Valentina se tenait au milieu de son propre salon, serrant un trousseau de clés dans la main. Son regard allait d’une femme à l’autre, étalées sur le canapé comme de vraies maîtresses de maison. La tante de son mari, Zlata Feoktistovna, une femme corpulente d’une soixantaine d’années en robe à imprimé léopard, balançait une jambe chaussée d’un soulier verni. À côté d’elle se prélassait sa fille Evelina, une trentenaire aux cheveux teints blond platine et faux cils pareils à des éventails.
« DEHORS de mon appartement ! » répéta Valentina, s’avançant d’un pas.
Zlata Feoktistovna éclata de rire en renversant la tête en arrière. Son rire ressemblait au croassement d’un corbeau ayant trouvé une charogne. Evelina la rejoignit, poussant des sons si stridents que les oreilles de Valentina tinrent.
« Tu es complètement folle, ma chérie ? » siffla Zlata en s’essuyant les larmes. « C’est Lyoshenka lui-même qui nous a proposé de rester ici. Nous sommes de la FAMILLE maintenant, tu comprends ? FA-MI-LLE ! »
« Ma quale famille ? » Valentina scagliò le clés sur la table basse. « Alexei ne vous a pas invitées ! Vous êtes arrivées avec vos valises il y a une semaine toutes seules ! »
Evelina sortit un miroir de son sac et commença à retoucher ses lèvres avec un rouge à lèvres fuchsia éclatant.
« Maman, tu entends comment elle nous parle ? » articula-t-elle en s’étirant les lèvres en sourire. « Elle a totalement perdu ses manières. Lyoshka avait raison sur elle — hystérique. »
« Quoi ? » Valentina sentit le sang lui monter au visage. « Alexei a dit ça de moi ? »
« Bien sûr qu’il l’a dit ! » Zlata se leva du canapé, les lattes du parquet gémirent sous son poids. « Il se plaignait tout le temps. Il disait que tu le fatiguais avec tes reproches constants. Ça ne va pas, ceci, cela. Qu’il ne gagne pas assez d’argent, qu’il ne te porte pas assez d’attention. Ce pauvre garçon est épuisé par toi ! »
Valentina serra les dents. Huit ans de mariage, huit ans à supporter la froideur d’Alexei, ses soirées tardives au travail, les plans annulés, les anniversaires oubliés. Et maintenant elle découvre qu’il parlait d’elle avec ces… créatures.
« Où est Alexei ? » siffla-t-elle entre ses dents.
« Au travail, où veux-tu qu’il soit », referma Evelina son miroir. « Il gagne de l’argent. À propos d’argent, maman, tu te souviens ? Lyosha a promis de nous en donner pour faire du shopping. »
« Ah oui, chérie ! » Zlata se frappa le front. « Valyusha, ma belle, donne-nous cinquante mille de ta réserve, d’accord ? Lyoshka te les rend ce soir. »
Valentina n’en croyait pas ses oreilles.
« Pourquoi est-ce que je vous donnerais de l’argent ? »
« Eh bien, nous sommes de la famille ! » Zlata s’approcha, enveloppant Valentina d’un parfum bon marché. « Ne sois pas radine. Je sais que tu en as. Lyosha a dit que tu économises en cachette. »
« DEHORS ! » hurla Valentina. « Sortez tout de suite de mon appartement ! »
C’est alors que tout a commencé. Zlata Feoktistovna se lança dans une tirade d’injures si corsées que même la combattive Valentina en rougit. Evelina lui tenait tête, ajoutant ses propres perles au flot d’insultes. L’appartement se remplit de jurons si épais qu’on aurait dit que le papier peint allait se décoller des murs.
« … et tu n’es qu’une poule plumé, de toute façon ! » conclut Zlata son discours enflammé. « Tu crois que Lyoshka t’a épousée par amour ? Il me l’a dit lui-même — tu t’es accrochée à lui comme un bouledogue ! Tu l’as poursuivi, appelé sans arrêt, supplié ! Il a accepté seulement par pitié ! »
Valentina resta figée. C’était un mensonge, un affreux, répugnant mensonge. Elle et Alexei s’étaient rencontrés lors de l’anniversaire d’un ami commun ; c’était lui qui était venu la voir, qui lui avait demandé un premier rendez-vous. Les premières années avaient été heureuses, pleines de projets et d’espoir. À quel moment tout avait-il dérapé ?
