Nikolai avançait avec peine au cœur de la forêt, son souffle laborieux trahissant l’effort qu’il fournissait. Derrière lui s’étendaient des dizaines de kilomètres qu’il avait traversés avec une extrême difficulté. La faim et la soif le tenaillaient, et ses pieds lui faisaient un mal atroce. La veille, dans la pénombre, il avait trébuché sur une racine et s’était profondément écorché les jambes. Désormais, elles étaient gonflées et douloureuses. Pourtant, il devait endurer cette souffrance et continuer sa route. Sinon, on le retrouverait rapidement. Dans ce cas, il ne pourrait jamais prouver son innocence et passerait le reste de ses jours derrière les barreaux.
Puis, il aperçut le lac, puis la clairière : la forêt de son enfance n’était plus très loin. Sa tête lui bourdonnait sans cesse, comme un écho qu’il ne parvenait pas à calmer. Kola sentit ses forces le quitter, l’envie de s’effondrer sur l’herbe se fit pressante, mais il se força à avancer.
— Il ne faut pas céder, murmura-t-il. Il faut se battre pour la liberté.
Sur ces mots, il poursuivit son chemin, faisant attention à ne pas trébucher sur les mousses et branches qui jonchaient le sol. Le lac se rapprochait, et bientôt il distingua la silhouette tant attendue d’une cabane. Il ne pouvait pas s’aventurer en ville, où son visage devait sans doute être affiché partout.
— Mon Dieu… Suis-je enfin arrivé ? souffla-t-il, la voix étranglée par l’émotion. Il tomba à genoux, remerciant silencieusement le ciel pour sa survie, puis entra dans la cabane plongée dans l’obscurité. Impossible d’allumer une lampe, il n’y avait ni allumettes ni kérosène. Nikolai tendit l’oreille, guettant les moindres bruits. Il n’était pas seul. Dehors, la nuit s’était installée, rendant impossible toute identification. Kola attendit un instant, puis se concentra à nouveau. « Une femme », pensa-t-il soudain. Au même moment, la lune se leva, illuminant la cabane d’une douce lumière argentée. Il distingua alors une silhouette assise sur un lit, penchée sur un enfant, lui murmurant des paroles tendres.
— Bonjour ! dit-il finalement.
La femme sursauta, se redressa vivement.
— Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ici ? demanda-t-elle, surprise.
— Je ne vous veux aucun mal, répondit-il calmement. Je m’appelle Nikolai. Et vous ?
— Je suis Taïssia, et voici Nastya, ma fille. Nous fuyons mon mari. Nastya a de la fièvre, je suis désemparée…
— Avez-vous des médicaments pour faire baisser la fièvre ? s’enquit-il.
— Oui, quelques comprimés sont dans mon sac, je vais les chercher.
— Donnez-lui la moitié d’un comprimé tout de suite, et demain…
Kola hésita. Il voulait aider cette femme, mais comment, lui qui devait rester invisible aux yeux du monde ?
— Et demain ? demanda Taïssia.
— Demain matin, vous irez en ville.
Nikolai se sentit soulagé d’avoir trouvé refuge dans cette cabane. La nuit fut agitée : il tournait et se retournait, repliant ses jambes blessées. La douleur s’atténuait peu à peu. Sur le plancher en bois, il faisait moins froid que dehors, et il avait l’impression que les épreuves les plus dures étaient passées. Il s’endormait par bribes, songeant à la petite Nastya, à lui-même, et à la caméra qu’il devait retrouver pour prouver son innocence devant la justice.
Au matin, la fièvre de l’enfant remonta.
— Il ne reste presque plus de médicament, confia Taïssia, le visage marqué par l’inquiétude.
Nikolai remarqua alors des bleus et égratignures sur son cou.
— Qui vous a fait ça ? demanda-t-il, surpris.
— Mon mari, répondit-elle simplement. — Comme je vous l’ai dit, nous sommes en fuite.
— Il est fou ! Comment peut-on lever la main sur une femme ?
— Pour lui, tout est permis, soupira Taïssia.
— Il ne faut pas perdre une minute, sinon la santé de Nastya ne fera qu’empirer, s’alarma Nikolai. Le chemin jusqu’à la route est long, mais de là, nous pourrons rejoindre l’hôpital.
Taïssia se demanda pourquoi Nikolai portait encore son uniforme de prisonnier au lieu de vêtements civils. Elle voulut lui poser la question, mais il l’interrompit rapidement :
— Plus tard, Taïa, plus tard ! Préparons-nous, il faut partir vite.
Il prit l’enfant dans ses bras, car la petite ne pouvait plus marcher. Heureusement, ses pieds le faisaient moins souffrir, et il pouvait avancer plus aisément. Taïssia marchait à ses côtés, priant intérieurement qu’ils atteignent bientôt la route. Parfois, elle sortait un morceau de pain de son sac et le partageait avec lui. Nikolai le mangeait avidement, ne se souvenant plus de la dernière fois qu’il avait mangé un vrai repas.
— Alors, tu t’es évadé de prison ? comprit-elle en écoutant son histoire.
— Oui. Si je retrouve cette caméra, je serai libéré, expliqua-t-il. Il faut absolument ne pas perdre de temps.
