« Ta fille n’a pas sa place à cette réunion familiale ! Elle nous est étrangère ! » lança la belle-mère d’un ton dur et sans appel.
Vera était assise sur le bord du lit, en train de trier les vêtements de sa fille qu’elle venait de sortir de l’armoire. Il était grand temps de renouveler la garde-robe de Léa, qui grandissait à une vitesse folle. La plupart de ses habits devenaient trop petits. Le temps s’écoulait, insaisissable, comme du sable glissant entre les doigts, emportant avec lui des souvenirs, parfois doux, parfois amers, mais toujours ancrés dans la vie.
— Verusik, tu es là ? Tu veux que je t’aide ? demanda Oleg en s’accroupissant à ses côtés.
— Non, ça va aller. Pendant que Léa est chez ma mère, j’ai décidé de ranger un peu sa chambre et de faire du tri dans ses affaires.
— Je peux te filer un coup de main. Et après, on prendra du temps pour nous.
— Si tu veux vraiment passer du temps avec moi, dis-le franchement. Je peux toujours repousser le rangement. De toute façon, comment comptes-tu distinguer ce qui est utile de ce qui ne l’est pas ? Tu te perds souvent avec tes propres affaires, plaisanta Vera.
Oleg rougit en souriant.
— Tu as raison, tu es une vraie génie. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.
Deux ans auparavant, Vera avait fui son premier mari avec leur fille de trois ans. Elle en avait assez des soirées arrosées et des crises de colère qu’il lui infligeait à chaque fois qu’il buvait trop. Ses tentatives pour le raisonner étaient restées vaines. Craignant qu’il ne bascule dans la violence envers elle ou leur enfant, Vera avait pris la décision de partir. Munie d’un billet aller simple, elle espérait un nouveau départ. Rapidement, elle trouva un appartement, inscrivit Léa à la crèche et décrocha un emploi stable. C’est là qu’elle rencontra Oleg. Elle s’était juré de ne plus jamais se remarier, mais la persévérance discrète d’Oleg finit par la toucher. Léa s’y était habituée et appelait parfois Oleg « papa ». Il y a six mois, Vera avait accepté de l’épouser, et jusqu’à présent, aucun regret ne l’habitait. Malgré le désaccord des parents d’Oleg, qui désapprouvaient ce mariage avec une femme déjà mariée et mère, leur fils ne leur avait jamais demandé leur avis. Il avait clairement affirmé qu’il protégerait Vera et ne laisserait personne décider à sa place. Sa mère n’avait jamais réussi à infléchir sa décision.
Repoussant le ménage, Vera accepta de sortir se promener avec Oleg. Ils ne passaient pas beaucoup de temps ensemble, mais ce jour-là, profitant d’un jour de congé et d’un temps clément, ils décidèrent de sortir.
— Au fait, mes parents nous ont invités pour l’anniversaire de mon père. Ils ont prévu un espace réservé aux enfants, avec des animateurs. Il y aura beaucoup de famille. Tu veux qu’on y aille ?
Bien que la belle-mère de Vera ne lui ait jamais vraiment montré de signes d’affection, Vera faisait de son mieux pour entretenir des relations cordiales. Elle espérait qu’avec le temps, Valentina Stepanovna finirait par accepter leur union, voir qu’Oleg était heureux, et cesserait de leur reprocher quoi que ce soit. Une invitation à une fête de famille semblait être un signe d’ouverture.
— C’est ton père, comment refuser ? Et puis, il a l’air de bien nous accueillir, Léa et moi.
Le père d’Oleg les avait effectivement bien reçues, affirmant que c’était à Oleg de choisir sa vie, et que s’il était heureux avec Vera, il s’en réjouissait.
— Parfait, alors dans une semaine, on y va. Si tu as besoin d’une nouvelle robe, dis-le-moi.
— Une nouvelle robe ? Non, autant économiser. On aura sûrement besoin d’une poussette ou de meubles pour bébé… Tu sais combien ça coûte d’élever un enfant. Avec Léa, c’était déjà beaucoup, et le second bébé aura encore plus de besoins au début.