« Tu mens », dit-elle doucement.
« Oui, bien sûr, on ment ! » ricana Evelina. « Maman, montre-lui ! »
Zlata sortit un smartphone de la poche de sa robe et se mit à tapoter l’écran.
« Tiens, regarde ! Des messages de Lyosha. Lis ! »
Elle lui fourra le téléphone sous le nez. Il y avait bien une conversation ouverte sur une appli de messagerie. Le contact était enregistré comme « Lyoshenka-neveu ».
« Tata Zlat, viens s’il te plaît. Je n’en peux plus d’elle. Elle me rend fou. »
« Bien sûr, ma chérie ! Evelinka et moi, nous viendrons tout de suite. Nous te soutiendrons. »
« Merci. Mais ne lui dis pas que je t’ai invitée. Dis que tu as décidé de venir me voir d’elle-même. »
« Ne t’inquiète pas, on va tout bien faire. On va vite la remettre à sa place. »
Valentina recula. Le style des messages ressemblait vraiment à la manière d’écrire d’Alexeï : phrases courtes, pas d’emojis, ses abréviations habituelles.
« C’est faux », souffla-t-elle.
« Bien sûr, faux ! » Zlata arracha le téléphone. « Pour toi, tout est faux ! Tu vis dans ton petit monde imaginaire où Lyoshenka t’aime. Mais il ne te supporte pas ! Il a dit qu’il allait divorcer dès qu’il trouvera un bon avocat. »
La clé tourna dans la serrure. Tous trois se figèrent. Des pas résonnèrent dans le couloir, et un instant plus tard Alexeï entra dans le salon. Un homme grand et athlétique de trente-cinq ans en costume coûteux, aux cheveux foncés soigneusement coupés. Ses yeux gris glissèrent sur tous les présents.
« Que se passe-t-il ici ? » demanda-t-il posément.
« Lyoshenka ! » piailla Evelina en se jetant à son cou. « Dieu merci tu es là ! Valya est devenue complètement folle ! Elle nous chasse ! »
Alexeï repoussa doucement sa cousine et regarda sa femme.
« Valentina, de quoi s’agit-il ? »
« De quoi il s’agit ? » Valentina n’en croyait pas ses yeux. « Tes chères parentes affirment que c’est toi qui les as invitées ! Que tu ne me supportes pas ! Que tu prévois de divorcer de moi ! »
Alexeï fronça les sourcils et tourna son regard vers sa tante.
« Tante Zlata, vous devez faire erreur. Je ne vous ai pas invitées. »
« Comment ça, tu ne nous as pas invitées ? » Zlata leva les mains. « Lyoshenka, chéri, tu l’as écrit toi-même ! Regarde ! »
Elle sortit à nouveau son téléphone, mais Alexeï ne jeta même pas un regard à l’écran.
« Il y a malentendu. Je n’ai rien écrit. Et je n’ai même pas ton numéro. »
« Mais… mais… » Zlata cligna des yeux, déconcertée. « Tu… Nous sommes là depuis une semaine entière… »
« Et je l’AI SUPPORTÉ par politesse », coupa Alexeï. « Mais si tu répands des mensonges sur moi et ma femme, alors je te demande de quitter notre appartement. »
« Notre maison », se corrigea-t-il, prenant Valentina par la main.
Evelina recula vers le canapé.
« Lyosha, qu’est-ce que tu fais ? Nous sommes de la famille… »
« Lointaine », précisa Alexeï. « Très lointaine. Si lointaine que c’est seulement la deuxième fois que je te vois dans ma vie. La première c’était aux funérailles de Grand-père il y a dix ans. »
« Ingrat ! » hurla Zlata. « Nous sommes venues vers toi le cœur ouvert et toi… »
« Le cœur ouvert pour RÉCLAMER de l’argent à ma femme ? » Alexeï fit un pas en avant. « Oui, Valentina a déjà réussi à m’écrire. Vous savez quoi ? Vous avez une demi-heure pour faire vos valises et PARTIR. Ou j’appelle la sécurité. »
« La sécurité ? » ricana Evelina. « Quelle sécurité ? »
« Le concierge en bas. Ancien des forces spéciales, d’ailleurs. Je suis sûr qu’il se ferait un plaisir de t’aider avec tes bagages. »
Zlata devint rouge de colère.
