Alexandra s’affaissa lourdement sur une chaise dans le petit local étroit de la société de nettoyage « Brillant ». La journée avait été éprouvante : trois appartements, une maison de campagne, puis un bureau. Chaque pas lui coûtait, son dos la lançait, ses jambes étaient engourdies. Elle n’avait que quarante ans, mais se sentait bien plus vieille. Un sourire triste effleura ses lèvres alors qu’elle commençait à enlever son uniforme.
— Alors, tu t’habitues ? — La voix vive de Lioudmila, sa collègue, la ramena à la réalité.
— Pour l’instant, ça va, rien de particulier. Je pensais que ça serait plus dur.
— Attends un peu ! Tu n’as pas encore rencontré les vrais défis, — dit Lioudmila en hochant la tête avec gravité, comme une experte des galères des autres.
— Tu sais comment c’est… Un de ces fameux “nouveaux Russes” débarque. De prime abord, tout semble normal, respectable. Mais quand tu arrives chez lui — mon Dieu ! On dirait qu’une troupe de soldats a fait la fête sans interruption pendant une semaine.
Pour illustrer ses propos, Lioudmila agitait les mains. Alexandra répondit d’un air dubitatif :
— Non, ça ne peut pas être vrai ! Et tu gères ça toute seule ?
— Que veux-tu que je fasse ? — haussa les épaules Lioudmila. — Le personnel est en sous-effectif, et les patrons exigent une perfection absolue. Leur réputation est primordiale. Alors on fait bonne figure. Crois-moi, tu vas en voir de toutes les couleurs !
— Pour ma part, je suppose qu’on ne me confiera pas de telles missions tout de suite. Il doit y avoir une période d’essai avant d’entrer dans les demeures des riches ?
— En gros, oui, — acquiesça Lioudmila. — Mais ne te relâche pas. On ne sait jamais ce qui peut arriver. Bon, je dois filer, j’ai trop de boulot ! — elle attrapa son sac et partit rapidement, le cliquetis de ses talons s’estompant derrière elle.
Alexandra la regarda s’éloigner. Comment cette femme de plus de cinquante ans pouvait-elle avoir autant d’énergie ? Elle ne restait jamais en place !
La vie d’Alexandra n’avait pas suivi le chemin qu’elle avait rêvé. Orpheline de père, élevée seule par une mère qui travaillait sans relâche jusqu’à l’épuisement. À dix-huit ans, naïve, elle tomba enceinte. Le père disparut aussitôt. Sa mère soupira simplement : « C’est notre destin — naître fille et finir seule. »
À cet instant, Alexandra prit une décision : elle ne subirait pas ce sort ! Dès que sa fille aurait deux ans, elle chercherait un emploi et deviendrait autonome. Mais les années passaient, aucun homme digne de ce nom ne se présentait. Chaque tentative de relation se soldait par une fuite dès qu’ils apprenaient qu’elle avait un enfant. Ils évitaient les mères célibataires comme la peste. Sa vie lui glissait entre les doigts.
Un jour, au plus profond du désespoir, elle interrogea sa mère :
— Maman, qui est mon père ? Était-il riche ou célèbre ? Pourquoi vivons-nous si modestement ?
Sa mère la regarda avec un regard étrange, resta silencieuse un moment, puis murmura :
— Il était riche, c’est certain. Célèbre, je ne sais pas. Mais c’est moi qui ai choisi de te garder. Lui, il n’avait pas prévu d’avoir un enfant.
Alexandra comprit alors que sa mère avait raison : on ne peut pas s’imposer à quelqu’un qui ne veut ni de toi ni de ton enfant. Il ne lui restait plus qu’à se débrouiller seule.
Quant à sa fille, les choses ne s’étaient pas mieux passées. Dès qu’elle grandit, elle s’éloigna, cherchant une autre vie. Elle partit dès qu’elle le put, appelait rarement, ne revenait jamais. Parfois, elle demandait de l’argent, mais jamais elle ne vint les voir.
