Arina adorait son studio avec sa grande cuisine-salon. La pièce spacieuse aux fenêtres panoramiques baignait de lumière, et la cuisine moderne se fondait harmonieusement dans un coin salon douillet. Tout y était exactement comme elle le voulait.
Vlad était apparu dans sa vie de manière inattendue. Grand, brun, avec de doux yeux marron. Il riait à ses blagues, lui apportait du café le matin et l’embrassait sur la tête pendant qu’elle préparait le petit-déjeuner.
— Emménage chez moi, — proposa Arina après six mois de relation. — Pourquoi payer un loyer ?
Vlad l’enlaça par derrière, pressant sa joue contre son épaule.
— Tu es sûre ? Je suis plutôt désordonné.
— On s’en sortira, — rit Arina, se tournant dans ses bras.
Le cœur d’Arina fondait de joie chaque fois qu’elle voyait Vlad suspendre ses chemises dans son armoire. Poser sa brosse à dents à côté de la sienne. Ranger ses livres sur l’étagère. Leur vie s’assemblait parfaitement.
Il fit sa demande un an plus tard, dans leur cuisine-salon, à genoux près du canapé.
— Arina, veux-tu m’épouser ?
Le cœur d’Arina fit un bond de bonheur. La bague scintillait à son doigt et Vlad lui embrassait les mains.
— Oui, bien sûr, oui !
Le mariage fut petit mais chaleureux. La mère de Vlad, Galina Petrovna, paraissait être une femme gentille. Petite, un peu ronde, avec des cheveux gris et des yeux bienveillants. Elle vivait dans un village à une heure de route de la ville, dans une petite maison avec un immense potager.
— Quel bel appartement vous avez, — s’émerveilla la belle-mère en découvrant la grande cuisine-salon. — Votre famille a-t-elle un potager ?
— Non, nous vivons tous en ville, — sourit Arina.
— Dommage. Les légumes du jardin sont toujours meilleurs.
Dans les premiers mois après le mariage, Vlad proposait souvent d’aller voir sa mère.
— Maman s’ennuie de nous. Allons la voir ce week-end.
— D’accord, — acquiesça Arina, même si elle aurait préféré rester à la maison.
Elle ne protestait pas contre ces visites. Galina Petrovna les accueillait avec des tartes et du bortsch et partageait des nouvelles du village. Mais lors de leur deuxième visite, la belle-mère mena Arina au potager.
— Aide-moi à désherber les carottes, — demanda Galina Petrovna en lui tendant une houe. — Va le long du rang ; les mauvaises herbes poussent même sur le chemin.
Arina prit l’outil, un peu gênée. Elle n’avait jamais jardiné en ville.
— Je ne sais pas vraiment comment faire…
— Tu apprendras. Regarde, tu arraches les mauvaises herbes à la main et tu laisses les carottes.
Arina maniait la houe maladroitement pendant que Vlad et sa mère discutaient de la réparation du toit. Son dos lui faisait mal, ses mains étaient couvertes de terre, et le soleil tapait fort. Après une demi-heure, Arina comprit qu’elle n’en pouvait plus.
— Vlad, on pourrait peut-être rentrer ?
— Encore un peu, — lui répondit son mari d’un geste. — Maman ne peut pas s’en sortir toute seule.
Arina serra les dents et continua à désherber. L’irritation montait en elle. Ils n’auraient pas pu la prévenir ? Elle avait mis une jolie robe et maintenant elle était poussiéreuse et tachée.
Lors de la visite suivante, le même scénario se produisit. Galina Petrovna les accueillit à la porte avec des seaux.
— Il est temps de cueillir les concombres. Arina, tu es jeune et rapide.
Cette fois, Arina tenta de s’opposer.
— Galina Petrovna, je porte des talons…
— Allez, — rit Vlad. — Enlève-les et vas-y.
Arina regarda son mari, déconcertée. Comment ne comprenait-il pas ? Elle était venue se détendre, pas travailler dans les plates-bandes.
— Vlad, tu pourrais peut-être aider ta mère ? Je préparerai le déjeuner en attendant.
— Je préparerai le déjeuner moi-même, — dit fermement la belle-mère. — Et des mains jeunes cueillent les concombres plus vite.
Arina passa deux heures à ramper entre les rangs. Ses genoux la faisaient souffrir, son dos lui faisait mal et les moustiques la piquaient aux bras. Vlad venait de temps en temps la féliciter puis repartait.