Il lui raconta comment une erreur d’enquête avait conduit à son emprisonnement. Un meurtre avait eu lieu dans la cour de sa maison : un vagabond avait tué un homme, mais on avait fait porter le chapeau à Kola. Il regrettait de ne pas avoir trouvé la caméra cachée à l’époque. Ce n’est qu’en prison qu’il se rappela où elle était dissimulée, entre les briques.
— Combien de kilomètres reste-t-il ? demanda Taïssia en marchant prudemment sur les cailloux.
— Environ cinq, répondit Kola. Une heure de marche environ. Nous avons déjà fait la moitié du chemin. Il faut qu’on fasse une pause, sinon mes pieds vont recommencer à me faire souffrir.
— Tes pieds ? Laisse-moi voir.
Elle s’assit près de lui, sortit une petite bouteille de son sac et nettoya ses plaies.
— Il faudrait du gel d’aloé vera, soupira-t-elle. Mais je n’en ai pas ici.
— Merci quand même, répondit-il. — Vous ne me dénoncerez pas ?
— Non, bien sûr que non ! protesta-t-elle. — Vous nous aidez, pourquoi trahir ?
— Ma femme, elle s’en fichait. Je ne comprends même pas pourquoi elle a appelé la police pour m’accuser… Peut-être voulait-elle juste me faire disparaître.
— Seule elle le sait, probablement, dit Taïssia. Puis elle toucha le front de sa fille : la fièvre montait encore.
— Allons-y vite ! ordonna Nikolai, prenant l’enfant dans ses bras. Sinon, nous risquons d’arriver trop tard.
Arrivés sur la route, ils arrêtèrent la première voiture qui passa. Peu après, ils étaient en ville. Taïssia se dirigea vers l’hôpital, tandis que Kola, la capuche rabattue sur son visage, se rendit chez lui, essayant de ne pas se faire repérer.
Malheureusement, les policiers l’attendaient déjà devant la porte.
— Parfait ! Il vient tout seul ! entendit-il.
Nikolai expliqua sa fuite, et bientôt, il récupéra la caméra vidéo, dont les images dévoilaient clairement le véritable coupable : l’amant de sa femme.
— Voilà pourquoi elle m’accusait avec tant de véhémence ! comprit-il.
Quelques mois plus tard, lors du procès, il fut acquitté. Ces mois de détention lui parurent interminables. À sa sortie, il trouva Taïssia et Nastya qui l’attendaient.
— J’ai réfléchi : vous m’avez tant aidé que je voulais vous remercier.
Taïssia, couturière habile, lui offrit un élégant costume en guise de cadeau.
— Il vous va parfaitement ! s’exclama-t-elle.
Devant le miroir, il se regarda et répondit :
— Incroyable, vous êtes une couturière de talent !
Puis son regard descendit vers le cou de Taïssia.
— Les bleus ont disparu ?
— Oui, soupira-t-elle.
Le mari de Taïssia, Edik, avait longtemps cherché à la « remettre à sa place », convaincu qu’il devait la contrôler strictement. Il craignait qu’elle ne tente de s’enfuir ou de le tromper, et pensait parfois que la violence était le seul moyen de prévenir cela. Il ne se souciait pas du bien-être émotionnel de sa femme.
— Avant, on frappait les femmes, et pourtant elles restaient avec leurs maris toute leur vie, disait-il souvent lorsque Taïssia pleurait. — Maintenant que tu as un enfant, reste à ta place. Écoute ton mari, et tu seras heureuse !
Pour lui, Taïssia était un punching-ball sur lequel il déchargeait sa colère. Il maltraitait aussi parfois leur fille, la terrorisant.
— Tu es revenue vers lui ? demanda un jour Nikolai.
Elle secoua la tête.
— Non, nous avons loué un appartement. Je travaille, avoua-t-elle. Mais j’ai peur de demander le divorce. Je redoute ses représailles. Je ne sais pas comment on fera pour vivre.
Kola réfléchit un instant.
— Écoute, j’ai une proposition : tu veux arrêter de payer un loyer et être protégée ? demanda-t-il.
Elle le regarda, intriguée, et il poursuivit :
— Si tu viens vivre chez moi, toi et ta fille aurez une chambre à part. Tu seras rémunérée pour cuisiner pour moi. Bien sûr, vous aurez toutes les deux votre part.
Taïssia sourit.
— Est-ce que je peux emmener mes poupées, oncle Kola ? gazouilla Nastya.
— Tu peux emmener non seulement tes poupées, mais tous tes jouets ! répondit-il.
Six mois plus tard, la séparation entre Taïssia et Edik fut officialisée.
Nikolai rentrait chez lui le cœur léger. Il avait toujours voulu faire cela, mais n’avait jamais osé. Peut-être que Taïssia n’avait jamais officiellement divorcé jusqu’alors. Mais maintenant, il savait exactement ce qu’il allait lui dire ce soir.
Il retira son manteau, le regard brillant, et se dirigea vers la cuisine où un délicieux repas l’attendait. À table, ses femmes et ses enfants étaient réunis.
— Ma chère Taïssia, commença-t-il. Il s’interrompit un instant puis reprit :
— Attends, j’ai oublié ce que je voulais dire. Bref, je vais faire court. Veux-tu m’épouser ?
Sur ces mots, il se mit à genoux et lui présenta une petite boîte ouverte renfermant une belle bague en or.