Aujourd’hui, sa mère était gravement malade. Ses jambes ne la portaient plus. Alexandra savait qu’elle devrait travailler dur pour financer ses soins. Malgré ses quarante ans passés, elle aurait aimé vivre pour elle, mais ce désir s’était presque éteint. Toute son énergie était consacrée à tenir bon et avancer.
Un bruit soudain de porte la tira de ses pensées. Comme le temps passe vite quand on se perd dans ses souvenirs !
Olga Sergueïevna, l’épouse du patron de la société de nettoyage, entra précipitamment dans le local :
— Alexandra, tu es encore là, c’est parfait ! Écoute, il y a une urgence. Personne d’autre n’est disponible. Es-tu libre aujourd’hui ?
Alexandra cligna des yeux, surprise :
— Oui, Olga Sergueïevna, j’étais justement sur le point de partir. Que se passe-t-il ?
— Il faut nettoyer entièrement un immense manoir… Pas le temps d’expliquer, on y va tout de suite !
Alexandra soupira, prit son sac et suivit sa patronne en hâte.
Après plusieurs couloirs, elles entrèrent dans le bureau d’Olga Sergueïevna. Assise face à Alexandra, celle-ci commença :
— Je sais que tu es nouvelle et que tu manques d’expérience. Mais nous n’avons pas le choix : tu dois y aller. C’est un client important, ce contrat est crucial pour l’entreprise. Je suis sûre que tu t’en sortiras.
Alexandra acquiesça, consciente qu’elle ne pouvait refuser.
— Parfait ! — se réjouit Olga Sergueïevna. — Voici ta mission : mettre de l’ordre dans le manoir. Le père de notre client y vivait, il est récemment décédé. Il faut débarrasser tout ce qui est personnel et préparer la maison à la vente. Je pense qu’il n’y aura pas beaucoup de saleté — ce sont des gens aisés — mais le travail sera conséquent.
— Combien de temps ai-je ? — demanda Alexandra.
— Quatre jours. Le client est déjà sur place. Valentin te conduira. Allez, dépêche-toi !
Alexandra leva les sourcils, étonnée. Le chauffeur personnel d’Olga Sergueïevna n’emmenait généralement pas les femmes de ménage. Mais la situation était exceptionnelle. Elle acquiesça.
— Attends, — la retint sa patronne — sois prudente. Dans les maisons de riches, il y a bien des tentations. Ne pense pas à voler quoi que ce soit, sinon tu perdras toute chance de travailler dans ce domaine.
Alexandra fut choquée par ce changement de ton. Une colère sourde monta en elle :
— Comment osez-vous supposer une telle chose, Olga Sergueïevna ?
— Calme-toi, — répondit-elle avec douceur. — Je suis obligée de te prévenir. Mais le salaire est bon. Ta mère est malade, non ? Tu as besoin d’argent pour ses soins ?
Alexandra hocha la tête, épuisée. Sa mère était vraiment très malade, et les frais médicaux énormes. Ce n’était pas le moment d’être intransigeante.
— Bon, file à la voiture ! Valentin connaît l’adresse, ils t’attendent déjà.
Devant les lourdes portes du manoir de trois étages, Alexandra trouva le client. Un homme d’âge moyen, élégant dans son costume noir, au visage fermé. Son regard sombre fit frissonner Alexandra.
— Écoutez, — dit-il sans préambule — j’ai réfléchi en vous attendant : la maison doit être débarrassée de tout ce qui est personnel. Vous aurez quatre jours au lieu de deux. La vaisselle, les vases restent. Mais vêtements, photos et petits objets, débarrassez-vous-en.
Alexandra voulut protester, pensant aux souvenirs ou objets de valeur, mais se retint. Ce n’était pas à elle de juger. On lui ordonnait, elle obéissait.
Le client poursuivit :
— Une fois tout prêt, la maison sera mise en vente. L’apparence doit être impeccable. Si vous trouvez quelque chose de précieux — bijoux, or — informez-moi immédiatement.
Alexandra acquiesça.
— Bien, commencez. Je vérifierai dans quatre jours, — dit-il, puis se détourna pour rejoindre sa voiture.
