Julia redressa la nappe et déplaça une assiette de deux centimètres vers la droite. Pour la huitième fois en dix minutes. Le dîner parfait ne se réalisait tout simplement pas. Elle entendit claquer la porte d’entrée.
« Pacha, c’est toi ? » appela-t-elle depuis la cuisine.
« Non, ce sont les voleurs ! » ricana son mari en entrant dans la cuisine. « Qu’est-ce qu’on mange ce soir ? »
« Lasagnes. Ta mère a appelé—ils passeront dans une demi-heure. »
Pavel fit la grimace.
« Encore ? Troisième fois cette semaine. Écoute, j’ai un rapport en feu… »
« Je m’occupe de tutto, » Julia s’essuya les mains sur une serviette. « Ils ne resteront pas longtemps. »
Son mari l’embrassa sur la joue puis disparut dans son bureau. Une soirée typique chez les Kovrov. Julia soupira. Pavel, comme toujours, était « débordé » au travail et elle s’occupait du reste. Y compris de ses parents.
La sonnette retentit exactement vingt-sept minutes plus tard.
« Youlitchka, ma chérie ! » Valentina Mikhailovna serra sa belle-fille dans ses bras. Elle sentait le parfum sucré. « Comment vas-tu, ma chérie ? »
« Tout va bien, entrez. »
Konstantin Petrovitch hocha silencieusement la tête et se rendit au salon. Il n’avait jamais été très bavard.
« Et où est notre bourreau de travail ? » demanda la belle-mère.
« Pacha travaille. Il sortira un peu plus tard. »
Au dîner, ils parlèrent du temps, des voisins, du nouveau centre commercial. Les banalités habituelles. Pavel sortit, mais seulement dix minutes—dit bonjour, échangea quelques mots, puis retourna à ses tableaux.
« Ioulia, tu peux venir une minute ? » appela Valentina Mikhailovna en l’emmenant à la cuisine pendant que Julia débarassait la table. « J’ai un petit souci… j’en ai honte. »
Julia se raidit.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Tu vois, ton beau-père et moi avons eu un petit souci. La pension a été retardée et nous avons besoin de médicaments de toute urgence. Pourrais-tu nous prêter cinq mille jusqu’à la semaine prochaine ? »
« Bien sûr, je te les apporte tout de suite, » Julia alla chercher son porte-monnaie.
« Mais ne le dis pas à Pacha, » baissa la voix la belle-mère. « Il est devenu tellement nerveux. Tout ce stress au travail… Ce n’est pas la peine de l’inquiéter. »
Julia revint avec l’argent.
« Voilà. »
« Tu es notre sauveuse, » Valentina Mikhailovna glissa rapidement les billets dans son sac. « Et souviens-toi—pas un mot à Pacha. Il sera vexé qu’on ne soit pas allés vers lui. »
Une semaine plus tard, l’histoire se répéta. Cette fois-ci dix mille—pour les charges. Trois jours après—sept mille pour réparer un robinet. Julia ne s’en soucia pas trop jusqu’à ce qu’elle remarque que les montants augmentaient et que les demandes étaient de plus en plus rapprochées.
Au milieu du deuxième mois, Konstantin Petrovitch demanda trente mille—soi-disant pour un nouveau réfrigérateur. Julia prit l’argent dai suoi risparmi.
« Peut-être devrions-nous le dire à Pacha ? » osa-t-elle timidement.
« Sûrement pas ! » leva les mains son beau-père. « Il a déjà des soucis au travail. Pourquoi l’encombrer ? Il a toujours été un peu… instable émotionnellement. »
Julia fronça les sourcils. Pacha ne lui avait jamais semblé instable. Mais qui connaît un fils mieux que ses parents ?
Ce soir-là, elle se pencha sur le budget familial, à faire les comptes. En un mois et demi, elle avait donné aux parents de son mari presque cent mille. Aucun remboursement.
Le téléphone sonna au pire moment.
« Youlenka, ma petite, » la voix de Valentina Mikhailovna était excessivement mielleuse, « nous avons un souci… »
Julia serra le téléphone à s’en faire mal aux doigts. Elle savait déjà ce qui allait suivre.
« Quelle situation ? » demanda-t-elle, lasse.
« Il nous faut d’urgence cinquante mille. Tu comprends, Kostia… sa tension fait des siennes. Il a besoin d’un médicament coûteux. »
Julia ferma les yeux. Cinquante mille. Ce n’était plus une plaisanterie.