À la fin de l’été, Arina détestait ces visites. À chaque fois, la belle-mère trouvait de nouveaux travaux. Butter les pommes de terre, attacher les tomates, cueillir les pommes.
— Arina est si travailleuse, — la félicita Galina Petrovna auprès de Vlad. — Pas comme certaines dames de la ville.
Arina sourit en silence, mais elle bouillonnait intérieurement. Après une énième visite, elle essaya de parler à son mari.
— Vlad, peut-être qu’on pourrait rendre visite à ta mère moins souvent ?
Son mari leva les sourcils, surpris.
— Pourquoi ? Maman est tellement heureuse quand on vient.
— Je me fatigue, c’est tout. Je dois toujours travailler dans le jardin…
— Et alors ? — Vlad haussa les épaules. — L’air frais, c’est bon pour la santé.
Arina comprit qu’il ne voulait pas comprendre. Pour Vlad, c’était normal — utiliser sa femme comme main-d’œuvre gratuite.
Un samedi, ils allaient encore chez sa mère. Arina était au volant, fixant la route sombrement. Elle voulait passer le week-end à la maison, sur le canapé avec un livre.
— Tu fais la tête encore, — remarqua Vlad. — Maman fait tellement pour nous—elle cuisine, fait des gâteaux…
— Et me fait trimer dans le jardin, — Arina ne put se retenir.
— Esclave ? — protesta Vlad. — Elle demande juste de l’aide. Tu es la belle-fille, tu dois participer aux affaires familiales.
Arina serra le volant plus fort. Je dois ? Depuis quand aider est-il devenu une obligation ?
— Vlad, je travaille toute la semaine. Les week-ends servent à se reposer.
— Pour maman, chaque jour est une journée de travail, — son mari la sermonna. — Et toi, tu ne trouves pas deux heures.
Deux heures ? Arina avait envie de rire. La dernière fois, elle avait sarclé jusqu’au soir.
À la maison, Galina Petrovna les accueillit avec un seau et une pelle.
— Arina, ma chérie, on va déterrer les pommes de terre. C’est le moment.
Arina regarda les outils et se glaça. Les pommes de terre, c’était une journée entière de travail. Ses mains seraient couvertes d’ampoules et son dos lui ferait tellement mal qu’elle ne pourrait plus se redresser.
— Galina Petrovna, je ne me sens pas bien aujourd’hui… — commença Arina.
— N’importe quoi, — la coupa sa belle-mère. — Dehors, ça passera vite.
Arina jeta un coup d’œil à Vlad. Il était au téléphone, faisant semblant de ne pas entendre.
Quelque chose céda enfin en Arina. Elle jeta le seau au sol ; la pelle tomba juste après.
— Assez ! — cria Arina. — Je ne me suis pas engagée à me casser le dos dans votre potager !
Galina Petrovna fut déconcertée par une telle réaction.
— Arina, qu’est-ce qui t’arrive ?
— Je n’ai rien ! — Arina se dirigea vers la voiture. — Le problème, c’est que vous avez oublié que je suis une personne, pas une employée !
— Arina ! — Vlad s’arracha à son téléphone. — Où vas-tu ?
— À la maison ! — lança-t-elle par-dessus son épaule. — Occupez-vous de vos pommes de terre vous-mêmes !
Vlad la rattrapa près de la voiture et lui attrapa la main.
— Tu es folle ? Maman va être vexée !
— Qu’elle le soit ! — Arina se dégagea. — Qu’elle sache ce que je pense de vos “traditions familiales” !
— Arina, calme-toi. On en discutera à la maison.
— Non ! — Arina monta derrière le volant. — Il n’y a rien à discuter. Je ne reviendrai plus ici !
Galina Petrovna restait sur le perron, déconcertée, ne comprenant rien à ce qui se passait. Arina démarra et quitta la cour, laissant son mari et sa belle-mère complètement déconcertés.
Tout le chemin du retour, Arina tremblait à la fois de colère et de soulagement. Elle avait enfin tout dit, ce qui s’était accumulé ces derniers mois. Elle ne ferait plus semblant d’être la belle-fille parfaite.
Vlad ne rentra que le lendemain. Il arpentait l’appartement, sombre, répondant par monosyllabes, mais il n’attaquait pas de conflit. Arina comprit — il était blessé, mais ne savait pas comment réagir à sa révolte.