Pensant à tout cela, Alexandra commença le travail. Elle choisit de commencer par le deuxième étage. Les chambres semblaient en bon état. Le bureau, apparemment préféré du propriétaire, était soigné : tout à sa place, seul un peu de poussière et quelques toiles d’araignée trahissaient l’absence.
Dans les chambres, cependant, le travail était plus ardu. Les armoires débordaient de vêtements et de boîtes, menaçant de s’écrouler. Alexandra soupira, redescendit chercher des sacs poubelles et se prépara à un long labeur.
Au crépuscule, Valentin vint la chercher, l’appelant depuis le hall. Elle lui demanda d’attendre encore un peu.
— Peut-être ai-je assez fait pour aujourd’hui, — pensa-t-elle, s’approchant du dernier placard. — Je vais commencer à trier et finir demain.
Elle tira une chaise, monta sur la pointe des pieds pour atteindre l’étagère du haut. Son regard tomba sur une petite boîte ordinaire.
La curiosité l’emporta. Elle la sortit avec précaution et souleva lentement le couvercle. À l’intérieur, de vieilles photos et quelques documents.
La première photo la stoppa net. On y voyait une jeune femme radieuse, souriante — sa mère, telle qu’Alexandra ne l’avait jamais vue. Elle parcourut les clichés avec des mains tremblantes. Sa mère avec un homme grand et élégant. Son portrait, qu’elle avait déjà vu dans le hall. Puis une photo d’elle-même bébé, rondelette, conservée chez elle.
Son esprit s’emballa. Pourquoi ces photos étaient-elles ici ? Qui était cet homme avec sa mère ? Était-ce son père ?
Ses mains tremblaient trop pour déplier les documents. Le premier était un testament, orné de cachets et signatures. En parcourant rapidement le texte, Alexandra étouffa un cri et s’effondra sur la chaise, démunie.
Il apparut que le propriétaire du manoir — l’homme sur les photos — était son père ! Le testament révélait qu’il avait quitté sa famille contre son gré, rongé par le remords, mais sans jamais intervenir. Sentant la fin approcher, il avait voulu assurer un avenir à sa fille et à sa mère, leur léguant le manoir, une somme importante et un appartement.
Alexandra était sous le choc. Tout cela était vrai ! Les noms, les dates correspondaient. Son père ne les avait donc pas abandonnées ? Il les avait aimées ? Pourquoi ne s’était-il jamais manifesté plus tôt ? Combien de choses auraient pu changer !
Un bruit et la voix de Valentin la tirèrent de sa torpeur :
— Hé, Alexandra, tu descends ? Tu es encore vivante ?
— Oui, j’arrive ! — répondit-elle en rangeant précipitamment les papiers.
Sur le chemin du retour, perdue dans ses pensées, elle ne remarqua pas quand elle sortit de la voiture et monta les escaliers. Ce fut sa mère qui la ramena à la réalité :
— Sasha, ma chérie, tu es étrange. Que s’est-il passé ?
Alexandra s’assit doucement à côté d’elle, prit une profonde inspiration :
— Maman, il faut que je te parle. Aujourd’hui, j’ai découvert des choses sur mon père.
Sa mère se figea, anxieuse :
— Mon Dieu, Sasha… Tant d’années sont passées… Il est sûrement mort maintenant…
— C’est ça ! — dit Alexandra en sortant les photos et documents de son sac.
Sa mère, lunettes sur le nez, examina les photos. Reconnaissance, surprise, douleur se succédaient sur son visage. Elle lut lentement le testament, essuyant ses larmes. Puis, doucement :
— Victor et moi nous sommes aimés passionnément. Nous voulions être ensemble toute notre vie. Mais il n’était pas de notre monde… Sa famille était riche et influente.
Elle marqua une pause, rassembla ses pensées :
— Quand notre relation fut découverte, ses parents furent furieux. Pour eux, c’était un scandale. Ils forcèrent Victor à épouser une fille d’une famille aisée, déjà mère d’un enfant. Et toi, tu grandissais en moi…
Sa mère sanglota. Alexandra lui serra la main, elle-même luttant contre ses larmes.
