Irina se tenait dans un coin du hall, occupée à disposer les badges sur la table d’enregistrement. La soirée caritative venait à peine de commencer qu’elle se sentait déjà à bout de forces.
— « Besoin d’un coup de main ? » demanda une voix grave derrière elle.
Elle se retourna et découvrit un grand jeune homme en costume parfaitement taillé. Dans son regard brillait une lueur d’ironie, comme s’il savait d’avance qu’elle refuserait son aide.
— « Merci, je gère », répondit-elle sèchement, continuant à aligner les cartes avec application.
— « Maxim Sokolov, principal mécène de l’événement », dit-il en tendant la main. « Et toi, tu fais partie de l’équipe de la fondation, non ? »
— « Irina. Oui, je suis bénévole. »
Maxim resta à ses côtés toute la soirée. Il la surveillait du coin de l’œil, s’approchait souvent, lançait quelques plaisanteries. Irina, d’abord méfiante face à cet homme sûr de lui et de ses moyens, ne savait pas trop comment le percevoir.
— « Tu ne m’as toujours pas donné ton numéro, » sourit-il à la fin de la soirée. « J’ai passé la soirée à chercher comment te convaincre. »
— « Tu as l’habitude que les filles le notent d’elles-mêmes ? » lança-t-elle en arquant un sourcil.
Elle finit par se détendre, laissant de côté les formalités.
— « En général oui. Mais toi, tu es différente. C’est pour ça que tu me plais. »
Elle ne comprit même pas comment cela s’était fait, mais quelques instants plus tard, elle entrait déjà son numéro dans le téléphone de Maxim.
Après leur troisième rendez-vous dans un restaurant branché, Irina trouva enfin le courage de poser la question qui la travaillait depuis le début :
— « Pourquoi moi ? Tu possèdes des restaurants, tu as de l’argent, une certaine notoriété… Et moi, je suis juste une fille de province. »
Maxim lui prit doucement la main et planta son regard dans le sien, avec sérieux :
— « Justement. Tu es authentique. Tu travailles pour presque rien dans une fondation, alors qu’avec ton diplôme, tu pourrais intégrer une grande entreprise. Tu rougis quand je t’offre un cadeau. Et tu ne sais même pas de quel côté se place la cuillère à dessert — c’est adorable. »
— « Les manières de la haute société, clairement, c’est pas mon truc, » répondit-elle avec un sourire en coin. « Mes parents ont passé leur vie à l’usine. J’ai payé mes études toute seule. »
— « Les miens, eux, ne courent qu’après l’argent. Réseaux, affaires, image… Jamais un mot sincère. »
Leur histoire prit une tournure sérieuse très vite. Six mois plus tard, Maxim l’emmena rencontrer ses parents.
— « Où est-ce que tu es allé la chercher ? » murmura sa mère, pensant qu’Irina ne l’entendait pas.
Son père, quant à lui, se contenta d’un regard glacial avant de replonger dans son verre.
— « Je crois qu’ils ne m’aiment pas beaucoup », dit Irina sur le chemin du retour.
— « Ils n’aiment personne à part eux-mêmes, » répondit Maxim avec désinvolture. « Épouse-moi ! »
Irina resta pétrifiée.
— « Tu… tu es sérieux ? »
— « Plus que jamais », répondit-il en sortant un petit écrin de velours. « Je t’aime. Je veux que tu sois ma femme. »
Quand Irina annonça la nouvelle à ses parents, son père resta silencieux un long moment.
— « Ma chérie… Tu ne vas pas un peu vite ? » demanda sa mère avec précaution. « Six mois, c’est si court… »
— « Je l’aime, maman. »
Le mariage fut digne des plus grands galas mondains : 250 invités, dont la moitié étaient de parfaits inconnus pour Maxim, principalement des associés de ses parents.
Les parents d’Irina, eux, étaient relégués à une table dans un coin, mal à l’aise dans leurs vêtements neufs. Son père tirait sans cesse sur sa cravate, et sa mère ne savait que faire de ses mains.
— « Tu vois la femme en bleu ? » chuchota la belle-mère à Irina en désignant une invitée. « Sa fille espérait épouser Maxim aussi. Trois générations d’industriels dans le textile ! »
Après une lune de miel aux Maldives, les jeunes mariés s’installèrent dans un appartement acheté par les parents de Maxim.
— « Tu ne vas quand même pas retourner à ce travail associatif ? » lança sa belle-mère en la voyant se préparer. « Une épouse Sokolov doit s’occuper de son mari et de sa maison, pas d’aller trimer. »
Maxim haussa simplement les épaules :
— « Maman est un peu vieille école. Laisse tomber. »
Mais Irina commençait à voir la faille derrière le décor doré. Deux mondes les séparaient, et elle se tenait au bord du précipice.
Deux mois après le mariage, sa belle-mère débarqua à l’improviste un matin, juste au moment où Irina s’apprêtait à sortir.
