Alexandra s’affaissa lourdement sur une chaise dans la réserve exiguë de l’entreprise de nettoyage « Blesk ». La journée avait été intense : trois appartements, une maison de campagne et un bureau. Chaque pas était un calvaire – son dos la faisait souffrir et ses jambes bourdonnaient de fatigue. Elle n’avait que quarante ans, pourtant l’épreuve était bien plus rude qu’elle ne l’aurait imaginé. Avec un sourire triste, elle se perdit dans ses pensées en commençant à changer sa tenue de travail.
« Tu t’y fais, non ? » lança d’une voix pleine d’énergie sa collègue, Lyudmila, qui la ramena brusquement à la réalité.
« Oui, ça va pour l’instant, rien d’extraordinaire – je m’imaginais que ce serait plus difficile. »
« Juste attends ! Tu n’as pas encore rencontré de vraies galères, » répondit Lyudmila, hochant la tête avec l’assurance d’une experte des embûches de la vie.
« Tu sais, il arrive parfois qu’un « nouveau Russe » se pointe. Au premier regard, tout semble impeccable et tu te dis qu’il doit être exceptionnel… Mais non ! Une fois sur le site, c’est comme si toute une compagnie de soldats se lançait dans une fête d’une semaine sans relâche. »
Pour bien appuyer ses paroles, Lyudmila gesticulait avec animation. Alexandra laissa échapper un léger rire incrédule :
« Allons, ce n’est pas possible ! Et tu gères tout cela seule ? »
« Que choisir ? » répondit-elle en écartant les bras. « Il manque toujours de monde, et les propriétaires exigent une propreté irréprochable. La réputation, c’est capital pour eux. Du coup, il faut se comporter en professionnels. Tu verras, il y aura d’autres surprises ! »
« Je suppose qu’ils ne me confieront pas de missions aussi importantes dès le début. Il doit y avoir une période d’essai avant de pouvoir travailler dans ces demeures luxueuses, non ? »
« En principe, oui, » acquiesça Lyudmila. « Mais il faut rester sur ses gardes, on ne sait jamais quand une urgence va surgir. Bon, il faut que j’y aille, j’ai une montagne de boulot ! » Elle attrapa son sac et partit à toute allure, laissant résonner le claquement de ses talons dans le couloir.
Alexandra la regarda s’éloigner, s’étonnant de voir comment cette femme, bien que dans la cinquantaine, conservait une telle énergie, sans jamais s’arrêter une minute.
La vie d’Alexandra n’avait pas du tout suivi le chemin qu’elle avait espéré. Née sans père et élevée seule par une mère qui peinait à joindre les deux bouts, elle était tombée enceinte à dix-huit ans, dans un élan irréfléchi. Le jeune homme disparaît aussitôt. Sa mère ne pouvait que laisser échapper un soupir lourd de résignation : « Je suppose que c’est notre destin – avoir des enfants pour ensuite ne faire que souffrir. »
C’est à cet instant précis qu’Alexandra prit sa décision : elle refuserait de subir. Dès que sa fille eut deux ans, elle chercherait un emploi pour enfin gagner son indépendance. Mais les années s’écoulèrent sans qu’un homme digne de ce nom ne se présente. Chaque tentative de relation s’éteignait dès que les hommes découvraient qu’elle était mère célibataire, fuyant sa présence comme on se dérobe devant un maléfice. La vie semblait lui échapper entre les doigts.
Un jour, en proie au désespoir, elle interrogea sa mère :
« Maman, qui est mon père ? Était-il peut-être riche ou célèbre ? Pourquoi vivons-nous dans la misère ? »
Sa mère la regarda d’un air étrange, hésita un instant, puis répondit :
« Il était sans aucun doute riche. Quant à sa célébrité… je ne sais pas. C’est moi qui ai fait le choix de te mettre au monde, alors qu’il ne prévoyait pas d’avoir un enfant. »
À ces mots, Alexandra comprit tout. Sa mère avait raison : on ne peut forcer sa présence dans la vie de quelqu’un qui ne nous accepte pas, ni accepter que notre enfant soit indésirable. Il ne fallait qu’apprendre à survivre par soi-même.
