En rangeant l’entrée, Milana entendit la voix de sa belle-mère et regarda par la fenêtre. Son mari était assis sur les marches du perron, parlant avec sa mère en appel vidéo. Elle retourna trier les chaussures, décidant de ne pas écouter, mais Nina Ievguenievna parlait si fort qu’il était impossible de ne pas entendre ses mots, peu importe à quel point on essayait.
« Je t’ai déjà dit que Yulenka Smoliakova vient. Elle est devenue si belle ! Natalia m’a envoyé ses photos. Pas juste une fille — un vrai rêve. Et elle a aussi trouvé un emploi dans une bonne entreprise. Une fille très intelligente. Et elle n’est toujours pas mariée. Tu comprends ce que je veux dire ? »
« Maman, pourquoi devrais-je me soucier de savoir si elle est belle ou non ? Allons. Ma Milanka est la plus belle. Aucune Yulia ne peut comparer. Et en quoi ça me concerne qu’elle soit mariée ou pas ? C’est sa vie. Qu’est-ce que j’ai à voir avec ça ? »
Milana ne put s’empêcher de sourire. Cela lui faisait plaisir d’entendre de telles paroles de son cher mari. Elle était heureuse qu’il parle d’elle avec tant de tendresse. Ils étaient ensemble depuis trois ans, dont un an et demi mariés. Sa belle-mère n’aimait pas du tout sa belle-fille, mais Milana ne s’en préoccupait pas ; elle avait épousé Anton, pas sa mère. On pouvait garder une belle-mère à distance. C’était mieux ainsi : on n’avait pas à écouter ses conseils, la plupart du temps jamais demandés.
« Oh, écoute-le ! ‘Pourquoi ça me concernerait !’ Si je me souviens bien, tu étais amoureux d’elle autrefois, mais Yulia a refusé de sortir avec toi. À l’époque, elle ne pensait qu’à ses études et à sa carrière, mais maintenant beaucoup de choses ont changé—et toi aussi, tu es devenu un bel homme. »
« C’était il y a trop longtemps pour en parler maintenant. Elle a refusé, et c’est très bien. Ce n’était tout simplement pas notre destin d’être ensemble, » répondit Anton.
« Ce n’est pas à toi de décider s’il était écrit ou non. Nos destins sont écrits au ciel. Et si vous vous revoyez maintenant et que quelque chose recommence à battre dans ta poitrine ? Bien sûr, je n’insiste pas. Peut-être que ça n’arrivera pas, mais tu ne dois pas refuser ! Après tout, nous devons quelque chose à leur famille ! »
Milana ressentit un malaise : sa belle-mère poussait une autre femme vers son fils alors que son épouse était bel et bien vivante. Pourquoi faisait-elle cela ? Elle savait qu’ils s’aimaient. Pensait-elle vraiment que son fils pourrait être tenté par une beauté du passé et divorcer ? Soupirant lourdement, Milana ramassa les derniers déchets et s’apprêta à partir, mais s’attarda un instant.
« Ta petite beauté peut fêter son anniversaire sans toi ; toi, va rencontrer Yulia. Ce n’est pas tous les jours qu’elle revient dans sa ville natale. Amène-la-moi et je la recevrai comme il se doit. De toute façon, ta Milana ne s’ennuiera pas—ses parents organisent un banquet. Il n’y a personne pour accueillir Yulia, donc c’est à toi de t’en occuper et d’organiser tout. »
Le cœur de Milana fit un bond. Comment une mère pouvait-elle imposer une telle chose à son fils ? La belle-mère voulait qu’il rencontre une étrangère au lieu d’être à l’anniversaire de son épouse. Où a-t-on déjà vu ça ? Pourquoi ainsi ?
Elle n’écouta pas plus loin. Inutile de se contrarier et de s’inquiéter. Autant ne pas y prêter attention. Milana était sûre que son mari n’accepterait pas. Il saurait sûrement répondre à sa mère correctement sans l’offenser, mais tout en la remettant à sa place.
Quelques jours passèrent. Anton ne parla même pas, mais à la veille de l’anniversaire de sa femme, il annonça qu’il ne pourrait pas venir à la fête parce que « quelque chose était arrivé ». Il ne précisa pas quoi, évita avec délicatesse le sujet, mais Milana comprit très bien. Elle en eut le cœur brisé, au point d’en pleurer. Pourquoi avait-il fait ça ? Pourquoi avoir accepté ? Cette fille était-elle plus importante pour lui que sa femme ?
Elle n’avait absolument aucune envie de fêter son anniversaire, mais ses parents faisaient des efforts—organisaient la fête, cuisinaient. Milana ne pouvait pas leur faire de la peine en refusant de venir. Elle était contrariée et aurait aimé dire directement à son mari qu’elle savait ce qu’il comptait faire et ce qu’étaient ces affaires importantes, mais elle décida de ne pas se disputer et d’aggraver la situation. Après tout, Anton était un adulte. S’il se comportait ainsi, il devait y avoir une explication. Sans doute.
