Dehors, aux fenêtres du bureau au vingt-troisième étage, une véritable symphonie de tempête faisait rage. De denses vagues de pluie tambourinaient sans relâche sur les vitres solides, se répandant en bizarres rigoles sinueuses qui se hâtaient vers le bas, fusionnant en un unique flot boueux.
Artyom Voronov s’appuya contre le dossier de son imposant fauteuil en cuir, un sourire à peine perceptible mais immensément satisfait jouant sur ses lèvres. Il observait les traînées d’eau, et chacune lui semblait être une route vers le succès, vers ce triomphe qui était déjà si proche. Demain devait être l’aboutissement de tous ses efforts : la signature d’un contrat pour une somme qui couperait le souffle à nombre de ses concurrents. Et après-demain… après-demain, des sables blancs l’attendaient, les douces vagues de l’océan, et les yeux ravissants de sa jeune compagne.
« Sophia ! » Sa voix assurée retentit, couvrant aisément le bruit de la pluie. « Mon café, s’il te plaît ! »
La porte du bureau s’ouvrit sans bruit, et dans l’embrasure apparut la silhouette élancée d’une jeune fille aux cheveux noirs comme le jais. Son visage s’illumina d’un sourire chaud et rayonnant qui apparaissait chaque fois que le patron s’adressait à elle avec une telle simplicité raffinée.
« Artyom Sergeïevitch, la dernière fois, vous avez dit que le café vous faisait battre la tempe. Peut-être préféreriez-vous un thé vert ? » Sa voix était douce, presque attentionnée.
« Oui, c’est vrai, tu es toujours aussi attentive. Du thé », acquiesça l’homme, son regard glissant sur la jeune fille avec une légère lueur d’évaluation. Elle était adorable, rien à voir avec celle qui l’attendait à la maison. Les pensées à propos de Lika ne lui inspiraient plus qu’irritation. Ces derniers temps, elle était devenue tout simplement insupportable avec ses allusions, ses discours sur l’avenir, sur la famille.
Artyom ricana intérieurement. Lika surestimait clairement son importance. Combien de fois pouvait-on patiemment expliquer qu’à ce stade, au sommet de sa carrière, se passer la corde au cou serait la pire des folies ? Ses partenaires d’affaires se souvenaient parfaitement de son précédent mariage, de ce divorce bruyant et scandaleux. Qui, bon sang, risquerait d’épouser sa maîtresse juste après que son ex-femme se soit retrouvée derrière les barreaux—surtout que tout cela était arrivé de sa propre initiative ?
Pourtant, les pensées à propos de son ex-femme étaient comme un souffle d’air froid dans une pièce bien chauffée. Artyom fit la grimace, tentant de chasser l’image intrusive d’une douce blonde souriante qui, autrefois, le regardait avec une admiration et une foi sans bornes. Tout cela appartenait désormais au passé, effacé comme les traînées de pluie sur la vitre. À présent, il avait StroyGarant—une entreprise puissante et florissante qui rapportait des millions.
En vérité, il ne l’avait pas fondée. L’entreprise avait été bâtie de zéro par le père de Veronika—cette même ex-femme dont il s’efforçait tant d’effacer le souvenir. Mais qu’importe désormais ? Ce qui compte, ce n’est pas celui qui a posé la première pierre, mais celui qui tient maintenant fermement la barre. Et à la barre, c’était lui—Artyom Sergeïevitch Voronov, un homme dont le nom était devenu synonyme de réussite, un homme pour qui tout fonctionnait.
En réalité, il savait gérer beaucoup de choses. Il connaissait l’art de « gérer » les fonds publics sur des contrats municipaux douteux, de trouver des failles pour l’acquisition illégale de terrains convoités, et d’écarter doucement et discrètement les concurrents gênants de son chemin : tout cela glissait entre ses doigts avec une régularité enviable. Bien sûr, ses relations cultivées l’aidaient, mais plus souvent encore, il était sauvé par une chance simple, presque féerique. Comme si le destin lui-même avait décidé de fermer les yeux sur tous ses péchés grands et petits et de lui accorder l’immunité.