— « Tu vas encore à la fondation ? » demanda Elena Viktorovna, les lèvres pincées. « Zoya Arkadievna organise un petit-déjeuner caritatif ce matin. J’ai pensé qu’on pourrait y aller ensemble. »
— « Je suis désolée, j’ai des réunions importantes. Une autre fois, peut-être ? »
— « Une autre fois ? » répéta-t-elle, outrée. « Ma fille, tu ne comprends pas. Ce n’est pas un thé entre copines. C’est l’occasion de rencontrer les bonnes personnes. »
Irina refusa poliment mais fermement. Le soir, la tempête éclata.
— « Maman pleurait au téléphone ! » s’exclama Maxim, faisant les cent pas. « Elle dit que tu l’as humiliée ! »
— « Quoi ? » Irina écarquilla les yeux, choquée. « Je lui ai simplement dit que je ne pouvais pas manquer mon travail ! »
— « Ton travail ? » ricana-t-il. « Ton rôle maintenant, c’est d’être l’épouse d’un Sokolov. C’est ça, ton travail ! »
Irina le regarda, stupéfaite.
— « Donc mes études, mes ambitions, mes rêves… ça ne compte plus ? »
— « Ne déforme pas mes propos ! Tu peux t’investir dans l’associatif en tant que mécène, pas en tant que salariée. Ce n’est pas digne d’une Sokolov. »
Une semaine plus tard, lors d’un événement d’entreprise de Maxim, une nouvelle scène éclata.
— « C’est vrai que ta femme travaille dans une fondation ? » demanda un collègue, alors qu’Irina s’était éloignée vers le buffet. « La seule de notre cercle à encore bosser… »
Maxim rit avec les autres, mais son visage se figea comme un masque. Une fois rentrés, une autre dispute éclata.
— « Tu te moques de moi ! » hurla Maxim, arrachant sa cravate avec rage. « Tout le monde pense que je ne suis même pas capable de subvenir aux besoins de ma propre femme ! »
— « Et moi ? Mes envies, mes choix, tu t’en fiches ? » s’emporta Irina. « Tu préfères l’avis de ces hypocrites ? »
— « Parce que dans notre milieu, c’est comme ça que ça marche ! »
— « Ton milieu ? » répéta Irina, les bras croisés. « Donc je ne fais pas partie de ce fameux milieu, c’est bien ça ? »
Après un énième dîner chez les Sokolov, Irina éclata en sanglots dans la voiture.
— « Ta mère recommence ! Comme si j’étais un jouet qu’on tolère à table ! »
— « Elle s’inquiète pour notre image, » répondit Maxim en se frottant l’arête du nez. « Essaie de la comprendre. »
— « Et moi, quelqu’un essaie de me comprendre ? » sanglota Irina.
Deux mois plus tard, Irina apprit qu’elle était enceinte. Un bonheur immense l’envahit… jusqu’à ce que Maxim prononce une phrase glaciale :
— « Cette fois, tu vas vraiment arrêter de travailler. »
— « Bien sûr, je prendrai mon congé maternité, » acquiesça-t-elle. « Puis je retournerai à la fondation. »
Le visage de Maxim se durcit.
— « Après la naissance ? Tu plaisantes ? Un enfant a besoin de sa mère à plein temps ! »
— « Et sa mère a aussi besoin d’exister en dehors de son rôle de mère ! » répliqua Irina.
— « Tu faisais quoi, à cette fondation ? Tu passais ton temps à nettoyer la misère des autres ? T’en as pas eu ta dose, toi ? » explosa-t-il.
Le silence tomba, pesant. Irina blêmit.
— « Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
— « Je suis désolé, » murmura Maxim, baissant les yeux. « C’est sorti tout seul… »
Mais le mal était fait.
À la naissance d’Alice, Elena Viktorovna devint une présence constante. Et chaque visite était accompagnée de nouvelles critiques.
— « Ce bébé a besoin d’une nourrice qualifiée, » insistait-elle alors qu’Irina berçait sa fille. « J’ai déjà pris contact avec une agence. »
— « Merci, mais je m’en sors très bien, » répondit Irina, serrant Alice contre elle.
— « Beaucoup trop têtue ! » gronda la belle-mère à son fils.
Lors du dîner de baptême d’Alice, un nouveau clash éclata.
— « Nous avons inscrit Alice dans une crèche prestigieuse, » annonça fièrement Elena Viktorovna. « Piscine, langues étrangères dès le plus jeune âge. »
— « Elle a neuf mois ! » s’étrangla Irina. « Quelles langues ? »
— « Développement précoce et adaptation sociale, » coupa la belle-mère.
— « Elle est bien trop jeune pour ça. Je pense que… »
— « Tu penses ? » ricana Elena. « Et depuis quand ton avis compte-t-il ici ? »
— « Maman, ça suffit ! » intervint Maxim.
— « Non, ça suffit ! » rétorqua-t-elle, se redressant. « On a accueilli cette… fille. On lui a tout offert. Et elle n’a même pas idée de ce qu’exige l’éducation d’un enfant de notre rang ! »
Irina se leva brusquement. Maxim lui saisit le poignet.
