Lorsque mon propriétaire m’a demandé, à mes trois filles et moi, de quitter notre maison louée pendant une semaine, j’ai pensé que la vie ne pourrait pas empirer. Cependant, une rencontre inattendue avec le frère du propriétaire a révélé une trahison choquante.
Notre maison n’est pas grand-chose, mais elle est à nous. Le plancher craque à chaque pas, et la peinture dans la cuisine s’écaille tellement que j’ai commencé à l’appeler « art abstrait ». Pourtant, c’est chez nous. Mes filles, Lily, Emma et Sophie, la rendent spéciale avec leurs rires et les petites choses qu’elles font, me rappelant pourquoi je me bats si fort.
L’argent a toujours été une préoccupation. Mon travail de serveuse couvrait à peine notre loyer et nos factures. Il n’y avait aucune marge, aucun plan B. Si quelque chose tournait mal, je ne savais pas ce qu’on ferait.
Le téléphone a sonné le lendemain pendant que j’étendais le linge.
« Allô ? » ai-je répondu, en calant le téléphone entre mon oreille et mon épaule.
« Nancy, c’est Peterson. »
Sa voix me fit serrer l’estomac. « Oh, bonjour, M. Peterson. Tout va bien ? »
« J’ai besoin que vous quittiez la maison pendant une semaine, » dit-il, aussi détaché que s’il m’avait demandé d’arroser ses plantes.
« Quoi ? » Je suis restée figée, une paire de chaussettes de Sophie toujours dans les mains.
« Mon frère vient en ville, et il a besoin d’un endroit où séjourner. Je lui ai dit qu’il pourrait utiliser votre maison. »
Je pensais avoir mal entendu. « Attendez—c’est chez moi, on a un bail ! »
« Ne commencez pas avec vos histoires de bail, » m’interrompit-il sèchement. « Vous vous souvenez quand vous avez été en retard pour le loyer le mois dernier ? J’aurais pu vous expulser à ce moment-là, mais je ne l’ai pas fait. Vous me devez bien ça. »
Je tenais fermement le téléphone. « J’étais en retard d’un jour, » dis-je, ma voix tremblante. « Ma fille était malade. Je vous l’ai expliqué— »
« Peu importe, » coupa-t-il. « Vous avez jusqu’à vendredi pour partir. Vous partez, ou peut-être que vous ne reviendrez pas du tout. »
« M. Peterson, s’il vous plaît, » dis-je, essayant de cacher ma désespoir. « Je n’ai nulle part où aller. »
« Ce n’est pas mon problème, » répondit-il froidement, et la ligne se coupa.
Je suis restée là, assise sur le canapé, fixant le téléphone dans mes mains. Mon cœur battait fort dans mes oreilles et j’avais l’impression de ne plus pouvoir respirer.
« Maman, ça va ? » demanda Lily, ma fille aînée, en se tenant dans l’embrasure de la porte, les yeux remplis de préoccupation.
J’ai forcé un sourire. « Rien, mon cœur. Va jouer avec tes sœurs. »
Mais ce n’était pas rien. Je n’avais aucune épargne, pas de famille près de moi, et aucun moyen de riposter. Si je m’opposais à Peterson, il trouverait une excuse pour nous expulser définitivement.
Le jeudi soir, j’avais fait ce que je pouvais en emballant quelques affaires dans quelques sacs. Les filles étaient pleines de questions, mais je ne savais pas comment leur expliquer ce qui se passait.
« On part pour une aventure, » leur ai-je dit, en essayant de paraître joyeuse.
« C’est loin ? » demanda Sophie, serrant son doudou, M. Floppy, contre sa poitrine.
« Pas trop loin, » répondis-je, en évitant son regard.
L’auberge était bien pire que ce à quoi je m’attendais. La chambre était minuscule, à peine assez grande pour nous quatre, et les murs étaient si fins que l’on entendait chaque toux, chaque craquement, chaque voix forte venant de l’autre côté.
« Maman, c’est bruyant, » dit Emma, en se couvrant les oreilles de ses mains.
« Je sais, ma chérie, » répondis-je doucement, en caressant ses cheveux.
Lily essaya de distraire ses sœurs en jouant à “Je vois quelque chose”, mais cela ne dura pas longtemps. Le visage de Sophie se contracta et des larmes commencèrent à couler sur ses joues.
« Où est Mr. Floppy ? » pleura-t-elle, la voix brisée.
Mon cœur se serra. Dans la précipitation de partir, j’avais oublié son doudou.
« Il est encore à la maison, » dis-je, la gorge serrée.
« Je peux pas dormir sans lui ! » sanglota Sophie, serrant mon bras.
Je la pris dans mes bras et la tenais tout contre moi, lui murmurant que tout allait aller. Mais je savais que ce n’était pas vrai.
Cette nuit-là, tandis que Sophie pleurait pour s’endormir, je fixais le plafond fissuré, me sentant totalement impuissante.
Au quatrième jour, les pleurs de Sophie ne s’étaient toujours pas arrêtés. Chaque sanglot me semblait être un coup de couteau dans le cœur.
« S’il te plaît, Maman, » murmura-t-elle, la voix éraillée. « Je veux Mr. Floppy. »
Je la pris dans mes bras et la berçai doucement.
Je n’en pouvais plus.
« Je vais aller le chercher, » murmurai-je, plus pour moi-même que pour elle.
Je ne savais pas comment, mais je devais essayer.
Je garai la voiture dans la rue, mon cœur battant la chamade alors que je fixais la maison. Et si on ne me laissait pas entrer ? Et si M. Peterson était là ? Mais le visage tout en larmes de Sophie ne me quittait pas.
Je pris une grande inspiration et m’approchai de la porte, le « s’il te plaît » désespéré de Sophie résonnant dans mes oreilles. Mes poings frappèrent le bois, et je retins ma respiration.
