal exprimée ! Ça arrive à tout le monde !
— Des mois durant ?
— Lera, ne fais pas l’enfant, — tenta d’intervenir Sergeï. — Maman ne voulait pas te blesser.
— Qu’elle l’ait voulu ou non, ça n’a pas d’importance. Le résultat est le même. Et j’ai fini d’endurer ça.
Lera prit son téléphone et commença à composer un numéro.
— Qui appelles-tu ? — demanda son mari, méfiant.
— La police. J’expliquerai que je ne veux plus tolérer d’étrangers dans mon appartement.
— Des étrangers ? — Valentina Mikhaïlovna fut stupéfaite. — Je suis ta belle-mère !
— Une belle-mère qui ne me respecte pas est une étrangère pour moi.
Sergueï tenta d’arracher le téléphone :
— Lera, ne sois pas ridicule ! Quelle police ?
— Recule. Soit vous partez volontairement, soit avec de l’aide.
— Tu es devenue folle ! — cria Valentina Mikhaïlovna.
Lera appuya sur « appeler ». Quelques minutes plus tard, deux policiers arrivèrent à la porte.
— Bonsoir. C’est vous qui avez appelé ?
— Oui. Je veux que ces gens quittent mon appartement.
L’officier principal regarda autour de lui :
— Quel est le problème ?
— Ils refusent de partir, même si je ne veux plus d’eux ici.
— Mais c’est mon fils et ma belle-fille ! — protesta Valentina Mikhaïlovna.
— Avez-vous les documents de l’appartement ? — demanda l’officier à Lera.
Elle apporta le certificat de propriété.
— Je vois. Et vous êtes enregistré ici ? — demanda l’officier à Sergueï.
— Oui, je le suis, — marmonna-t-il.
— Mais vous n’êtes pas le propriétaire, c’est votre épouse. Elle a le droit de décider qui peut être dans les lieux et qui ne le peut pas.
— Mais je suis son mari ! — tenta d’objecter Sergueï.
— Cela ne change rien aux droits de propriété. Si le propriétaire vous demande de partir, vous devez partir.
Valentina Mikhaïlovna porta la main à son cœur :
— Mon Dieu, où en sommes-nous ? Ils mettent leur propre fils à la porte !
— Maman, calme-toi, — dit Sergueï, troublé.
— Êtes-vous enregistrée ici ? — demanda l’officier à la belle-mère.
— Non… Je suis invitée…
— Alors vous devez partir immédiatement.
— Mais où puis-je aller ?!
— Ce n’est pas notre problème, — répondit sèchement l’officier.
Sergueï comprit que discuter ne servait à rien. Il prit la valise et aida sa mère à s’habiller.
— Lera, tu es sérieuse ? — demanda-t-il une dernière fois. — On peut en discuter…
— Il n’y a rien à discuter. Tu as fait ton choix.
— Et les clés ? — rappela l’officier.
À contrecœur, Sergueï prit le trousseau de clés et le posa sur la commode.
— Merci d’avoir appelé, — dit le policier principal à Lera. — S’il y a d’autres problèmes, rappelez.
Lorsqu’ils furent partis, Lera ferma la porte à clé et s’y adossa. Le silence tomba dans l’appartement — mais pour la première fois depuis des mois, c’était un silence calme et apaisant.
Le lendemain matin, Lera appela un serrurier et changea les serrures. Puis elle fit du café, s’assit près de la fenêtre et regarda la cour automnale. Les feuilles jaunes flottaient lentement dans l’air et, enfin, l’appartement était chaleureux et douillet.
Son téléphone resta silencieux. Ni Sergueï ni Valentina Mikhaïlovna n’appelèrent. Apparemment, ils avaient compris que Lera était sérieuse.
Ce soir-là, Lera prépara le dîner juste pour elle, mit son film préféré et s’installa sur le canapé avec une couverture. Pour la première fois depuis longtemps, personne ne critiqua son choix de plats, n’exigea qu’elle change de chaîne ou ne lui fit la leçon sur la façon dont les autres vivaient mieux.
Une semaine plus tard, son amie l’appela :
— Lera, comment tu vas ? Ça fait longtemps.
— Super. Je divorce.
— Sérieusement ? Que s’est-il passé ?
— J’en avais assez d’être une bonne à tout faire et une cible d’insultes.
— Je comprends. Tiens bon. Si tu as besoin d’aide, je suis là.
Après l’appel, Lera sourit. C’est bien d’avoir des gens autour de soi qui te soutiennent, au lieu d’exiger des sacrifices pour une paix familiale douteuse.
Sergueï n’appela jamais pour s’excuser. Apparemment, il croyait que c’était à sa femme de chercher la réconciliation en premier. Mais Lera ne comptait plus se soumettre aux attentes des autres.
Elle aménagea l’appartement à son goût et adopta des habitudes qui agaçaient auparavant son mari et sa belle-mère. Elle lisait tard le soir, écoutait de la musique, cuisinait ce qu’elle voulait et non ce qui était jugé convenable.
Un mois plus tard, Lera croisa Valentina Mikhaïlovna au magasin. Sa belle-mère semblait plus âgée et fatiguée.
— Lerotchka, — commença-t-elle.
— Au revoir, Valentina Mikhaïlovna, — répondit calmement Lera, puis passa son chemin.
Plus personne n’osait la traiter d’inutile ou exiger d’elle des sacrifices pour le confort des autres. Lera comprit que le respect de soi compte plus que la préservation de toute relation. Et, pour la première fois depuis longtemps, elle se sentit vraiment libre.