«Pourquoi ton mari n’est-il pas venu ?» demanda sa mère lorsque Milana arriva seule.
«Il est au travail. Il va rentrer tard aujourd’hui, donc il n’a pas pu venir», mentit-elle, bien que faire semblant fût difficile.
Elle aurait voulu dire la vérité et demander conseil, mais elle ne connaissait même pas toute l’histoire elle-même. Elle aurait probablement dû parler tout de suite à son mari et lui demander pourquoi il avait pris cette décision. La belle-mère refusa aussi de venir ; elle appela pour féliciter sa belle-fille et dit qu’elle ne se sentait pas bien et ne pourrait pas être présente en personne.
«Je t’ai préparé un cadeau ; je te le donnerai dès qu’on se verra», dit Nina Ievguenievna d’une voix malicieuse.
L’arrivée de cette fameuse Ioulia était-elle le «cadeau» auquel elle pensait ?
Milana savait qu’à l’époque, la famille de Ioulia avait beaucoup aidé sa belle-mère. Restée sans le soutien de son mari, la femme avait du mal à s’en sortir, et son amie l’avait aidée à traverser cette période difficile. Il y avait eu un autre épisode qu’Anton avait raconté : quand il avait douze ans, il était allé nager dans la rivière avec des garçons, mais il avait eu une crampe à la jambe et avait commencé à se noyer. C’est le père de Ioulia qui lui avait sauvé la vie. Anton disait qu’il lui était reconnaissant et qu’il se sentait redevable envers cet homme. Peut-être aurait-il dû tenir bon plus tôt et épouser Ioulia au lieu de Milana ? L’amertume lui serra la gorge et le ressentiment lui obscurcit l’esprit. Que ressentait maintenant son mari pour cette fille ? On disait que c’était son premier amour, et sa mère disait que Ioulia était devenue encore plus belle. Comment se passerait leur rencontre ? Anton voudrait-il divorcer et recommencer à courtiser la fille de son passé ? Il avait bien répondu à sa mère, mais au final, il n’avait pas su refuser de rencontrer Ioulia. Était-ce à cause de ses anciens sentiments ?
«Tu es vraiment distraite. S’il y a un problème, dis-le—ne garde pas le silence. Ton père et moi sommes inquiets ; on voit bien que quelque chose ne va pas. Anton n’est pas venu parce que vous vous êtes disputés ? S’il a osé gâcher la fête de notre reine du jour, il ne s’en sortira pas comme ça !» dit sa mère d’un ton sévère.
C’était difficile de tout garder pour soi, mais il y a longtemps, Milana avait compris une chose simple : elle et son mari pouvaient s’arranger et se réconcilier, mais la blessure de ses parents resterait. Il n’était pas nécessaire de les mêler à cela ; d’abord, elle devait comprendre la situation. Si tout prenait une tournure qu’elle ne voulait pas, alors elle dirait la vérité.
«Je suis juste très fatiguée, et il a vraiment des affaires urgentes. Je ne mens pas. Nous ne nous sommes pas disputés. Il m’a offert un bouquet ce matin et ce bracelet.»
Milana montra à sa mère un bracelet en or, mais cela ne lui procura aucune joie. Car son mari n’était pas à ses côtés—il était parti en toute hâte à l’aéroport pour retrouver une autre femme. N’ayant pas envie de rentrer à la maison ce soir-là, Milana décida de rester chez ses parents. Elle ne voulait pas appeler son mari et le lui dire. Elle avait peur d’entendre sa voix—heureuse et excitée par cette rencontre tant attendue. Et pourtant, elle ne pouvait pas ne pas rentrer du tout. Ce ne serait pas juste.
«Comment ça, tu restes chez tes parents ? Je comptais venir te chercher. Tu ne te sens pas bien ?» demanda Anton, inquiet.
Un instant, Milana fut heureuse qu’il s’inquiète pour elle et veuille qu’elle revienne, mais cette sensation s’évanouit vite. Devait-elle vraiment être aussi contente ? Peut-être que son mari se sentait simplement coupable et voulait se racheter d’une façon ou d’une autre.
«Non. Je me sens bien, c’est juste que je pensais…»
« Ne me fais pas peur comme ça, et ne te contente pas de ‘penser’. Je serai là dans une demi-heure. Prépare-toi en attendant. J’espère que tes parents ne m’en voudront pas si je te vole un peu à la fête ? Tu m’as beaucoup manqué. »
Milana ne savait pas si elle devait être heureuse. Elle était encore blessée. Il n’était pas venu à la fête avec elle, il lui avait fait du mal, il avait rencontré Yulia—et maintenant il avait décidé de se précipiter vers elle ?