« On te poursuivra ! Pour préjudice moral ! Pour insultes ! »
« Faites donc », répondit calmement Alexeï. « Mais sachez que j’ai tout enregistré aujourd’hui. L’enregistreur est juste là, sur l’étagère derrière le vase. Je l’ai allumé dès que j’ai entendu vos cris depuis la cage d’escalier. »
Valentina se retourna. Effectivement, entre les livres, elle aperçut un petit appareil noir avec une lumière rouge allumée.
« Tu… tu as tout prévu ! » souffla Zlata.
« NON, je ne l’ai pas prévu. Je savais juste qu’un jour ou l’autre vous montreriez votre vrai visage. Cupide, effronté, menteur. En parlant de mensonges — Evelina, tu te souviens de Iaroslav Kosmodemiansky ? »
Evelina tressaillit et pâlit sous sa couche de fond de teint.
« Je… Je ne connais pas de Iaroslav. »
« Étrange. Il se souvient très bien de toi. Surtout des trente mille que tu lui as empruntés pour la soi-disant ‘opération’ de ta mère malade. Cette mère qui, à ce que je vois, se porte très bien. »
« Dehors de mon appartement », dit-elle, mais la seule réponse fut le rire de la tante de son mari et de sa fille ; un instant plus tard, elles semblaient se rappeler toute une encyclopédie de jurons.
Valentina se tenait au milieu de son propre salon, serrant un trousseau de clés à la main. Son regard allait de l’une à l’autre des deux femmes allongées sur le canapé comme de véritables propriétaires. La tante de son mari, Zlata Feoktistovna, une femme corpulente d’une soixantaine d’années enveloppée dans une robe à imprimé léopard, balançait une jambe chaussée d’une escarpin verni. À côté d’elle, sa fille Evelina était étendue—une trentenaire aux cheveux blond platine teints et aux faux cils en éventail.
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« DEHORS de mon appartement ! » répéta Valentina, faisant un pas en avant.
Zlata Feoktistovna éclata de rire, rejetant la tête en arrière. Son rire ressemblait au croassement d’un corbeau ayant trouvé une charogne. Evelina se joignit à elle, poussant des sons si stridents que les oreilles de Valentina se mirent à bourdonner.
« Tu as complètement perdu la tête, ma chérie ? » siffla Zlata, essuyant ses larmes. « C’est Lyoshenka lui-même qui nous a proposé de rester ici. On est UNE FAMILLE maintenant, tu comprends ? FA-MI-LLE ! »
« Quelle fichue famille ? » Valentina lança les clés sur la table basse. « Alexeï ne vous a pas invitées ! Vous êtes arrivées toutes seules avec vos valises il y a une semaine ! »
Evelina sortit un petit miroir de son sac et commença à se refaire les lèvres avec un rouge à lèvres fuchsia vif.
« Maman, tu entends comment elle nous parle ? » dit-elle en étirant les lèvres en un sourire. « Elle a complètement perdu ses manières. Lyoshka avait raison sur elle—hystérique. »
« Quoi ? » Valentina sentit le sang lui monter au visage. « Alexeï a dit ça de moi ? »
« Bien sûr qu’il l’a dit ! » Zlata se leva du canapé, les lattes du plancher gémissant sous son poids. « Il se plaignait tout le temps. Il disait que tu l’épuisais avec tes reproches constants. Ça ne va pas, ceci non plus. Il ne gagne pas assez, ne te prête pas assez d’attention. Le pauvre, il est épuisé à cause de toi ! »
Valentina serra les dents. Huit ans de mariage, huit ans à supporter la froideur d’Alexeï, ses éternelles soirées tardives au travail, ses projets annulés, ses anniversaires oubliés. Et maintenant elle découvre qu’il parlait d’elle avec ces… créatures.
« Où est Alexeï ? » siffla-t-elle entre ses dents.
« Au travail, où veux-tu qu’il soit, » Evelina claqua son miroir compact. « Il est dehors à gagner de l’argent. À propos d’argent. Maman, tu te souviens ? Lyosha a promis de nous en donner pour le shopping. »
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« Ah oui, chérie ! » Zlata se tapa le front. « Valyusha, ma belle, donne-nous cinquante mille de ta cagnotte, tu veux bien ? Lyoshka te les rendra ce soir. »
Valentina n’en croyait pas ses oreilles.