Les deux mois suivants passèrent paisiblement. Ils ne rendirent pas visite à sa mère et Galina Petrovna n’appela pas. Arina profitait du calme et des week-ends libres. Elle lisait, voyait des amis, allait au théâtre avec Vlad.
Peu à peu, la tension s’apaisa. Arina commença à penser que peut-être sa belle-mère avait compris sa position. Que leur relation allait désormais être différente.
Samedi, Vlad partit travailler — un projet urgent réclamait de l’attention même le week-end. Arina décida de cuisiner sa viande à la française préférée et de faire une solyanka. Elle mit de la musique et sortit les ingrédients du frigo.
La sonnette retentit soudain. Arina s’essuya les mains sur un torchon et alla ouvrir sans même regarder par le judas.
Galina Petrovna était sur le seuil.
Le visage d’Arina changea instantanément. La joie de cuisiner s’évapora, remplacée par une tension glaciale.
— Vlad n’est pas à la maison, — dit Arina rapidement, essayant de fermer la porte. — Revenez plus tard.
Mais la belle-mère raffermit sa main contre la porte.
— Arina, il faut que je te parle.
— Nous n’avons rien à nous dire, — l’interrompit Arina.
Galina Petrovna poussa la porte plus fort.
— J’ai besoin de ton aide ! Il y a tant à faire à la maison avant l’hiver. Nettoyer les vitres, descendre les conserves à la cave, laver tous les sols…
Arina retint son souffle d’indignation. Comment osait-elle ? Après tout ce qui s’était passé !
— Galina Petrovna, ça suffit, — dit Arina fermement. — Je ne remettrai jamais les pieds chez vous.
— Laisse-moi entrer tout de suite ! — cria la belle-mère en poussant la porte. — C’est l’appartement de mon fils !
La rage monta en elle.
— L’appartement est à moi et à moi seule ! — cria-t-elle et claqua la porte de toutes ses forces.
De l’autre côté, Galina Petrovna continuait de crier et de tambouriner.
— Ouvre tout de suite ! Tu es obligée de m’aider ! Je suis la mère de ton mari !
Les mains tremblantes, Arina composa le numéro de Vlad.
— Vlad, viens tout de suite ! — lança-t-elle au téléphone. — Fais arrêter ta mère !
Vlad arriva une demi-heure plus tard. Arina entendit sa voix derrière la porte, mais il ne calma pas sa mère. À la place, on entendit une clé dans la serrure.
La porte s’ouvrit brusquement. Vlad entra le premier, suivi d’une Galina Petrovna triomphante.
— Vlad ! — explosa Arina. — Comment oses-tu la laisser entrer dans mon appartement ?!
— C’est notre appartement, — répondit froidement son mari. — Et c’est ma mère.
— Ta mère est venue m’obliger à travailler comme une esclave ! — cria Arina.
Galina Petrovna s’avança.
— Arina, tu es égoïste ! — déclara-t-elle. — Tu ne penses qu’à toi ! Je suis seule au village, j’ai besoin d’aide, et toi…
— Et je ne te dois rien ! — la coupa Arina. — Je ne suis pas ta servante !
— Tu es une belle-fille ! — protesta la belle-mère. — Tu dois prendre soin de la famille de ton mari !
— Arina, tu es vraiment égoïste, — soutint Vlad sa mère. — Maman ne demande rien d’impossible.
Arina les regarda tous les deux et soudain tout devint clair. Parfaitement clair. Personne ne l’aimait. Ils se servaient juste d’elle. Vlad — pour avoir une épouse et une ménagère commode. Sa belle-mère — pour avoir une main-d’œuvre gratuite.
— Sortez de mon appartement, — dit-elle calmement.
— Arina… — commença Vlad.
— Dehors ! — cria-t-elle. — Tous les deux ! Maintenant !
Arina alla à la porte et l’ouvrit grand.
— Dehors ! Occupez-vous de vos vies et laissez-moi tranquille !
Vlad et Galina Petrovna échangèrent un regard. Jamais ils n’avaient vu Arina si déterminée.
— Arina, réfléchis-y, — tenta encore Vlad.
— J’y ai déjà pensé, — répondit-elle. — Dehors.
Ils partirent. Arina ferma la porte, s’y adossa et prit une profonde inspiration. Elle était libre.
L’odeur du plat qu’elle avait commencé régnait encore dans la vaste cuisine-salon. Arina éteignit la cuisinière et remit la nourriture au réfrigérateur. Elle n’avait plus envie de cuisiner. Elle voulait juste du calme et la paix dans son appartement.