« Excusez-moi de vous déranger, Artyom Sergeïevitch », le visage de Sophia apparut à nouveau dans l’encadrement de la porte. « Il y a un visiteur qui demande à vous voir. Sans rendez-vous. Il s’est présenté sous le nom de Mark Belov. Il dit que vous vous connaissez. »
Le sourire disparut instantanément du visage de Voronov. Mark. Un fantôme du passé, surgissant de nulle part. Le même homme que Véronique avait autrefois aimé plus que la vie. Celui qu’Artiom avait si habilement piégé à la veille de leur propre mariage, glissant en secret quelque chose dans son verre puis organisant une série de photos compromettantes dans l’une des boîtes de nuit.
«Fais-le entrer», articula Artiom en passant sa paume dans ses cheveux parfaitement coiffés, dans un geste involontaire.
L’homme qui franchit le seuil du bureau paraissait remarquablement jeune et en forme. Ses épaules étaient larges, sa posture irréprochable, et son regard clair et assuré. Le costume bleu foncé semblait avoir été taillé sur mesure par le meilleur tailleur rien que pour lui. Artiom sentit sa mâchoire se crisper malgré lui. Mark avait toujours eu meilleure allure, plus solide d’une certaine façon, plus accompli. C’est lui que Vera aurait choisi autrefois, sans ce lointain, brillamment exécuté, stratagème.
«Mark, ça fait une éternité !» lança Artiom en affichant une joie feinte sur son visage et en lui tendant la main. «Qu’est-ce qui t’amène ici ?»
«Je viens avec une demande», Mark serra la main tendue et s’installa à l’aise sur la chaise en face. «La situation est quelque peu inhabituelle.»
Voronov se tendit intérieurement. Généralement, de telles amorces précédaient une conversation sur l’argent ou sur le besoin d’un petit « coup de pouce ». Extérieurement, cependant, il ne laissa rien paraître, gardant son visage amical de circonstance.
«Quel est le problème ? Il s’est passé quelque chose ?»
«J’ai besoin d’aide pour placer une personne dans un emploi. Même en tant qu’agent d’entretien, ça irait», déclara Belov d’un ton posé et calme, bien qu’une gêne à peine perceptible perçait dans son intonation. «Tu sais que je traverse une période délicate en ce moment. Je suis fiancé—très avantageusement, je dois dire. Ma fiancée a un certain caractère ; elle a même fait installer des caméras de sécurité dans mon bureau, sur son insistance. J’ai peur de lui donner la moindre raison, même minime, de douter ou de faire un scandale.»
«Attends», s’étonna Artiom, réellement perplexe. «Je ne vois pas bien le rapport. Quel est le lien avec une femme de ménage ?»
Mark hésita un instant, redressant sa cravate parfaitement nouée.
«C’est une parente de mon… disons, d’une vieille connaissance. Si je la prends dans mon bureau, ce serait comme signer mon arrêt de mort—ma future femme commencerait à poser des questions gênantes, à fouiller. Je veux tenir tout cela aussi loin de moi que possible. J’espère que tu comprends.»
Le visage de Voronov s’étira en un large sourire satisfait. Voilà un rebondissement ! Le Mark idéaliste, on dirait bien, n’était pas si irréprochable que tout le monde le croyait. Le voilà, manifestement mal à l’aise, poussé dans ses retranchements par les femmes. Une vraie comédie de mœurs.
«Bien sûr, Mark, je vais t’aider. On a toujours une place pour une personne de valeur.»
«Je dois te prévenir tout de suite,» Léonov baissa la voix jusqu’à un chuchotement presque confidentiel, «elle n’est pas une personne agréable. Ni physiquement ni par sa personnalité. Elle bégaie fortement, a le dos voûté, se déplace difficilement. Et elle a une tache sur son dossier—une condamnation.»
«Une condamnation ?» demanda Artiom sur un ton méfiant, une lueur d’inquiétude traversant son regard.
«Rien de grave, une broutille», balaya Mark d’un geste comme pour chasser une mouche agaçante. «Mais tu comprends, ma dame commencerait immédiatement à enquêter sur la provenance d’une employée avec un tel passé. D’accord ?»
«Bien sûr, d’accord.»
Ils prirent congé, échangeant quelques phrases sans importance sur le fait de rester en contact. Mais Mark ne remit jamais les pieds sur le seuil de son bureau. Exactement une semaine plus tard, cependant, une nouvelle employée fit son apparition chez StroyGarant, une certaine Stella.