« Et pourquoi donc je vous donnerais de l’argent ? »
« Mais voyons, on est de la famille ! » Zlata s’approcha, enveloppant Valentina dans une odeur de parfum bon marché. « Ne sois pas radine. Je sais que tu les as. Lyosha a dit que tu faisais des économies en secret. »
« DEHORS ! » hurla Valentina. « Sortez de mon appartement TOUT DE SUITE ! »
Et c’est là que tout commença. Zlata Feoktistovna se lança dans un tel flot d’obscénités que même l’endurcie Valentina en rougit. Evelina tenait le rythme, ajoutant ses propres perles à la cascade d’injures. L’appartement fut envahi d’insultes si épaisses qu’on aurait cru que le papier peint allait se décoller des murs.
« …et tu n’es qu’un poulet plumé, de toute façon ! » conclut Zlata sa tirade passionnée. « Tu crois que Lyoshka t’a épousée par amour ? Il me l’a dit lui-même—tu t’es accrochée à lui comme un bulldog ! Tu l’as poursuivi, tu l’appelais sans arrêt, tu le suppliais ! Il a accepté seulement par pitié ! »
Valentina resta figée. C’était un mensonge, un horrible et dégoûtant mensonge. Elle et Alexeï s’étaient rencontrés à l’anniversaire d’un ami commun ; c’est lui qui était venu vers elle, qui lui avait proposé un premier rendez-vous. Les premières années avaient été heureuses, pleines de projets et d’espoirs. Quand tout cela avait-il mal tourné ?
« Tu mens, » dit-elle doucement.
« Bien sûr, on ment ! » ricana Evelina. « Maman, montre-lui ! »
Zlata sortit un smartphone de la poche de sa robe et se mit à tapoter sur l’écran.
« Tiens, regarde ! Des messages de Lyosha. Lis ! »
Elle lui colla le téléphone sous le nez. Il y avait bien une discussion ouverte dans une messagerie. Le contact était enregistré sous « Lyoshenka-neveu ».
« Tante Zlat, s’il te plaît, viens. Je n’en peux plus d’elle. Elle me rend folle. »
« Bien sûr, ma chérie ! Evelinka et moi venons tout de suite. Nous te soutiendrons. »
« Merci. Mais ne lui dis pas que je t’ai invitée. Dis-lui que tu as décidé de venir nous voir de toi-même. »
« Ne t’inquiète pas, on fera tout comme il faut. On va vite la remettre à sa place. »
Valentina recula. Le style des messages ressemblait vraiment à la façon d’écrire d’Alexei—phrases courtes, pas d’emojis, ses abréviations habituelles.
« C’est faux », murmura-t-elle avec effort.
« Bien sûr, c’est faux ! » Zlata arracha le téléphone. « Tout est faux pour toi ! Tu vis dans ton petit monde imaginaire où Lyoshenka t’aime. Mais il ne te supporte pas ! Il a dit qu’il divorcerait dès qu’il trouverait un bon avocat. »
Une clé tourna dans la serrure. Les trois se figèrent. Des pas retentirent dans le couloir et un instant plus tard Alexei entra dans le salon. Un homme grand et athlétique de trente-cinq ans en costume coûteux, avec des cheveux noirs soigneusement coupés. Ses yeux gris glissèrent sur tous les présents.
« Que se passe-t-il ici ? » demanda-t-il d’une voix égale.
« Lyoshenka ! » couina Evelina, se jetant à son cou. « Dieu merci, tu es là ! Valya est devenue complètement folle ! Elle veut nous mettre dehors ! »
Alexei écarta doucement sa cousine et regarda sa femme.
« Valentina, qu’est-ce que c’est que ça ? »
« De quoi il s’agit ? » Valentina n’en croyait pas ses yeux. « Tes chers parents prétendent que tu les as invités toi-même ! Que tu ne me supportes pas ! Que tu veux divorcer de moi ! »
Alexei fronça les sourcils et tourna son regard vers sa tante.
« Tante Zlata, vous devez faire erreur. Je ne vous ai pas invitée. »
« Comment ça, tu ne nous as pas invités ? » Zlata leva les bras. « Lyoshenka, chéri, c’est toi qui l’as écrit ! Regarde ! »
Elle ressortit son téléphone, mais Alexei ne jeta même pas un regard à l’écran.