« Valentina Mikhailovna, peut-être qu’on devrait en parler à Pacha ? Il devrait savoir pour la santé de son père. »
Le silence à l’autre bout était si long que Julia crut que la liaison était coupée.
« Tu ne comprends pas ? » la voix de la belle-mère devint glaciale. « Pavlik ne doit pas s’inquiéter. Il a un projet important en ce moment. Ou bien tu t’en fiches ? »
« Bien sûr que je m’en soucie, mais… »
« Pas de “mais” ! Tu ne veux pas que notre relation avec Pacha s’abîme, hein ? Il nous aime tellement. »
Julia sentit une boule lui monter à la gorge. C’était du chantage pur et simple.
« D’accord, je vais transférer l’argent », dit-elle à voix basse.
« Bonne fille. Nous passerons demain. »
Julia jeta le téléphone sur le canapé et fondit en larmes. Quand Pavel revint de son bureau, elle avait eu le temps de se laver le visage et de faire semblant que tout allait bien.
« Pourquoi es-tu si rouge ? » demanda-t-il en ouvrant le réfrigérateur.
« Je coupais des oignons », mentit-elle. « Le travail, ça va ? »
« Ça va. Dis, mes parents ont appelé ? Je voulais demander à papa pour la datcha. »
Julia se figea.
« Non. Pourquoi la datcha ? »
« Je songe à refaire le toit. Ils devaient y aller la semaine prochaine, non ? Papa a dit qu’il avait économisé pour les réparations. »
Julia serra les dents. Il a économisé, vraiment ? Avec quel argent, se demanda-t-elle.
Le lendemain, ses beaux-parents arrivèrent comme si de rien n’était. Konstantin Petrovitch semblait en parfaite santé. Aucun signe de problèmes de tension.
« Yulya, où est notre argent ? » Valentina Mikhaïlovna l’attira dans la cuisine pendant que Pavel montrait quelque chose à son père sur l’ordinateur portable.
« Voilà », Julia lui tendit une enveloppe. « Seulement, tu sais… je ne peux pas continuer comme ça. »
« Qu’est-ce que tu veux dire par ‘tu ne peux pas’ ? » la belle-mère plissa les yeux. « La famille alors ? Nous sommes les parents de ton mari ! »
« Hier, Pacha a parlé de la datcha. Vos économies pour les travaux… »
Valentina Mikhaïlovna pâlit.
« Tu lui as dit ?! »
« Non. Mais j’y pense. »
« N’ose pas ! » la belle-mère lui saisit le coude. « Si tu le fais, on dira à Pacha que c’est toi qui nous as soutiré de l’argent. À ton avis, il croira qui—sa mère ou toi ? »
Julia retira brusquement son bras. Une vague de nausée la submergea.
À partir de ce jour, tout ne fit qu’empirer. Ses beaux-parents venaient plus souvent, demandaient plus. En trois mois, Julia leur donna quasiment toutes ses économies—trois cent mille roubles. Elle ne dormait plus la nuit. Maigrissait. Commença à s’énerver contre Pacha.
Puis octobre arriva—le mois de son anniversaire. Et Julia décida qu’elle en avait assez. Il était temps de surprendre tout le monde. Une grande surprise familiale.
« On fête ton anniversaire ce samedi, c’est bien ça ? » demanda-t-elle à son mari au petit-déjeuner.
« Ouais. Mais sans extravagance, d’accord ? On invite mes parents, ta sœur et son mari, et c’est tout. »
« Bien sûr, chéri », sourit Julia. « Pas d’extravagance. Juste l’essentiel. »
Le samedi matin, Julia tourbillonnait dans l’appartement comme une horloge. Elle faisait briller le parquet, disposait des fleurs dans les vases et préparait le gâteau préféré de Pavel—un Napoléon.
« N’en fais pas trop », lui dit son mari en la regardant s’agiter. « Ce n’est qu’un anniversaire, pas un mariage. »
« Je veux que tout soit parfait », balaya-t-elle d’un geste. « Va plutôt repasser ta chemise. »
Les invités devaient arriver à six heures. À cinq heures trente, la sonnette retentit.
« Qui est-ce ? » Julia regarda par le judas.
« C’est nous ! » La voix de Valentina Mikhaïlovna était festive. « Ouvre, Youlitchka ! »
Les beaux-parents entrèrent chargés de sacs. Konstantin Petrovitch portait une grande boîte avec un nœud.