— « Rassieds-toi ! » cracha-t-il entre ses dents.
— « Je ne tolérerai pas qu’on me parle ainsi ! » répliqua Irina, en se libérant.
— « Tu viens d’une famille sans le sou ! » hurla Maxim, frappant violemment la table. « Et mes parents sont des gens d’affaires ! Alors tu m’obéis, compris ? »
Un silence glacial s’installa. Seul le carillon du lustre vibrait dans l’air tendu.
Irina fixa longuement son mari. Aucun regret dans ses yeux. Juste de la colère froide et de l’orgueil. Sa belle-mère affichait un sourire satisfait. Le père, lui, contemplait tranquillement son verre.
— « Voilà. Maintenant, tout est clair, » dit-elle d’une voix posée. « Merci pour ta franchise. »
Elle prit délicatement Alice endormie et se dirigea vers la porte. Personne ne tenta de la retenir.
Le trajet du retour se fit dans un silence de plomb. Maxim, crispé au volant, mâchoires serrées. Irina, elle, regardait le paysage défiler, les larmes coulant sans bruit.
Mais une fois à la maison, l’orage éclata.
— « T’es contente de toi ?! » siffla Maxim en claquant la porte. « Tu t’es bien donnée en spectacle devant mes parents ! »
— « Moi ? » répondit Irina, en bordant doucement leur fille. « C’est toi qui as hurlé que je venais d’un taudis ! »
— « Et ce n’est pas la vérité peut-être ? » vociféra-t-il depuis la cuisine en s’emparant d’une bouteille. « Tes parents ont vécu toute leur vie dans un appartement minable ! Je t’ai tout offert ! Et tu ne sais même pas apprécier ! »
— « Offert quoi, au juste ? » demanda Irina, les bras croisés. « L’appartement que tes parents ont payé ? Ou le privilège d’être ta marionnette bien habillée ? »
— « Je t’ai sortie de ta misère ! » hurla-t-il, renversant son verre. « Je t’ai donné un statut, un nom ! Et toi, tu fais que discuter, t’opposer, et me faire honte avec ton fichu travail ! »
C’est ce soir-là qu’Irina vit vraiment son mari : un petit prince gâté, convaincu que tout lui était dû.
— « Tu sais ce qui te dérange ? » dit-elle avec un sourire triste. « Ce n’est pas moi que tu aimais. Tu étais amoureux de ton propre rôle de sauveur. ‘La fille pauvre’, c’était le trophée parfait pour flatter ton égo. »
Les deux semaines suivantes furent un enfer. Maxim s’installa dans la chambre d’amis, quittait la maison tôt et rentrait très tard. Irina, elle, passait ses journées avec Alice, à réfléchir à la suite.
Un matin, elle craqua et appela sa mère.
— « Ma chérie, laisse tout tomber et reviens à la maison, » sanglota sa mère au téléphone.
— « Je ne peux pas partir comme ça, maman… J’ai un enfant, un travail… »
— « Un travail ! » Sa mère reprit courage. « Alors accroche-toi à ça ! Tu as un diplôme, de l’expérience. Nous, on fera ce qu’on peut pour t’aider. Mais ne perds jamais qui tu es. »
Le lendemain, la directrice de la fondation convoqua Irina.
— « On lance un nouveau projet pour aider les mères seules, » dit Marina Sergeyevna en souriant. « Je veux que tu le diriges. Et le salaire sera doublé. »
Le soir même, en rentrant, Maxim trouva un appartement vide. Sur la table, une enveloppe l’attendait.
Maxim, je pars. Je refuse de vivre dans une cage dorée où ma valeur dépend de ton compte en banque. J’ai pris mes affaires et Alice. Demain, je dépose la demande de divorce. Ne perds pas ton temps à essayer de nous récupérer. C’est terminé.
Irina loua un petit appartement près de son travail. Dès que Maxim apprit l’adresse, la guerre commença.
— « Tu vas me le payer ! » hurla-t-il en martelant la porte. « Je vais te prendre Alice ! Avec mes avocats, tu n’auras même pas un droit de visite ! »
Le procès fut long, mais juste. Irina obtint la garde exclusive. Maxim ne pouvait voir Alice que les week-ends… et sous surveillance. Heureusement, Irina avait enregistré les insultes, les menaces, les humiliations de Maxim et de sa famille.
Trois ans plus tard, Irina se tenait sur scène, recevant le prix du meilleur projet social de l’année. Sa fondation, dédiée aux femmes victimes de violences conjugales, avait sauvé des centaines de vies.
Dans la dernière rangée, Maxim assistait en silence. Il venait à chaque événement public de son ex-femme. Il regardait son sourire déterminé. Et leur fille, devenue aussi forte et belle que sa mère.
Ce n’est qu’après avoir tout perdu qu’il comprit enfin :
L’amour véritable et le respect ne s’achètent pas. Pas même avec toute la fortune de ses parents.