— Quand la vérité éclata, Victor résista longtemps. Il refusait ce mariage. Il savait que j’attendais un enfant seule. Mais son père posa un ultimatum : ou le mariage, ou ils nous détruiraient, toi et moi. Que pouvions-nous faire ?
— Nous passâmes une nuit entière à parler, pleurer, réfléchir… Et décidâmes de nous séparer. Il promit son aide, mais je refusai. J’étais trop fière, trop naïve…
Sa mère caressa doucement la main d’Alexandra tandis que celle-ci laissait couler ses larmes silencieuses. Quelle injustice ! Ils s’aimaient, voulaient fonder une famille, mais le destin en décida autrement.
— Nous aurions pu nous retrouver, même après toutes ces années, dans la vieillesse… Nous serrer dans les bras, parler. Mais le temps nous manqua. Ce n’était pas écrit…
Un lourd silence s’installa. Alexandra fut la première à le briser, essuyant ses larmes :
— Maman, tu comprends… Il ne nous a pas abandonnées. C’est la vie. Il a pensé à nous toute sa vie ! Il voulait nous aider, même tard. Nous avons reçu tout ce qu’il pouvait léguer.
— Oh, Sasha, je ne sais pas… — soupira sa mère. — Tant d’années ont passé. D’autres héritiers apparaîtront sûrement.
— Nous allons nous battre ! — affirma Alexandra. — Demain, je vais voir l’avocat. Je veux tout savoir. Nous défendrons ce que papa nous a laissé.
Le combat dura près de six mois. Elles prouvèrent leur lien avec le défunt face à des prétendants puissants et influents. Parfois, la victoire semblait impossible.
Puis Olga Sergueïevna changea d’avis :
— Sasha, pardonne ma méprise ! Je n’avais pas saisi toute l’histoire. Mais quand j’ai compris, tout s’est éclairé. Mon mari et moi avons vécu une situation similaire. Sa famille s’opposait à notre union, menaçant de nous couper de l’héritage, de nous chasser. Mais il a tenu bon pour moi. Nous avons gagné, malgré tout. Pour vous, il y a quarante ans, c’était encore pire. Ne t’inquiète pas, Sasha, nous réussirons ! Nous irons jusqu’au bout !
Et elles gagnèrent. Le tribunal reconnut Alexandra et sa mère héritières légitimes. À leur surprise, elles reçurent le manoir, une grande somme d’argent, une voiture de luxe et un appartement jusque-là inconnu.
— Notre premier petit chez-nous ! — s’exclama la mère. — Nous l’avions loué à une vieille dame quand nous voyions Victor en secret. Apparemment, il l’a acheté pour nous plus tard…
— Super, maman ! Offrons cet appartement à Milka, ta petite-fille, ma fille irresponsable. Elle semble s’améliorer, elle a trouvé un emploi. Qu’elle y construise sa vie.
Sa mère acquiesça avec joie. Quelques jours plus tard, elle invita Alexandra et sa fille :
— Les filles, allons au cimetière aujourd’hui. Je veux rendre visite à Victor.
Devant le monument en marbre, la mère s’agenouilla, pleurant :
— Bonjour, Vityenka. Pardonne mon retard…
— Tant d’années perdues, nous n’avons pas eu le temps de nous retrouver. Mais bientôt, je te rejoindrai. Juste un peu de patience…
Alexandra tenta d’ignorer les mots de sa mère, son cœur serré par une douleur muette. À côté, Milka tenait fermement la main de sa grand-mère, luttant elle aussi contre les larmes.
Quand la mère, vacillante, se dirigea vers la sortie, Alexandra s’attarda près de la tombe. Elle ne voulait pas partir, désirant rester encore un instant, parler à l’homme qu’elle n’avait jamais connu.
Secouant la tête, elle jeta un dernier regard au monument, puis se hâta de rejoindre sa famille :
— Alors, les filles, on rentre ? Il y a encore tant à faire !