Artiom ne prit même pas la peine d’examiner les documents de la nouvelle employée. Il jeta le dossier de personnel à Larisa, une employée des ressources humaines, et lui ordonna sèchement de tout préparer correctement. Les yeux de Larisa s’écarquillèrent de surprise derrière ses lunettes, mais elle n’osa pas discuter avec la direction.
Voronov aperçut Stella pour la première fois dans le long couloir du bureau. Il se rendait à une réunion importante lorsqu’il aperçut, du coin de l’œil, une silhouette voûtée et rondelette en robe de chambre passée au gris terne et le même foulard fade couvrant des cheveux fins et sans couleur. La femme frottait avec application une nouvelle tache sale sur le sol brillant. En apercevant le patron qui approchait, elle se redressa difficilement et balbutia, forçant les mots à travers son bégaiement :
« B-b-bon a-a-après-midi, Artyom S-S-Sergueïevitch. »
Son visage était bouffi, avec une teinte rougeâtre malsaine sur la peau. Artyom éprouva une légère répulsion presque instinctive, mais acquiesça avec un sourire délibérément condescendant.
«Alors, comment tu te sens ici, Stella ? Tout va bien ?»
«C-c-c’est t-t-très bien, m-merci.»
Elle fit un pas maladroit sur le côté pour libérer le passage, et l’homme remarqua qu’elle traînait visibilmente une jambe. «Mon Dieu, Mark», grogna-t-il intérieurement. «J’espère que ta fiancée est au moins un peu plus jolie que sa parente bossue.»
Le personnel inventa vite plusieurs sobriquets moqueurs mais justes pour la nouvelle femme de ménage. « Nez de nain », « La Bossue de Notre-Dame »—des rires étouffés s’entendaient dans les couloirs. Des rumeurs commencèrent à circuler selon lesquelles elle aurait été chassée d’un cirque ambulant parce qu’elle était trop lente, ou qu’elle se serait échappée d’une colonie pénitentiaire. Les plus curieux essayèrent même de trouver une explication logique au fait que leur patron si dur et exigeant ait soudain décidé d’engager une employée aussi pitoyable au lieu d’une autre belle stagiaire.
Mais tout le monde s’habitua vite à la femme boiteuse et voûtée qui, silencieuse comme une ombre, glissait dans les couloirs, lavait le carrelage, vidait les poubelles, et enlevait la poussière. Stella semblait faire partie du décor : grise, invisible, sans visage, comme un meuble.
L’anniversaire de la société s’annonçait vraiment grandiose. Dix ans depuis la fondation de StroyGarant : une date qui méritait une célébration à la hauteur. Artyom ne regarda pas à la dépense, allouant un énorme budget aux préparatifs. La plus luxueuse salle de banquet de la ville fut louée, des célébrités invitées, et un menu raffiné commandé chez le meilleur traiteur.
Voronov virevoltait entre les tables tel un papillon, rayonnant tandis qu’il acceptait les félicitations sans fin des invités. Demain—les signatures tant attendues sur le contrat convoité de plusieurs millions, et après-demain—le décollage pour Bali tant espéré. Sophia avait déjà fait les valises à l’avance ; il l’avait remarquée, observant en cachette, un sourire rêveur sur les lèvres, les photos de l’immensité de l’océan et des palmeraies sur son téléphone.
«Amis, collègues, partenaires—félicitations !», lança l’animateur de la soirée, un célèbre showman du petit écran. «Félicitations à toute l’équipe soudée de l’entreprise, et bien sûr, félicitations à l’homme qui dirige ce navire avec assurance vers le succès—Artyom Sergueïevitch Voronov !»
La salle éclata en applaudissements tonitruants. Artyom se leva avec grâce, saluant la foule d’un geste de la main. Il avait légèrement la tête qui tournait à cause du champagne coûteux et de la douce musique des compliments à l’infini.
«Et maintenant, chers invités, regardons ensemble en arrière sur notre histoire !», proclama triomphalement l’animateur, en faisant signe à la régie. «Voyons d’où tout est parti et jusqu’où l’entreprise est arrivée aujourd’hui !»
