Ce matin-là, je me tenais dans ma cuisine, respirant l’odeur du café fraîchement préparé et des nouveaux départs.
La maison n’était pas grand-chose (la peinture écaillée sur les cadres de fenêtres, le plancher qui grinçait à chaque pas, la porte du sous-sol qui restait bloquée par temps humide), mais c’était la mienne.
Après cinq ans à économiser chaque centime, à faire des heures supplémentaires, et à reconstruire ma vie après mon divorce, j’avais enfin un endroit à moi.
“À un nouveau départ,” murmurais-je.
Le soleil du matin filtrait à travers les fenêtres, capturant des particules de poussière dans ses rayons dorés. Tout semblait possible, même avec le robinet qui fuyait, répétant son rythme constant derrière moi.
C’est alors que je l’ai vu. Un chat noir, aussi lisse que la nuit, perché sur le mur de pierre entre mon jardin et les bois.
Il y était comme un roi, la queue élégamment enroulée autour de ses pattes, me regardant à travers la fenêtre avec des yeux verts perçants qui semblaient détenir des secrets anciens.
Je suis sortie sur ma terrasse, toujours mon café à la main. “Eh bien, salut toi, beau chat.”
Le chat se leva, s’étira paresseusement, puis sauta du mur avec une grâce irréelle. Il s’avança vers moi, la queue haute. L’extrémité se courba comme un point d’interrogation et frotta ma jambe comme si nous étions de vieux amis.
“Tu es bien amical,” dis-je en posant ma tasse et en m’accroupissant pour le caresser.
Il ronronna et arqua son dos contre ma main. Son pelage était d’une douceur incroyable et parfaitement soigné.
“Quelqu’un doit te manquer terriblement,” murmurai-je. Une médaille argentée brillait à son collier. “Voyons à qui tu appartiens, beau chat.”
La médaille portait le nom “Archibald” écrit dans une calligraphie élégante, avec un numéro de téléphone en dessous. Quelque chose dans ce nom lui allait parfaitement. Il avait cette dignité, cet air d’un gentleman distingué dans un manteau de fourrure.
J’ai sorti mon téléphone et composé le numéro.
La voix qui répondit était profonde et calme, avec un accent raffiné, celui qu’on pourrait attendre de quelqu’un qui nommerait son chat Archibald.
“Bonjour ?”
“Bonjour, je vous appelle à propos de votre chat noir, Archibald. Il est dans mon jardin.”
“Oh, merci, c’est un soulagement.” Le soulagement dans sa voix était palpable. “C’est le chat de ma défunte femme. Il est très spécial pour moi. Est-il en sécurité ? Je l’ai cherché dans tout le quartier pendant des heures.”
“Il va bien. Il semble penser qu’il me connaît depuis des années.”
L’homme éclata de rire. “Il est très amical. Où êtes-vous ? Je viens le chercher tout de suite.”
Je lui donnais mon adresse et il me promit d’arriver sous peu.
Pendant que nous attendions, Archibald s’était installé confortablement sur ma terrasse, se toilettant les pattes avec un air royal, indifférent à ma présence. Je me suis assise à côté de lui sur ma chaise bancale, sirotant mon café et me demandant quel était son histoire.
Dix minutes après mon appel, une Jaguar vintage parfaitement entretenue s’arrêta devant ma maison. Le conducteur, un homme dans la soixantaine, descendit de la voiture, ayant l’air tout droit sorti d’un film classique. Lorsqu’il aperçut Archibald, son visage s’adoucit instantanément.
« Voilà, mon vieil ami. » Il prit le chat dans ses bras avec une telle tendresse que j’en eus la gorge serrée.
Archibald se blottit contre sa poitrine comme s’il y appartenait, ronronnant bruyamment.
« Merci, mademoiselle. Vous m’avez rendu un grand service. » Il plongea la main dans la poche de sa veste et me tendit une carte de visite. « Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à appeler. Vraiment, n’importe quoi. »
Je lus le nom sur la carte : M. Grayson, puis je les vis partir. Je pensais que tout s’arrêterait là. J’avais tort.
Trois jours plus tard, un coup sec à la porte interrompit ma routine matinale de café. Un homme en costume coûteux se tenait sur ma terrasse, une mallette en cuir à la main, l’air très professionnel.
« Je suis M. Peters, consultant juridique. Puis-je entrer ? C’est à propos du chat que vous avez trouvé. »
Je le conduisis dans ma cuisine, où il s’assit à ma table d’occasion comme s’il était dans une salle de conférence. Il posa sa mallette soigneusement sur la surface rayée, le cuir faisant un contraste saisissant avec mes trouvailles de vide-grenier.