La porte s’ouvrit, et un homme que je n’avais jamais vu se tenait là. Il était grand, avec un visage bienveillant et des yeux verts perçants.
« Puis-je vous aider ? » demanda-t-il, l’air intrigué.
« Bonjour, » balbutiai-je. « Je… Je suis désolée de vous déranger, mais je suis la locataire ici. Ma fille a laissé son doudou à l’intérieur, et j’espérais pouvoir le récupérer. »
Il cligna des yeux. « Attendez. Vous vivez ici ? »
« Oui, » répondis-je, sentant une boule se former dans ma gorge. « Mais M. Peterson nous a dit qu’on devait partir pendant une semaine parce que vous veniez ici. »
Ses sourcils se froncèrent. « Quoi ? Mon frère m’a dit que la maison était vide et prête à ce que je m’y installe un moment. »
Je ne pouvais plus m’arrêter, les mots s’échappaient. « Ce n’est pas vide. C’est chez moi. Mes enfants et moi sommes entassées dans une auberge de l’autre côté de la ville. Ma plus petite ne peut pas dormir sans son doudou. »
Son visage se ferma, et pendant un instant, je pensais qu’il était fâché contre moi. Puis, il murmura, « Ce fils de… » Il s’arrêta net, ferma les yeux et prit une profonde inspiration.
« Je suis vraiment désolé, » dit-il, sa voix devenant plus douce. « Je n’avais aucune idée de tout ça. Entrez, et on va chercher le doudou. »
Il se recula, et j’hésitai un instant avant d’entrer. L’odeur familière de chez moi m’envahit, et mes yeux se remplirent de larmes que je refusais de laisser couler. Jack—il se présenta sous ce nom—m’aida à chercher dans la chambre de Sophie, qui semblait inchangée.
« Le voilà, » dit Jack, en tirant Mr. Floppy de sous le lit.
Je pris le doudou contre moi, imaginant la joie de Sophie. « Merci, » dis-je, la voix tremblante.
« Racontez-moi tout, » dit Jack, s’asseyant sur le bord du lit de Sophie. « Qu’est-ce que mon frère vous a dit exactement ? »
J’hésitai, mais je lui racontai tout : l’appel, les menaces, l’auberge. Il m’écouta en silence, sa mâchoire se serrant à chaque mot.
Lorsque j’eus terminé, il se leva et sortit son téléphone. « Ce n’est pas normal, » dit-il.
« Attendez—que faites-vous ? »
« Je vais arranger ça, » répondit-il en composant un numéro.
La conversation qui suivit fut animée, bien que je n’aie entendu que le côté de Jack.
« Tu as expulsé une mère célibataire et ses enfants de leur maison ? Pour moi ? » La voix de Jack était tranchante. « Non, tu ne t’en sortiras pas comme ça. Résous ça maintenant, ou je vais le faire. »
Il raccrocha et se tourna vers moi. « Fais tes valises à l’auberge. Vous revenez ce soir. »
Je clignai des yeux, n’étant pas sûre d’avoir bien entendu. « Et toi ? »
« Je trouverai un autre endroit où loger, » répondit-il fermement. « Je ne peux pas rester ici après ce que mon frère a fait. Et il prendra en charge ton loyer pour les six prochains mois. »
Ce soir-là, Jack nous a aidées à revenir. Sophie s’illumina en voyant Mr. Floppy, ses petits bras serrant le doudou comme un trésor.
« Merci, » dis-je à Jack pendant que nous déballions. « Tu n’étais pas obligé de faire tout ça. »
« Je ne pouvais pas vous laisser passer une autre nuit là-bas, » dit-il simplement.
Au cours des semaines suivantes, Jack n’a cessé de se montrer. Il a réparé le robinet qui fuyait dans la cuisine. Une nuit, il est venu avec des courses.
« Tu n’étais pas obligé, » dis-je, me sentant submergée.
« Ce n’est rien, » dit-il en haussant les épaules. « J’aime aider. »
Les filles l’adoraient. Lily lui demandait conseil pour son projet de sciences. Emma l’entraînait dans des jeux de société. Même Sophie s’est adoucie, lui offrant un « câlin » de Mr. Floppy pour qu’il rejoigne leur goûter de thé.
Je commençais à voir l’homme derrière ces gestes de gentillesse. Il était drôle, patient, et se souciait vraiment de mes enfants. Peu à peu, nos dîners ensemble se transformèrent en une romance.
Un soir, plusieurs mois plus tard, alors que nous étions sur le porche après que les filles soient allées se coucher, Jack parla doucement.
« J’ai réfléchi, » dit-il, en regardant le jardin.
« À quoi ? »
« Je ne veux pas que toi et les filles vous sentiez jamais comme ça. Personne ne devrait avoir peur de perdre sa maison du jour au lendemain. »
Ses mots restèrent suspendus dans l’air.
« Je veux t’aider à trouver quelque chose de permanent, » continua-t-il. « Veux-tu m’épouser ? »
J’étais sidérée. « Jack… Je ne sais pas quoi dire. Oui ! »
Un mois plus tard, nous avons emménagé dans une jolie petite maison que Jack avait trouvée pour nous. Lily avait sa propre chambre. Emma l’avait peinte en rose. Sophie courut dans la sienne, tenant Mr. Floppy comme un bouclier.
Alors que je bordais Sophie ce soir-là, elle murmura : « Maman, j’adore notre nouvelle maison. »
« Moi aussi, ma chérie, » répondis-je en lui déposant un baiser sur le front.
Jack est resté dîner ce soir-là, m’aidant à mettre la table. Pendant que les filles bavardaient, je le regardai et je sus : il n’était pas seulement notre héros. Il était de la famille.