« Il doit y avoir un malentendu. Je n’ai pas écrit ça. Et je n’ai même pas ton numéro. »
« Mais… mais… » Zlata cligna des yeux, confuse. « Tu… On est là depuis une semaine… »
« Et JE L’AI SUPPORTÉ par politesse », la coupa Alexei. « Mais si vous répandez des mensonges sur moi et ma femme, alors je vous demande de quitter notre appartement. »
« Notre maison », se corrigea-t-il en prenant la main de Valentina.
Evelina se rapprocha du canapé.
« Lyosha, qu’est-ce que tu fais ? On est une famille… »
« Lointaine », précisa Alexei. « Très lointaine. À tel point que c’est seulement la deuxième fois que je te vois dans ma vie. La première, c’était aux funérailles de grand-père il y a dix ans. »
« Ingrats ! » hurla Zlata. « Nous sommes venus chez vous le cœur ouvert, et vous… »
« Le cœur ouvert pour DEMANDER de l’argent à ma femme ? » Alexei fit un pas en avant. « Oui, Valentina a déjà réussi à m’écrire. Tu sais quoi ? Vous avez une demi-heure pour faire vos valises et PARTIR. Ou j’appelle la sécurité. »
« La sécurité ? » ricana Evelina. « Quelle sécurité ? »
« Le concierge en bas. Ancien des forces spéciales, d’ailleurs. Je suis sûr qu’il se fera un plaisir de vous aider avec vos bagages. »
Zlata vira au violet.
« On va te poursuivre ! Pour préjudice moral ! Pour insultes ! »
« Allez-y », répondit calmement Alexei. « Sache seulement que j’ai enregistré tout votre petit numéro d’aujourd’hui. L’enregistreur est là, sur l’étagère derrière le vase. Je l’ai mis en marche dès que j’ai entendu crier dans la cage d’escalier. »
Valentina se retourna. Entre les livres, on pouvait vraiment voir un petit appareil noir avec une lumière rouge allumée.
« Tu… tu avais tout prévu ! » souffla Zlata.
« NON, je n’ai rien prévu. Je savais juste que tôt ou tard tu montrerais ton VRAI visage. Cupide, effronté, menteur. En parlant de mensonges—Evelina, tu te souviens de Iaroslav Kosmodemianski ? »
Evelina sursauta et pâlit sous sa couche de fond de teint.
« Je… Je ne connais aucun Iaroslav. »
« C’est étrange. Lui, il se souvient très bien de toi. Surtout des trente mille que tu lui as empruntés pour la prétendue ‘opération’ de ta mère soi-disant malade. La mère qui, à ce que je vois, se porte très bien. »
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« Comment tu… » Zlata porta la main à sa poitrine.
« J’ai beaucoup d’amis dans différentes villes, tante Zlata. Et ils m’ont raconté des choses intéressantes. Par exemple, comment toi et ta fille allez de parent en parent, les chassant de chez eux. D’abord tu viens ‘pour une semaine’, puis tu agis comme si tu étais chez toi, tu réclames de l’argent, tu fais des scènes. Six familles en trois ans. Impressionnant. »
« C’est de la diffamation ! » cria Évelina.
« Ce sont des faits. J’ai les coordonnées de chacun d’eux. Tu veux que j’organise une rencontre en face à face ? »
La mère et la fille échangèrent un regard. La peur apparut dans leurs yeux.
« Vingt minutes, » dit Alexeï en regardant sa montre. « Dix-neuf. »
Zlata saisit Evelina par la main.
« Allons-y ! Nous n’avons rien à faire ici ! Ils… ils… »
Elle ne termina pas sa phrase et sortit en courant de la pièce. Évelina la suivit rapidement. Quelques minutes plus tard, des bruits venaient de la chambre d’amis : des bagages emballés en hâte, des portes qui claquent, des jurons étouffés.
Valentina se tenait toujours debout au milieu du salon, incapable de croire ce qui venait de se passer.
« Alexeï… C’est vrai ? À propos de l’enregistreur, de leur passé ? »
Son mari la serra dans ses bras et l’attira contre lui.
