Derrick Carter, trente-huit ans, professeur d’histoire dans un lycée d’Atlanta, faillit avaler son café de travers. Penché sur un paquet de copies à corriger, il ne s’attendait pas à ce qu’une inconnue vienne s’asseoir d’un pas précipité face à lui. Ses cheveux blonds mal attachés trahissaient la hâte, son souffle court révélait l’angoisse, et ses mains tremblaient autour d’un sac en cuir qu’elle serrait comme une bouée de sauvetage.
— Comment ? fit Derrick en relevant ses lunettes.
— Je m’appelle Emily Lawson, lança-t-elle rapidement, jetant de fréquents coups d’œil aux vitres du café. Je vous en supplie, ne me jugez pas folle… j’ai besoin que vous fassiez semblant d’être mon mari, juste un instant. Mon père est dehors. Il ignore que j’ai demandé le divorce et il n’acceptera jamais que j’aie quitté mon mari. Si je suis seule, il m’emmènera de force en Ohio.
Derrick fronça les sourcils. Sa vie sentimentale avait déjà été suffisamment compliquée, il n’avait aucune envie de se mêler à une histoire familiale qui ne le concernait pas. Mais dans le regard affolé d’Emily, il vit une détresse authentique, une femme acculée, sans issue.
Avant même qu’il ne formule une réponse, la porte s’ouvrit. Un homme imposant, en manteau sombre, entra. Son regard sévère parcourut la salle avec suspicion. Emily agrippa le bras de Derrick.
— S’il vous plaît, souffla-t-elle d’une voix tremblante mais digne.
Sans comprendre pourquoi, Derrick hocha la tête. Emily se redressa aussitôt, esquissa un sourire crispé et lança :
— Papa, tu te souviens de Derrick, n’est-ce pas ? Mon mari.
Le regard glacé de Charles Lawson se posa sur Derrick. Le silence pesa lourd dans le café. Derrick se leva, lui tendit la main et déclara d’un ton posé :
— Enchanté de vous rencontrer enfin, monsieur.
La poigne de Charles était dure, son regard perçant. Les questions fusèrent : métier, logement, durée du mariage. Derrick improvisa, usant de son talent de conteur : ils s’étaient rencontrés grâce à un programme de bénévolat, rapprochés autour de leur amour des livres, mariés depuis trois ans. Emily compléta sans hésiter, comme si le scénario avait toujours existé.
Mais Charles restait méfiant.
— Emily, tu t’es souvent trompée dans tes choix. Es-tu certaine que c’est la vie que tu veux ?
Emily raffermit sa voix malgré le tremblement de ses mains.
— Oui, papa. Absolument.
Sous la table, Derrick posa doucement sa main sur la sienne. Elle ne la retira pas. Ce contact discret suffit à apaiser son tremblement.
Finalement, Charles se leva avec un soupir.
— Le mariage est un fardeau. J’espère que tu ne commets pas une nouvelle erreur.
Lorsqu’il sortit, Emily s’effondra presque sur sa chaise, comme si son corps relâchait enfin une tension insoutenable.
— Qu’est-ce qui se passe vraiment ? demanda Derrick à voix basse.
Les larmes voilèrent les yeux d’Emily. Elle expliqua : son père considérait le divorce comme une honte. Son ex-mari avait tout contrôlé, de ses fréquentations jusqu’à ses vêtements. Elle avait fui six mois plus tôt. Mais si son père découvrait la vérité, il la ramènerait de force.
— Alors, il vous fallait un mari de substitution, résuma Derrick.
Emily baissa la tête. — Je suis désolée… j’ai paniqué.
Derrick aurait pu tourner les talons. Mais le courage qu’elle avait eu en affrontant son père lui rappela celui de sa propre mère, qui avait quitté un mariage violent pour l’élever seule.
— Écoutez, dit-il, je ne connais pas toute votre histoire, mais si vous avez besoin d’un alibi… je suis là.
Le soulagement se peignit sur le visage d’Emily. — Merci.
Elle ne savait pas encore que ce jeu improvisé allait bouleverser leurs vies.
Le lendemain, Emily appela pour s’excuser et proposa de l’inviter à dîner. Derrick, d’ordinaire méfiant, accepta. Autour d’un barbecue, leurs conversations s’enchaînèrent naturellement. Ce qui avait commencé par des banalités devint une confession à cœur ouvert. Emily raconta avoir abandonné l’histoire de l’art à cause des humiliations de son ex-mari. Derrick admit qu’il avait songé à quitter l’enseignement, usé par le système, mais qu’il restait pour ses élèves.
Ils rirent ensemble. Emily se moqua de son obsession pour le baseball ; lui, de son incapacité à manger des côtes sans tacher sa chemise. Petit à petit, leurs défenses tombèrent.
Les semaines passèrent. Ils se revirent régulièrement, sans plus rien feindre. Le rôle du mari fictif disparut, laissant place à une complicité réelle. Derrick encouragea Emily à postuler dans une galerie, elle l’incita à publier son manuscrit sur les droits civiques.
Un soir, après avoir décroché le poste, Emily s’arrêta sur les marches de la galerie et lui dit en souriant :
— Tu sais ce qui est ironique ? Je t’ai demandé de jouer le rôle de mon mari pour une journée… et tu as été plus présent que l’homme que j’ai réellement épousé.
Derrick secoua la tête, amusé. — La vie réserve parfois de sacrées surprises.
Des mois plus tard, Emily présenta Derrick à son père, cette fois officiellement. Charles conserva sa froideur, mais Emily se tint droite, assurée.
— Papa, voici Derrick. Pas mon mari de façade. Mon compagnon.
La véritable fin de l’histoire n’était pas qu’Emily ait retrouvé l’amour. C’était qu’elle avait repris possession de sa liberté, de sa voix et de ses choix. Et dans ce chemin vers son émancipation, Derrick avait découvert, lui aussi, un amour construit non sur un mensonge, mais sur la vérité.