Anton arriva comme il l’avait promis. Il salua les parents de sa femme, s’excusa de ne pas avoir pu venir plus tôt et leur demanda de ne pas lui en vouloir. Il se comporta comme si aucune autre femme n’existait et comme s’il avait vraiment été accaparé par un travail important. Il sourit en tenant sa femme tout contre lui, tandis que Milana se sentait perdue.
« Où allons-nous ? » demanda-t-elle, remarquant qu’il avait pris une route différente de celle de la maison.
« C’est une surprise. Je veux te présenter quelqu’un. »
Milana rougit d’indignation. Comment osait-il l’emmener rencontrer cette fille ? Et aujourd’hui, de tous les jours—même si la journée touchait presque à sa fin.
« Je n’irai pas la rencontrer », siffla Milana en peinant à contenir sa fureur.
« Elle ? Je ne vois pas de qui tu parles, mais je suis sûr que ce que j’ai préparé va te plaire. Sois juste un peu patiente, et tu comprendras tout par toi-même. »
« J’ai tout entendu ! » s’écria Milana, et aussitôt elle se mordit la langue.
« Entendu quoi ? De quoi tu parles ? »
« Ta conversation avec ta mère. Je sais que tu n’as pas pu venir à la fête avec moi parce que tu devais retrouver ton premier amour à l’aéroport. J’aurais dû te le dire tout de suite pour éviter cette comédie. »
« Mon premier amour ? Je suis vraiment allé à l’aéroport aujourd’hui, mais pas pour la voir elle. J’ai dit à maman tout de suite de trouver quelqu’un d’autre ou d’y aller elle-même. Pourquoi aurais-je dû le faire ? Bien sûr, nous devons quelque chose à sa famille, mais n’importe qui peut se rendre de l’aéroport à un hôtel tout seul. »
Milana mordilla sa lèvre en silence. Elle ne savait pas si elle devait le croire. Qui d’autre aurait-il pu rencontrer ?
« Cette personne est venue pour quelques jours. J’ai réussi à le voir à l’aéroport et à organiser une rencontre avec toi. C’est une surprise, attends un peu. Je te jure, je n’ai jamais eu l’intention de voir Yulia. J’ai passé toute la journée à préparer ton cadeau, et ça me fait un peu mal que tu ne me fasses pas confiance. »
Milana soupira longuement et détourna le regard. Elle avait tellement imaginé de choses qu’elle n’arrivait toujours pas à croire les paroles de son mari. Mais lorsqu’ils arrivèrent sur la jetée, toutes ses questions disparurent d’elles-mêmes. Sur la terrasse d’été du petit restaurant où ils s’étaient un jour rencontrés, tout était décoré de fleurs et une table de fête avait été dressée. Sur la scène, le compositeur dont Milana aimait tant la musique était assis et jouait du piano. La musique, née des mouvements fluides de ses doigts, caressait l’oreille. Les larmes montèrent lorsque le compositeur rejoignit leur table pour rencontrer Milana. Il lui donna un autographe et un disque de son nouvel album. Il ne put rester longtemps, mais la rencontre laissa une impression inoubliable.
« Je savais que tu voulais son autographe et le rencontrer en personne, et quand j’ai appris qu’il venait dans notre ville, je me suis empressé de le trouver et de lui demander ce service. J’ai eu de la chance qu’il soit un homme bien et qu’il accepte—sinon tous mes efforts auraient été vains. »
Milana ne put se retenir ; des larmes coulèrent sur ses joues. Elle demanda pardon à son mari de s’être montée la tête et d’avoir eu de mauvaises pensées à son égard. Elle avait même imaginé qu’ils se sépareraient.
« Petite idiote ! Qu’importe quelle beautés surnaturelles viendraient à mes côtés—même si le monde entier perdait la tête pour elle—je ne la regarderais même pas. Je t’aime telle que tu es, pas seulement pour ta beauté ou ta bonté. Tu es ma femme. Comment pourrais-je penser à d’autres femmes ? Ne t’avise pas de tout ruminer et de garder ça en toi. Si quelque chose te tracasse, dis-le-moi tout de suite. Ces choses-là doivent se régler sur le champ, pas être entretenues comme une rancune. Et si j’avais vraiment eu des affaires urgentes ? Tu aurais demandé le divorce demain sans même en parler ? »
Milana essuya ses larmes et sourit. Elle promit de ne plus tirer de conclusions hâtives et de toujours discuter de tout avec son mari.
Le lendemain, lorsque sa mère appela Anton et lui demanda de venir, il savait déjà qu’elle voulait organiser une autre rencontre avec Yulia. Il dit à sa mère d’arrêter de se mêler de sa vie privée. Anton déclara franchement à Nina Evguenievna qu’il couperait tout contact si elle continuait à essayer de le séparer de sa femme, car Milana était son choix réfléchi et il ne permettrait à personne de l’offenser ou de la reléguer au second plan.