« Je suis désolé. J’aurais dû les mettre dehors tout de suite. Mais je voulais rassembler des preuves. Tu comprends, elles auraient pu aller raconter des saletés après. Maintenant, nous avons un enregistrement de leur comportement. »
« Mais comment ont-elles récupéré ta façon d’écrire ? Ces messages… »
« Falsifier une conversation prend cinq minutes. N’importe quel adolescent sait le faire. Elles ont probablement analysé mes posts sur les réseaux sociaux et copié mon style. Mais elles ont raté un détail: je ne t’appelle jamais Valya ou Valka dans les messages. Toujours par ton prénom entier ou ‘mon amour’. »
Valentina enfouit son visage contre son épaule.
« Je pensais… je croyais que tu ne m’aimais plus. Tu as été si froid ces derniers temps. »
« Des problèmes au travail. Un gros projet, tout l’avenir du service en dépend. Mais ce n’est pas une excuse. J’aurais dû passer plus de temps avec toi, avec nous. Je suis désolé. »
Un bruit sourd retentit dans le couloir. On aurait dit que Zlata avait fait tomber une valise.
« Evelinka, aide-moi ! » s’écria-t-elle. « C’est lourd ! »
« Porte-la toi-même ! » répliqua sa fille. « À cause de toi on est ruinées maintenant ! »
« C’est de ta faute ! Tu aurais dû faire plus attention ! »
« Ma faute ? C’était ton plan ! »
Une nouvelle dispute éclata. La mère et la fille criaient l’une après l’autre, sans filtrer leurs mots. Enfin, la porte d’entrée claqua.
Alexeï s’approcha de la fenêtre et regarda dehors.
« Elles sont parties. Elles traînent leurs valises jusqu’à l’arrêt de bus. »
« J’espère qu’elles ne reviendront pas. »
« Elles ne reviendront pas. J’ai appelé Iaroslav. Il a déjà porté plainte pour escroquerie contre Évelina. Quatre autres victimes se sont jointes à la plainte. Elles auront bientôt de sérieux problèmes. »
Valentina poussa un soupir de soulagement. L’appartement sembla soudain plus lumineux et spacieux, comme si l’atmosphère lourde et oppressante était partie avec les invités indésirables.
« Tu sais, » dit-elle, « c’est peut-être mieux ainsi. Leur visite nous a montré combien nous nous sommes éloignés. Il faut qu’on répare ça. »
« Je suis d’accord. Commençons tout de suite. Dîner dans ce restaurant géorgien que tu aimes ? »
« Avec plaisir. Mais ouvrons d’abord un peu les fenêtres. On sent encore leur parfum. »
Ils ouvrirent toutes les fenêtres, laissant entrer l’air frais du soir. La ville bourdonnait en dessous de sa vie habituelle, indifférente aux petits drames vécus dans chaque appartement.
Deux heures plus tard, alors qu’ils étaient déjà assis au restaurant à une table près de la fenêtre, le téléphone d’Alexeï vibra. Il jeta un coup d’œil à l’écran et eut un sourire en coin.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Valentina.
« Un message d’un numéro inconnu. ‘Alexeï, c’est tante Zlata. Evelina et moi avons des ennuis. On nous a arrêtées directement à la gare. Un certain Iaroslav dit qu’on est des arnaqueuses. Aide-nous ! ON EST UNE FAMILLE !’ »
« Et qu’est-ce que tu vas répondre ? »
Alexeï éteignit son téléphone et le glissa dans sa poche.
« Rien. Je n’ai pas de tante qui s’appelle Zlata. J’ai juste une lointaine parente du côté de mon père avec laquelle je ne suis pas en contact. Ce qu’elle fait de son temps libre ne me regarde pas. »
Ils levèrent leurs verres de vin.
« À notre famille », dit Alexei. « Notre vraie famille. Juste toi et moi. »
« Et pas d’invités indésirables », ajouta Valentina.
« Surtout ceux avec des valises et des robes léopard. »
Ils rirent tous les deux, et Valentina sentit que la proximité et la compréhension qui les avaient autrefois réunis étaient revenues entre eux.
Pendant ce temps, de l’autre côté de la ville, dans un commissariat, Zlata Feoktistovna et Evelina étaient assises sur un banc dur, attendant l’enquêteur. Evelina étalait son mascara coulant sur ses joues, et Zlata marmonnait quelque chose sur l’injustice du monde.