« Pachenka n’est pas encore prêt ? » Valentina Mikhaïlovna jeta un coup d’œil dans l’entrée.
« Il est sous la douche », Julia les aida avec leurs manteaux. « Entrez au salon. Du thé ? »
« Le thé ira très bien. Écoute, tant que personne n’est là… » La belle-mère baissa la voix. « On aurait besoin de soixante-dix mille jusqu’à la semaine prochaine. Tu peux ? »
Julia la regarda, n’en croyant pas ses oreilles. Maintenant ? Le jour de l’anniversaire de son fils ?
« Yulya, pourquoi tu te tais ? » la belle-mère fronça les sourcils.
« Je… on en reparle plus tard, d’accord ? » Julia força un sourire. « C’est un anniversaire, après tout. »
« Tu refuses ? » la belle-mère pinça les lèvres. « Après tout ce qu’on a fait pour toi… »
« Maman ? » Pavel sortit de la salle de bain, s’essuyant les cheveux avec une serviette. « Vous êtes déjà là ! Où est papa ? »
« Dans le salon, il ouvre son cadeau », répondit vivement Valentina Mikhaïlovna, changeant instantanément de ton. « Joyeux anniversaire, mon fils ! »
Bientôt les autres invités arrivèrent : la sœur de Julia avec son mari, deux amis de Pavel avec leurs épouses. La table croulait sous les hors-d’œuvre. Julia était l’image même de l’hospitalité, mais au fond d’elle, elle tremblait. Elle savait ce qu’elle devait faire, mais elle était morte de peur.
«Et maintenant—les cadeaux !» annonça-t-elle après que tout le monde eut mangé. «Qui commence ?»
Les invités offrirent leurs cadeaux un à un. Pavel reçut une boîte à outils de ses amis, une chemise coûteuse de la sœur de Julia, et un nouveau smartphone de ses parents.
«Et ton cadeau à toi ?» demanda Pavel en serrant sa femme dans ses bras.
«Un instant,» Julia alla dans la chambre et revint avec un grand album relié en cuir. «Tiens.»
«Un album photo ?» Pavel accepta le cadeau, surpris. «Merci, mais…»
«Ouvre-le,» dit Julia doucement. «C’est un album spécial.»
Pavel commença à feuilleter les pages. Des photos de leur vie ensemble—le mariage, une vacances en Turquie, la datcha, des soirées chaleureuses à la maison. Ses parents apparaissaient sur beaucoup d’entre elles. Tout le monde souriait, regardant les photos et se remémorant des souvenirs.
«Celle-ci est ma préférée,» dit Valentina Mikhailovna en montrant une photo où ils étaient tous assis à table ensemble. «Quel famille soudée !»
«Va à la dernière page,» dit Julia à son mari.
Pavel tourna la page docilement—et se figea. Sur la dernière page, il y avait un relevé de virements bancaires. Et les montants avec les dates écrites. Il fronça les sourcils.
«Qu’est-ce que c’est ?»
«L’argent que j’ai donné à tes parents ces trois derniers mois,» répondit Julia calmement. «En tout, trois cent vingt mille roubles. Ils m’ont demandé de ne pas te le dire.»
Le silence tomba dans la pièce. Le visage de Valentina Mikhailovna devint pâle, puis se moucheta de rouge.
«Quelles sont ces bêtises ?» parvint-elle enfin à dire. «Pacha, elle a tout inventé !»
Pavel déplaça lentement son regard du relevé vers le visage de sa mère, puis vers celui de son père, qui s’était soudain plongé dans le motif de la nappe.
«C’est vrai ?» La voix de Pavel était anormalement calme.
«Mon fils, tu ne comprends pas…» commença Valentina Mikhailovna.
«J’ai demandé—C’est. Vrai ?» Pavel frappa la table de la paume. Les verres s’entrechoquèrent.
Dans la pièce, il régnait un tel silence que Julia pouvait entendre l’horloge de la cuisine. Sa sœur et son beau-frère échangèrent un regard. Les amis de Pavel se tortillaient mal à l’aise sur leurs chaises.
«Peut-être devrions-nous partir,» suggéra l’un d’eux.
«Asseyez-vous,» coupa Pavel. «Puisque mes parents ont monté ce spectacle devant tout le monde, ils peuvent s’expliquer devant tout le monde.»