Quant à sa relation avec sa fille, rien ne se passa comme espéré. Dès que la jeune femme grandit, elle s’éloigna, aspirant à une vie différente. Elle partit dès la première occasion, sans jamais prendre le temps d’appeler ou de rendre visite. Parfois, elle demanda de l’argent, mais il n’était jamais question de se revoir.
Et maintenant, sa mère était gravement malade, ses problèmes de santé s’aggravant, notamment ses jambes qui ne tenaient plus. Alexandra se sentait dépassée par l’ampleur des soins à financer. Bien qu’elle eût elle-même dépassé la quarantaine et aurait pu enfin penser à elle, ce désir s’était presque éteint, absorbé par la nécessité de tenir bon et d’avancer.
Un claquement de porte retentit soudain, arrachant Alexandra à ses souvenirs. Le temps file quand on se perd dans ses pensées…
C’est alors qu’Olga Sergeyevna, l’épouse du propriétaire de la société de nettoyage, fit irruption dans la réserve, le visage inquiet :
« Alexandra, c’est formidable que tu sois encore là ! Écoute bien, nous avons un travail urgent et personne d’autre n’est disponible. Tu es libre aujourd’hui ? »
Alexandra cligna des yeux, surprise :
« Oui, Olga Sergeyevna, j’allais justement rentrer. Qu’est-ce qui se passe ? »
« Nous devons nettoyer une immense demeure de fond en comble… Pas le temps d’expliquer en détail, allons-y ! »
Sans plus attendre, Alexandra soupira, attrapa son sac et suivit son supérieure.
Après avoir traversé plusieurs couloirs, elles parvinrent au bureau d’Olga Sergeyevna. Assise en face d’elle, Alexandra écouta attentivement alors qu’Olga commençait :
« Je sais que tu es nouvelle ici et que tu n’as pas encore beaucoup d’expérience. Mais il n’y a pas le choix : tu dois partir. Ce client est important et cette commande représente beaucoup pour l’entreprise. Je suis convaincue que tu es capable de gérer. »
Alexandra hocha la tête, consciente qu’un refus n’était pas envisageable.
« Parfait ! » s’exclama Olga Sergeyevna. « Voici la situation : tu dois remettre en ordre ce manoir. C’était la résidence du défunt père de notre client, et il faut maintenant débarrasser la maison de tous les effets personnels pour la préparer à la vente. J’imagine qu’il n’y aura pas trop de saleté – ces gens sont fortunés – mais le travail est considérable. »
« Combien de temps ai-je pour cela ? » demanda Alexandra.
« Quatre jours. Le client est déjà sur place, et Valentin va te conduire sur le site. Allez, dépêche-toi ! »
Alexandra éleva un sourcil, surprise. Le chauffeur personnel d’Olga Sergeyevna, habituellement réservé aux cadres supérieurs, transportait aujourd’hui le personnel de nettoyage. La situation était en effet exceptionnelle, et elle acquiesça sans rechigner.
« Attends, » avertit son supérieur. « Sois vigilante. Dans les demeures de riches, les tentations ne manquent pas. Ne pense même pas à t’emparer de quoi que ce soit – les conséquences seraient graves, et tu ne retrouverais jamais de travail ici après ça. »
Ces paroles frappèrent Alexandra de plein fouet et une colère sourde commença à monter en elle :
« Qu’est-ce que tu racontes, Olga Sergeyevna ? Comment peux-tu même suggérer cela ? »
« Calme-toi, » répliqua doucement Olga Sergeyevna. « Ce n’est qu’un avertissement. De plus, la rémunération est intéressante. Ta mère est malade, n’est-ce pas ? Tu as besoin de cet argent pour ses soins, non ? »
Alexandra ne put que hocher la tête, usée par la réalité. La santé de sa mère se détériorait, et les frais médicaux devenaient exorbitants. Les principes devaient être écartés dans de telles circonstances.
« Allez, file vers la voiture ! Valentin connaît l’adresse, on t’attend déjà. »
Effectivement, le client attendait Alexandra aux grandes portes d’un manoir somptueux à trois étages. Devant lui se tenait un homme d’âge moyen, vêtu d’un costume noir strict et arborant une expression indéchiffrable. Son regard taciturne fit frissonner Alexandra.