« Mesdames », un jeune sergent passa la tête dans le bureau, « l’enquêteur vous recevra dans dix minutes. Et oui, vous aurez un avocat. Un défenseur public. Mais dans votre cas… Il y a tout un dossier de plaintes déposées par des victimes. Il y en a même une de Novossibirsk. »
« De Novossibirsk ? » hoqueta Evelina. « Mais nous y étions il y a deux ans… »
« Exactement. La famille Kouropatkin se souvient très bien de vous. Surtout des bijoux qui ont disparu. »
Zlata donna un coup de coude à sa fille.
« Silence ! Ne dis rien sans avocat ! »
Mais il était déjà trop tard. Les rouages de la justice s’étaient déjà mis en marche, et il était impossible de les arrêter. Iaroslav Kosmodemiansky, homme d’affaires à succès qu’Evelina avait autrefois escroqué, avait utilisé tous ses contacts pour retrouver d’autres victimes. Et il les avait retrouvées. Douze familles, trompées, volées, humiliées.
Une semaine plus tard, la première audience eut lieu. Zlata et Evelina prirent place sur le banc des accusés, et la salle d’audience était remplie de leurs anciennes victimes. Le procureur lut les chefs d’accusation — fraude, vol, extorsion, diffamation. La liste était longue.
« Prévenue Evelina Kharlampievna Kosmacheva », s’adressa le juge à la plus jeune accusée, « plaidez-vous coupable ? »
Evelina sanglotait. Sans maquillage ni cheveux crêpés, elle paraissait misérable et perdue.
« C’était toute la faute de ma mère ! » s’écria-t-elle. « C’était son idée ! C’est elle qui m’a forcée ! »
« QUOI ? » Zlata se leva d’un bond. « C’est toi qui as imaginé tous ces plans ! Sale ingrate ! »
« Silence dans la salle ! » cria le juge en frappant de son marteau. « Prévenue Kosmacheva, continuez. »
Et Evelina se mit à parler. Elle raconta tout—comment elles choisissaient leurs victimes parmi leurs parents éloignés et connaissances, comment elles gagnaient leur confiance, comment elles chassaient les gens de chez eux. Zlata essayait de l’interrompre, criant que sa fille mentait, mais les faits étaient indéniables.
Finalement, le tribunal rendit son verdict. Zlata Feoktistovna écopa de trois ans en colonie pénitentiaire à régime général, Evelina reçut une peine de deux ans avec sursis et travaux d’intérêt général obligatoires. De plus, elles furent condamnées à indemniser toutes les victimes. Le montant total était astronomique.
« Mais nous n’avons pas cet argent ! » cria Zlata en entendant le montant.
« Dans ce cas, tous vos biens seront saisis », répondit calmement le juge. « Votre appartement, votre voiture, vos comptes bancaires. Tout servira à rembourser la dette. »
Evelina s’effondra sur le banc et éclata en sanglots. Sa mère fixait le vide d’un regard vitreux.
À ce moment-là, Valentina et Alexei sortaient du cinéma. Ils venaient de voir une comédie et riaient des meilleures blagues.
« Tu sais », dit Valentina, « je suis contente que ça se soit terminé comme ça. Si tes proches n’étaient pas venus, nous aurions juste continué à nous éloigner. »
« Une sorte de thérapie de choc », acquiesça Alexei. « Même si j’aurais préféré une méthode moins radicale. »
Ils descendaient la rue du soir, main dans la main. Les réverbères projetaient de longues ombres, les vitrines scintillaient de lumière. Juste une soirée ordinaire dans une grande ville où chaque passant a sa propre histoire, son propre drame ou sa comédie.
« Alexei », demanda soudain Valentina, « tu les as vraiment enregistrés sur un dictaphone ? »
Son mari lui adressa un sourire en coin.
« Qu’en penses-tu ? »
« Je pense que tu ne l’as pas fait. Tu bluffais. »
« Peut-être. Mais ils m’ont cru, et c’est ça qui compte. »
« Espèce de filou. Et s’ils avaient demandé des preuves ? »
« Alors je leur aurais fait écouter l’enregistrement du petit concert d’aujourd’hui. J’ai vraiment allumé l’enregistreur quand j’ai entendu les cris dans la cage d’escalier. Juste pas sur l’étagère derrière les livres, dans la poche de ma veste. »
Valentina rit.