Oleg sourit tendrement. Il aimait Léa comme sa propre fille, mais l’idée d’avoir un enfant avec Vera le remplissait de joie. Parfois, il se demandait s’il aimerait plus son propre enfant que les autres, mais il chassait rapidement cette pensée. Comment pourrait-on diviser un amour qui est infini ?
La semaine passa vite. Vera alla chercher Léa chez sa mère. La petite était heureuse de retrouver sa maison et ses jouets.
— Maman, on doit vraiment y aller ? demanda Léa, fronçant les sourcils alors que Vera lui coiffait les cheveux avant de partir au restaurant.
— C’est l’anniversaire de grand-père, on doit y aller le féliciter. Et puis, Oleg a dit qu’il y aurait d’autres enfants et des animateurs. Tu ne veux pas t’amuser ?
Léa haussa les épaules, manifestant son mécontentement. Les enfants sont souvent sensibles, et Vera savait que sa fille avait du mal à s’entendre avec sa belle-mère. Valentina Stepanovna avait tout de suite interdit à Léa de l’appeler « grand-mère » et exigeait qu’elle l’appelle par son prénom et son patronyme. Ce n’était pas grave en soi, mais l’enfant ne comprenait pas ce rejet.
Une fois prêtes, Vera espérait que tout se passerait bien. Si les parents d’Oleg les avaient invitées, c’était un signe qu’elles devaient se comporter correctement. Elle voulait croire que la soirée se déroulerait sans encombre, mais un sentiment d’inquiétude persistait. Son intuition ne la trompait jamais, alors elle restait vigilante.
À leur arrivée pour féliciter le père d’Oleg, la belle-mère fixa Vera et Léa d’un regard méprisant et lui demanda sèchement :
— On peut parler un instant, à l’écart ?
Vera échangea un regard avec Oleg. Il serra la main de Léa et lui sourit. Sa mère lui avait promis qu’elle ferait un effort et s’excuserait auprès de Vera. Oleg espérait que tout se passerait bien. Il fit signe à sa femme de rester calme.
— Tu veux me ridiculiser ? demanda Valentina Stepanovna dès qu’elles furent seules.
— Me ridiculiser ? Pourquoi ? Je n’avais pas l’intention de vous offenser. Si ma tenue ne vous plaît pas…
— Ce n’est pas la question de ta tenue. Ta fille n’a pas sa place ici ! Elle est une étrangère parmi nous ! Pourquoi l’as-tu amenée ? Je t’avais invitée toi et ton fils, pas cette… enfant d’un alcoolique.
Une colère brûlante monta en Vera. Elle eut envie de gifler sa belle-mère, mais retint son emportement. Elle savait qu’une scène la ferait passer pour la fautive. Finalement, les paroles de Valentina Stepanovna lui semblaient sans importance. Il était clair qu’elles ne deviendraient jamais amies. Cette femme était ancrée dans ses certitudes : son fils avait fait un mauvais choix en épousant Vera, surtout à cause de sa fille.
— J’ai longtemps supporté vos reproches, en espérant que vous changiez d’avis. Léa est encore trop jeune pour comprendre votre haine. J’ai essayé d’améliorer nos relations, mais j’en ai assez de courir après votre approbation, de subir vos regards hostiles. Je sais qu’Oleg me soutient et pourrait couper les ponts avec vous, mais je suis fatiguée. Peu importe mes efforts, je ne serai jamais acceptée. Alors il n’y a plus de raison de continuer. Si Oleg cesse de vous parler, ce ne sera pas de ma faute.
Vera se détourna pour partir, mais sa belle-mère lui attrapa le poignet, serrant si fort que la peau blanchit.