La première image la figea sur place. Elle montrait une jeune mère magnifique — une version de sa propre mère qu’Alexandra n’avait jamais vue : rayonnante et souriante. Les mains tremblantes, elle se mit à examiner les autres photos. L’une représentait sa mère aux côtés d’un homme grand et élégant, dont le portrait lui était déjà apparu dans le hall du rez-de-chaussée. Une autre photo la montrait toute petite, rondelette, bébé. Celle-ci, elle la gardait précieusement chez elle.
Son esprit s’emballa. Pourquoi trouverait-on ici des photos de famille ? Qui était cet homme à côté de sa mère ? Serait-il son père ?
Ses mains tremblaient tellement qu’elle peinait à déplier les documents. Le premier, une fois examiné, s’avéra être un testament, parsemé de tampons et de signatures. En parcourant le texte, Alexandra poussa un cri étouffé avant de s’affaler à nouveau sur sa chaise, vidée de toute énergie.
Il s’avérait que le propriétaire de la maison — l’homme dont figurait le portrait — était en réalité son père ! Le testament révélait qu’il avait, il y a de nombreuses années et contre sa volonté, quitté la femme qu’il aimait ainsi que leur enfant. Pendant toutes ces années, il s’était rongé de remords mais n’avait jamais osé intervenir dans leur vie. Sentant la fin approcher, il avait décidé de préparer l’avenir de sa fille et de sa compagne, leur léguant le manoir, une somme d’argent conséquente et un appartement.
La tête d’Alexandra tournait. Était-ce vraiment possible ? Tout concordait — les noms, les dates. Son père ne les avait donc pas tout simplement abandonnées ? Il les avait aimées ? Alors pourquoi n’était-il jamais apparu ? Tant de choses avaient sûrement changé au fil des ans !
Un bruit soudain et la voix de Valentin la ramenèrent à la réalité :
« Hé, Alexandra, tu as presque fini ? Tu tiens le coup là-bas ? »
« Oui, j’arrive ! » répondit-elle en fourrant précipitamment les papiers dans son sac.
Sur le chemin du retour, le silence s’installa, Alexandra perdue dans un tourbillon de pensées. Elle ne remarqua même pas quand elle descendit du véhicule et gravit les marches. Ce n’est que lorsque sa mère commença à parler qu’elle prit conscience de l’endroit :
« Sasha, ma chérie, qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as l’air ailleurs, comme si quelque chose t’avait bouleversée. »
Doucement, Alexandra s’affaissa sur le canapé à côté de sa mère, inspira profondément et se lança :
« Maman, nous devons parler. Aujourd’hui, j’ai découvert quelque chose concernant mon père. »
Sa mère se figea, son visage se plissant d’inquiétude :
« Mon Dieu, Sasha, que dis-tu ? Tant d’années ont passé… Et pourtant, il est sûrement mort depuis longtemps… »
« Exactement, il n’est plus parmi nous ! » répliqua Alexandra, en sortant des photos et les documents de son sac, qu’elle tendit à sa mère.
Cette dernière prit ses lunettes et examina les images avec soin. Tour à tour, la reconnaissance, la stupeur et une profonde douleur traversèrent son visage. Après avoir parcouru lentement le testament, essuyant çà et là quelques larmes, elle posa le document et dit doucement :
« Victor et moi nous aimions follement. Nous rêvions de passer notre vie ensemble. Mais il ne venait pas de notre monde… Sa famille était riche et influente. »
Elle fit une pause, rassemblant ses souvenirs :
« Quand notre liaison fut découverte, ses parents s’enflammèrent de rage. C’était une honte pour eux. Ils décidèrent de le marier à une fille issue d’une famille respectable, qui avait déjà un enfant d’un précédent mariage. Et à ce moment-là, tu grandissais déjà en moi… »
Sa mère renifla, tandis qu’Alexandra lui serrait la main, retenant ses propres sanglots.
« Lorsque la vérité éclata, Victor se débattit longtemps. Il ne voulait pas de ce mariage arrangé. Il savait que j’espérais te retrouver, toi et moi seules. Mais son père imposa un ultimatum : soit le mariage avait lieu, soit ils nous anéantissaient. Que pouvions-nous faire ? »
« Nous avons passé une nuit entière à en discuter. Nous avons pleuré, réfléchi… et finalement conclu que la meilleure solution était de nous séparer. Il avait promis de nous aider, mais j’ai refusé. J’étais trop fière, trop aveugle… »
La mère d’Alexandra caressa doucement le bras de sa fille, tandis que celle-ci, le regard embué, se laissait aller à des sanglots silencieux. Tout semblait si cruellement injuste ! Ils s’étaient aimés, avaient désiré former une famille, et pourtant le destin en avait décidé autrement.