Konstantin Petrovitch releva enfin les yeux.
«Fils, nous avions vraiment besoin de cet argent.»
«Pour quoi ?» Pavel feuilleta les pages avec les virements. «Pour des médicaments ? Des réparations ? Des vacances en Turquie ?»
Julia tressaillit. Elle n’était pas au courant pour la Turquie.
«On voulait te faire une surprise…» murmura la belle-mère.
«Quel genre de surprise coûte trois cent mille ?»
«Nous voulions t’acheter une part de terrain pour une datcha à côté de la nôtre», lâcha la belle-mère. «Comme ça tu pourrais construire une maison. Julia a tout gâché !»
Julia secoua la tête.
«Ça suffit, Valentina Mikhailovna. Hier, tu as demandé encore soixante-dix mille.»
«Tu mens !» la belle-mère se leva d’un bond.
«Mon Dieu, maman, arrête !» Pavel se leva lui aussi. «Je vois bien que c’est vrai. Pourquoi n’êtes-vous pas venus me voir ?»
«Tu es toujours occupé,» grommela Konstantin Petrovitch. «Et Julia… elle fait partie de la famille.»
«Que vous avez utilisée et fait du chantage,» dit Pavel en passant un bras autour des épaules de sa femme. «Yulya, pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?»
«Ils m’ont demandé de ne rien dire. Ils ont laissé entendre que tu avais des problèmes au travail, que tu étais nerveux, que tu n’y arriverais pas…» Julia parlait calmement, mais distinctement. «Et ils ont menacé que si je te le disais, ils te convaincraient que c’est moi qui leur demandais de l’argent.»
Les invités restèrent assis dans un silence abasourdi. Valentina Mikhailovna s’effondra sur une chaise et se couvrit le visage de ses mains.
«Nous partons,» dit Konstantin Petrovitch en se levant. «Nous ne sommes visiblement pas les bienvenus ici…»
«Asseyez-vous,» ordonna Pavel d’un ton qui fit obéir son père sans discuter. «Personne ne part tant que tout n’est pas réglé.»
La demi-heure suivante fut atroce. Les parents ont admis avoir dépensé l’argent pour des rénovations d’appartement et des vacances en Turquie. Ils avaient tout simplement décidé que Julia était une proie facile, puisqu’elle travaillait à domicile en tant que designer et avait accès aux finances familiales.
«À partir d’aujourd’hui», dit Pavel calmement mais fermement, «tous vos problèmes financiers passent par moi. Plus de secrets, plus de prêts dans mon dos. Je vous aiderai chaque mois, comme convenu. Et cet argent», il montra les relevés, «vous le rembourserez. En plusieurs fois, mais vous le rembourserez.»
«Mais Pacha, nous sommes tes parents !» sanglota Valentina Mikhailovna.
«Exactement. Et c’est ma femme. Et vous l’avez humiliée pendant trois mois.»
Lorsque les invités sont partis et que ses parents, penauds, étaient rentrés chez eux, Pavel a pris Julia dans ses bras.
«Pardonne-moi. J’aurais dû m’en rendre compte.»
«Ce n’est pas ta faute», Julia enfouit son visage dans son épaule. «J’avais peur de gâcher la relation. Bête, n’est-ce pas ?»
«Non. Tu voulais bien faire. Mais plus de secrets, d’accord ?»
Un mois plus tard, ses parents ont commencé à rembourser la dette.
De petits montants, mais régulièrement. Quand elle voyait Julia, Valentina Mikhailovna était gênée et n’abordait plus la question de l’argent. Pavel gérait désormais personnellement l’aide financière à ses parents—il transférait chaque mois un montant fixe.
Et Julia… Julia cessa enfin d’avoir peur. Elle comprit que poser des limites ne détruit pas une famille ; cela la renforce. Et elle apprit que son mari était toujours de son côté.
«Tu sais», dit-elle à Pavel six mois plus tard, alors qu’ils étaient assis dans la cuisine autour d’un thé, «ce cauchemar avec tes parents… ça nous a rapprochés.»
«Absolument», acquiesça Pavel. «Au fait, maman a appelé. Elle nous invite à la datcha ce week-end. Elle dit qu’elle veut te présenter ses excuses. Personnellement et devant tout le monde.»
«On y va ?»
«Bien sûr. Nous sommes une famille.»
Julia sourit. Désormais, ce mot avait une toute autre résonance.