Le grand écran derrière lui s’alluma brusquement. Artyom se détendit dans le dossier de son fauteuil, ressentant une fatigue agréable due à toute l’attention. Il avait vérifié la présentation lui-même, en effaçant scrupuleusement toute mention de Veronica et de son père. Il n’y avait que des photos de chantiers réussis, de visages radieux de clients satisfaits, de bâtiments étincelants de verre et de béton…
Mais ce qui apparut sur l’écran géant était tout à fait autre chose.
Documents. Des dizaines, des centaines de documents numérisés. Transactions illégales, signatures habilement falsifiées, faux contrats et fausses factures. Correspondance franche avec des sociétés écrans. Nombreux reçus faisant état de grosses sommes reçues—des pots-de-vin nets et indéniables. Des systèmes de blanchiment d’argent complexes et alambiqués siphonnant des fonds des comptes municipaux.
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! » Artyom se leva d’un bond avec une telle brusquerie que sa lourde chaise tomba dans un fracas assourdissant. « Qu’est-ce que c’est que ça ?! Qui a osé ?! »
« Ce n’est pas un quoi, mais un qui », résonna une voix féminine calme, mais étrangement familière, venant de derrière, de l’éclat du projecteur. Une voix qui fit courir un frisson glacé dans son dos. « Joyeux anniversaire, Artyom. »
Hors de la lumière aveuglante du projecteur s’avança une silhouette. C’était la même femme de ménage discrète, portant sa blouse grise passée et son foulard.
« Toi ?! » Artyom commença à s’étouffer, son visage envahi par un rouge de fureur. « Comment as-tu… Où… Comment oses-tu ?! »
Une vague de chuchotements apeurés et déconcertés parcourut la salle. Les invités restèrent figés, regardant sous le choc les preuves affichées à l’écran. Horrifié, Voronov se souvint qu’il avait surpris Stella dans son bureau privé plus d’une fois. Elle nettoyait là le soir, après qu’il soit déjà rentré chez lui…
Mark Belov s’approcha avec assurance de la femme de ménage. Il lui tendit la main avec la galanterie d’un gentleman aidant une dame à descendre d’une calèche.
« Nous avons rassemblé ici la preuve de toutes vos opérations illégales de ces dernières années », commença la femme d’une voix égale, claire, sans la moindre trace de son ancien bégaiement. « Mais sois certain que je ferai tout pour rétablir mon honneur. Et celui de mon père. »
« Qui es-tu ?! » hurla Artyom, perdant les derniers restes de self-control. « C’est une infâme calomnie ! Je vais te détruire ! Je vais te poursuivre en justice ! »
« Tu as déjà eu l’occasion de me juger une fois », répliqua la femme avec un reniflement, et il y eut tant de mépris dans ce son que la salle retint à nouveau son souffle.
Voronov lui-même resta bouche bée lorsque Stella se redressa soudain, révélant une taille étonnamment grande, s’étirant avec un plaisir évident comme quelqu’un qui se libère d’un lourd fardeau. D’un geste brusque, elle arracha sa tunique de travail sale. Elle retira sa perruque, laissant tomber de dessous d’épais cheveux blonds couleur blé. Puis elle commença à ôter le maquillage spécial et les prothèses en silicone de son visage, les retirant comme une seconde peau hideuse.
Devant les invités stupéfaits se tenait Véronika.
« Comme beaucoup ici le savent », sa voix résonna, ferme et métallique, dans la salle, « je suis la fondatrice de StroyGarant. L’entreprise créée par mon père, que j’ai développée avec amour, mettant mon âme dans chaque projet, chaque bâtiment érigé. Et devant vous se tiennent mon ex-mari et sa compagne actuelle, qui, par la tromperie et la falsification, m’ont accusée à tort et envoyée en prison. À l’époque, ils ont réussi. Mais il est temps de régler les comptes. »
Elle se tourna vers Artyom, muet et terrifié.
« Grâce à toi, j’ai eu beaucoup de temps libre derrière les barreaux. Je pense que ça te fera plaisir d’apprendre que je n’ai presque pensé qu’à toi. Ou plutôt, à comment récupérer tout ce que tu m’as volé. »
« Tu… Tu ne devrais même pas encore être dehors ! » bredouilla-t-il en postillonnant, ses doigts agrippés convulsivement au bord de la table.