— Tu me menaces ? Comment oses-tu dire ça ? Ton mari ne te laissera jamais tomber. Il verra bien que tu ne mérites pas son amour et te quittera ! Tu pensais qu’il ne se lasserait pas de toi ? Il y a tellement de femmes jeunes et belles autour de lui ! Pourquoi voudrait-il d’une femme avec un enfant d’un autre ? Il pourrait avoir un enfant à lui et ne pas dépenser pour les autres !
— Ce n’est pas à vous de décider, répliqua Vera avec fermeté.
Peut-être que Valentina Stepanovna pensait blesser Vera, mais celle-ci avait une confiance inébranlable en son mari. Elle ne s’était pas mariée avec lui par hasard. Elle savait qu’Oleg était un homme fidèle, aimant sa famille, et aimant Léa comme sa propre fille. Sa belle-mère ne comprenait pas que chaque soir, Oleg lisait des histoires à Léa, la bordait et l’embrassait tendrement. Pour Léa, il était un père à part entière. Vera n’en doutait pas un instant. Elle ne voulait pas provoquer de conflit avec son mari à cause de sa mère, mais elle ne pouvait plus feindre un sourire face à tant d’hostilité. Elle avait fait tout son possible pour apaiser la situation, mais sans succès. Il était temps de mettre un terme à cette mascarade.
Vera s’éloigna en ignorant les paroles cinglantes de sa belle-mère. De retour auprès de son mari et de sa fille, elle s’excusa auprès de Геннадий Дмитриевич en prétextant un malaise, bien que tous comprissent la vérité, et qu’elle se hâta de quitter cette ambiance pesante.
Ce ne fut que lorsque Léa s’endormit qu’Oleg s’approcha de sa femme et lui prit la main. Il avait tant espéré que sa mère tiendrait sa promesse et s’excuserait.
— Encore une remarque désagréable ?
— Pourquoi faire semblant que tout va bien quand ce n’est pas le cas ? Je ne veux pas que tu te retournes contre ta mère, mais tu dois comprendre mes sentiments. Valentina Stepanovna déteste Léa. Elle le lui fait savoir à chaque occasion, lui disant qu’elle n’a pas sa place dans la famille. Oleg, je t’aime, mais je ne peux plus essayer de m’entendre avec ta mère. À quoi bon, quand à chaque tentative, elle lance de nouvelles piques ? Laissons les choses comme elles sont. Tu peux toujours voir tes parents, ça ne me dérange pas, mais moi, je préfère m’éloigner. C’est trop dur. J’ai essayé de ne pas prendre ça personnellement, mais quand on est sans cesse piétinée, c’est impossible de garder son calme.
Oleg hocha la tête et serra Vera dans ses bras. Il comprenait parfaitement et partageait sa déception envers sa mère. Il ne pouvait tolérer son comportement. Décidant qu’il n’y avait plus d’intérêt à dialoguer avec elle, Oleg commença à prendre ses distances avec sa famille.
Un soir, Valentina Stepanovna croisa Vera en rentrant du travail. Elle tenta de provoquer une dispute, mais Vera ignora ses provocations, faisant semblant de ne pas les entendre. Oleg continuait de voir son père, mais répondait de moins en moins aux appels de sa mère, et ses visites se faisaient rares. Lorsqu’elle lui demanda ce qui se passait, il lui répondit fermement qu’il ne permettrait plus à personne de maltraiter sa femme et sa fille. Si elle avait un problème avec ça, elle pouvait l’oublier.
Un an plus tard, Vera annonça à Oleg qu’elle était enceinte. Celui-ci prit en charge les préparatifs pour Léa afin qu’elle puisse se reposer davantage. Mais Valentina Stepanovna refusa d’accepter son petit-fils. Pour elle, même s’il était de son sang, il restait l’enfant d’une femme qui avait brisé sa famille. Elle nourrissait toujours de la rancune envers Vera et refusait tout contact. Elle espérait que son fils finirait par comprendre, récupérerait son enfant et divorcerait, bien qu’elle sache que cela ne se produirait jamais. Oleg, lui, aimait trop sa famille pour changer d’avis.