« Maman, vois-tu… Il ne nous a pas abandonnées. Ce furent les circonstances, rien de plus. Il a pensé à nous toute sa vie ! Même à la fin, il avait voulu nous venir en aide. Tout ce qu’il a pu nous laisser, nous l’avons reçu. »
« Oh, Sasha, je ne sais plus quoi penser… » soupira sa mère. « Tant d’années se sont écoulées. Il y a sans doute d’autres héritiers. »
« Mais nous nous battrons pour ce qui nous revient ! » affirma fermement Alexandra. « Demain, je consulte un avocat. Je veux comprendre toute cette histoire. Nous lutterons pour obtenir ce qui est à nous, maman — pour ce que papa a accompli pour nous. »
La bataille juridique s’étira pendant près de six mois. Les deux femmes se battirent avec acharnement pour faire valoir leur lien de parenté avec le défunt. Par moments, la victoire semblait hors de portée, tant d’autres prétendants jouissaient d’un pouvoir et d’une influence considérables.
Puis, un jour, de manière inattendue, Olga Sergeyevna se rangea de leur côté :
« Sasha, pardonne-moi, espèce de tête brûlée ! Je n’avais pas tout compris au départ. Mais en me penchant sur le dossier, tout s’est éclairci. Mon mari et moi avons vécu une histoire similaire. À l’époque, ses proches s’opposèrent farouchement à notre union, menaçant de nous dépouiller de nos droits et de nous expulser de notre maison. Pourtant, il tint bon, tout supportant pour moi. Contre vents et marées, nous avions gagné. Et toi, il y a quarante ans, tu avais dû affronter bien pire. Ne t’inquiète pas, Sasha, nous irons jusqu’au bout ! Nous lutterons jusqu’à la dernière minute ! »
Et elles remportèrent la bataille. Le tribunal reconnut Alexandra et sa mère comme les héritières légitimes. À leur grande surprise, elles ne reçurent pas seulement le manoir, mais aussi une somme d’argent importante, une voiture de luxe et même un appartement dont personne ne s’était jamais douté.
« Alors c’est notre premier appartement ! » s’exclama sa mère, ravie en apprenant la nouvelle. « Autrefois, nous le louions à une vieille dame pendant que je retrouvais secrètement Victor. Il paraît qu’il finit par l’acheter pour nous… »
« Merveilleux, maman ! Et tu sais quoi ? Offrons cet appartement à Milka. À ta petite-fille, ma fille rebelle. Elle semble reprendre le cours de sa vie — elle a trouvé un boulot. Qu’elle y installe son foyer et construise sa famille. »
Sa mère acquiesça avec bonheur. Quelques jours plus tard, elle convoqua Alexandra et sa petite-fille :
« Mes chéries, allons visiter le cimetière aujourd’hui. J’aimerais rendre hommage à Victor. »
Devant le magnifique monument en marbre, la mère se mit à genoux, incapable de retenir ses larmes :
« Bonjour, Vitenka. Pardonne mon arrivée tardive… »
« Tant d’années perdues sans adieu, et nous n’avons jamais pu lui dire au revoir. Que peut-on faire maintenant ? Je te rejoindrai bientôt. Attends encore un peu… »
Alexandra tenta d’ignorer les paroles douloureuses de sa mère. Son cœur se serra d’une peine indicible. Pendant ce temps, Milka serrait la main de sa grand-mère, luttant à son tour pour ne pas laisser échapper ses larmes.
Lorsque sa mère, vacillante, quitta le cimetière, Alexandra resta près de la pierre tombale. Elle n’arrivait pas à se résoudre à partir. Elle voulait rester là, au moins une minute, pour s’adresser à celui qu’elle n’avait jamais connu.
Secouant la tête, elle jeta un dernier regard au monument avant de se dépêcher de rejoindre le reste de sa famille :
« Bon, les filles, il est temps de rentrer. Il reste encore tant à faire ! »