« J’ai été libérée sur parole il y a deux ans. Et pendant ces deux années, Mark et moi avons soigneusement tout préparé, nous rapprochant de toi pas à pas, et toi—aveuglé par ta cupidité—tu ne t’es jamais rendu compte de rien. J’ai aussi obtenu l’appui de tous tes principaux sponsors et recueilli tous les témoignages nécessaires auprès de ceux que tu as trompés. Alors ne cherche pas de soutien auprès d’eux. Ce soir, tu n’en auras aucun ici. »
« Mais la société m’appartient encore ! » gronda Artyom, essayant de reprendre son souffle. « Tu ne pourras jamais prouver quoi que ce soit devant un tribunal ! »
« C’est déjà prouvé », Veronica releva fièrement le menton, le regard aussi tranchant qu’une lame d’acier. « Tu as signé ce contrat avec le holding Azimut, n’est-ce pas ? Celui pour cette somme fabuleuse. Sens-tu ton cœur s’arrêter à ces chiffres ? C’est ta cupidité insatiable qui t’a perdu. Au lieu du contrat tant attendu, ce qui t’attend, c’est une cellule en détention provisoire. La société me revient. StroyGarant m’appartient à nouveau, car selon les termes de ce même contrat, tu n’as pas respecté tes obligations. Tu aurais dû prêter plus d’attention aux petites lignes, Artyom. »
« Tu… tu m’as piégé… » souffla-t-il, lançant des regards pleins de haine tour à tour à Veronica puis à Mark. « Toi et ton fidèle… ami… »
« Un miroir parfait de ta propre écriture. » Veronica accepta un verre de vin pétillant de la main de Mark. « Eh bien, portons un toast. À ta santé, Artyom. Tu en auras bien, bien besoin. »
Dans une fureur impuissante et aveugle, Voronov se jeta en avant, poings serrés. Mais Mark fut plus rapide. Il intercepta l’attaque d’un coup court et précis à la mâchoire, qui résonna étonnamment fort dans le silence soudain.
« J’ai toujours rêvé de faire ça », dit-il. « Depuis très longtemps. »
Trois mois plus tard, Veronica était assise sur la vaste terrasse ensoleillée de sa maison de campagne. Leur maison, à elle et Mark. Dehors, les oiseaux lançaient d’interminables trilles, brisant le calme limpide et sonore du matin. Dans ses mains, un journal fraîchement imprimé avec un grand article de première page consacré à son ex-mari :
« UN HOMME D’AFFAIRES CONNU ACCUSÉ DE DÉTOURNEMENT SYSTÉMATIQUE DE FONDS BUDGÉTAIRES ALLOUÉS À LA RÉNOVATION DE LOGEMENTS POUR ORPHELINS ET ENFANTS PRIVÉS DE SOINS PARENTAUX. »
Avec une légère grimace de dégoût, Veronica mit de côté le journal. À chaque fois qu’elle lisait les détails des magouilles d’Artyom, elle était à nouveau frappée par l’abîme vraiment sans fond de sa cupidité et de son cynisme.
« Rien n’est sacré », murmura-t-elle, presque à voix basse, en regardant la fenêtre ensoleillée. « C’est exactement ce qui t’a détruit. »
Elle jeta un œil à l’horloge élégante sur la table. Mark n’allait pas tarder ; dans une heure, ils iraient au restaurant finaliser le menu de leur vrai mariage, cette fois. Un sourire doux et heureux éclaira le visage de Veronica, qui regarda à nouveau la bague de fiançailles à son doigt. Le diamant en forme de cœur, taillé avec habileté, attrapait la lumière du soleil et dispersait autour d’elle des étincelles vives et joyeuses.
Allaient-ils trop vite ? Peut-être. Mais après toutes ces années passées derrière les barreaux pour un crime qu’elle n’avait pas commis, Veronica ressentait une soif brûlante et insatiable de vie—de bonheur vrai, non fabriqué. Son ex-mari lui avait volé non seulement l’entreprise prospère bâtie par son père, mais aussi la chose la plus précieuse—ces années inestimables qui ne reviendraient jamais. Désormais, elle était décidée à vivre chaque nouveau jour pleinement, avec amour et gratitude.
Désormais et pour toujours. Elle était sortie de l’ombre et n’y retournerait jamais. Et dans le jardin, dehors, les oiseaux chantaient et le vent agitait les branches d’un jeune pommier, sur lesquelles se formaient déjà les tout premiers fruits encore verts.