« Tu es impossible ! Et moi qui avais vraiment cru à l’histoire de l’étagère. »
« Le principal, c’est qu’ils y ont cru. Et qu’ils sont enfin sortis de nos vies. »
Chez eux, ils furent accueillis par un silence béni. Pas de voix étrangères, pas d’objets inconnus éparpillés dans l’appartement. Juste leur maison, leur espace, leur vie.
Valentina mit de la musique—un jazz léger qu’ils aimaient tous les deux. Alexeï ouvrit une bouteille de vin qu’ils avaient achetée l’année précédente pour leur anniversaire mais qu’ils n’avaient jamais ouverte à cause d’une nouvelle dispute.
« À nous », dit-il en levant son verre.
« À nous », répéta Valentina. « Et à plus aucune tante avec sa fille qui débarque dans nos vies. »
Ils trinquèrent et burent. Le vin était sec, avec des notes de cerise et de chêne. La fin parfaite d’une journée étrange.
Un mois plus tard, Valentina tomba sur un court article dans la rubrique faits divers en ligne. « Mère et fille condamnées pour une série d’escroqueries », annonçait le titre. L’article mentionnait Zlata Féoktistovna et Evelina Kosmacheva, leurs arnaques envers les proches, le procès et la condamnation.
Elle montra l’article à Alexeï.
« Regarde, tes parents sont à la une. Ils sont célèbres maintenant. Mais d’un genre plutôt douteux. »
Alexeï parcourut rapidement le texte.
« Elles l’ont bien mérité. Même si j’éprouve presque un peu de pitié pour elles. Elles auraient pu vivre une vie normale, travailler… mais elles ont choisi la facilité. Et voilà le résultat. »
« Le chemin le plus facile mène rarement à quelque chose de bon », observa philosophiquement Valentina.
« C’est sûr. Au fait, tu te souviens du grand projet au boulot dont je t’ai parlé ? »
« Oui, celui sur lequel tout le service travaillait. »
« On l’a terminé. Et ça a tellement bien marché que la société a décroché un contrat de trois ans. Et moi, j’ai été promu chef de service. »
« Alexeï ! C’est formidable ! Pourquoi ne me l’as-tu pas dit tout de suite ? »
« Je voulais que ce soit une surprise. On aura plus d’argent désormais, et je pourrai passer moins de temps au bureau. Fini de travailler jusqu’à minuit. »
Valentina étreignit son mari.
« Ce n’est pas l’argent le plus important. Le plus important, c’est qu’on soit de nouveau ensemble. Vraiment ensemble. »
« POUR TOUJOURS », ajouta Alexeï, et ce mot résonna comme une promesse.
Dehors, il neigeait. La première neige de l’hiver, légère et aérienne. Elle recouvrait la ville d’un manteau blanc, cachant la saleté et la grisaille dessous. Un nouveau départ, une page blanche.
Et quelque part au loin, dans une cellule froide d’un centre de détention préventive, Zlata Féoktistovna était assise sur une couchette dure et se demandait où tout avait mal tourné. À côté d’elle, sa codétenue—une femme corpulente condamnée pour vol—ronflait bruyamment.
« Hé, la nouvelle », dit soudain la femme sans ouvrir les yeux. « J’ai entendu dire que tu allais soutirer de l’argent à ta famille ? »
« Ce ne sont pas tes affaires », répliqua Zlata.
« C’est mes affaires maintenant, puisqu’on partage la cellule. Tu sais, ici, ce genre de choses ne plaît pas. S’en prendre à la famille, c’est le plus bas du bas. »
Zlata resta silencieuse. Que pouvait-elle dire ? Qu’elle avait passé sa vie à envier ceux qui avaient de l’argent ? Qu’elle se sentait trahie par le destin et avait décidé de « rétablir la justice » ?
Trois ans plus tard, Zlata Féoktistovna fut libérée et rejoignit sa fille dans un petit studio loué—leur propre appartement avait été vendu pour couvrir les dommages décidés par le tribunal. Désormais chaque soir, mère et fille se disputaient violemment, se reprochant mutuellement l’échec de leur « affaire », et les voisins frappaient régulièrement aux murs pour protester contre le bruit.
Au même moment, Valentina berçait un petit garçon dans ses bras, Alexeï prenait joyeusement en photo les premiers pas de leur fils, et leur foyer était rempli d’un vrai bonheur familial qu’on ne pourrait jamais leur enlever.