Il soupira, comme s’il réfléchissait à ses mots. « M. Grayson est impliqué dans un différend juridique concernant la succession de sa défunte femme. Le chat… est une pièce importante dans cette affaire. Il est techniquement le bénéficiaire d’un trust de 5 millions de dollars. »
Je clignai des yeux. « Le chat ? »
« Oui. Et celui qui a la garde légale contrôle l’argent. »
Mon café refroidissait pendant qu’il expliquait. Madame Grayson avait mis en place ce trust pour s’assurer qu’Archibald soit bien pris en charge.
Mais sa sœur contestait le testament, affirmant que M. Grayson avait perdu le chat délibérément pour annuler le trust.
« Nous sommes prêts à vous offrir 100 000 $ pour que vous signiez cette déclaration concernant le moment et la manière dont vous avez trouvé Archibald, » dit-il en me tendant une feuille imprimée.
Cela semblait être une demande simple, compte tenu des circonstances inhabituelles. Et 100 000 $ étaient une somme qui changeait la vie ! Je pourrais réparer le toit, remplacer le vieux chauffage, peut-être même commencer l’entreprise que j’avais toujours rêvé d’ouvrir.
Je pris le stylo-plume que M. Peters me tendait, mais une fois que j’eus lu le document, je remarquai quelque chose d’étrange.
« La date ici est incorrecte. » Je montrai la page. « C’est une semaine entière après que j’ai trouvé Archibald. »
« Ce n’est qu’un petit ajustement dans la chronologie. » Peters sourit comme un requin.
« Vous me demandez de mentir ? »
« Je comprends que cela puisse être beaucoup à considérer, » dit Peters d’une voix fluide. « Mais ce que nous demandons est simple, et la compensation que nous offrons compense largement, vous ne pensez pas ? »
Je faisais tourner le stylo entre mes doigts, fixant la page devant moi. 100 000 $ pour un petit mensonge… mais est-ce que cela signifierait qu’Archibald irait vivre avec la sœur de son défunt propriétaire, celle qui contestait le testament ?
Je me souvenais du visage de M. Grayson quand il avait pris le chat dans ses bras. La manière dont il m’avait remerciée, et la gentillesse dans ses yeux. Et comment Archibald ronronnait si fort quand M. Grayson le serrait contre lui.
“Je suis désolée,” dis-je en posant le stylo et en glissant l’affidavit vers lui. “Je ne peux pas faire ça.”
“Je ne pense pas que vous compreniez ce que vous refusez,” dit Peters. “Cet argent pourrait changer votre vie.”
“Je comprends parfaitement. La réponse reste non.”
Cette nuit-là, je restais éveillée, remettant en question ma décision. L’argent aurait tout changé. Chaque grincement de la maison, chaque goutte d’eau du robinet semblait se moquer de mon choix. Mais chaque fois que je fermais les yeux, je voyais M. Grayson berçant Archibald, et je savais que j’avais pris la bonne décision.
Le matin suivant, un autre coup à la porte. Cette fois, M. Grayson se tenait sur ma terrasse, l’expression grave.
“J’ai entendu parler de la visite de M. Peters,” dit-il. “Je suis venu m’excuser de vous avoir involontairement entraînée dans ce problème.” Il me tendit une petite boîte en bois et une enveloppe. “Un geste de ma part pour vous remercier de votre intégrité.”
À l’intérieur de la boîte se trouvait un délicat pendentif en argent. Lorsque je l’ouvris, je trouvai une toute petite photo d’Archibald.
“C’était le favori d’Eleanor,” dit-il doucement. “Elle le portait tous les jours. Elle disait que cela le gardait près de son cœur.”
Mais la véritable surprise vint lorsque j’ouvris l’enveloppe.
À l’intérieur se trouvait un acte de fiducie pour une petite propriété locative.
“C’est modeste,” dit-il, notant mon expression abasourdie. “Mais cela devrait compenser les ennuis. Eleanor aurait voulu que vous l’ayez. Elle croyait toujours qu’il fallait récompenser la gentillesse.”
Les revenus de location de la propriété n’étaient pas une fortune, mais c’était suffisant. Pour la première fois depuis des années, je pouvais respirer. J’ai quitté mon travail de bureau écrasant et ouvert un petit atelier de céramique ; quelque chose dont j’avais rêvé depuis l’université mais que je n’avais jamais eu le courage de poursuivre.
Lors de ma première foire artisanale, j’ai rencontré James. Il était venu acheter un bol et était resté pour discuter pendant des heures. Il était gentil, intelligent et me faisait rire sans même essayer.
Cette fois, je n’ai pas pressé les choses. Nous avons pris notre temps et appris à nous connaître. Il comprenait mon passé, mes peurs, mes rêves. Six mois plus tard, lorsqu’il m’a demandé en mariage sous un ciel étoilé, cela m’a semblé naturel.
Le matin où j’ai découvert que j’étais enceinte, je me suis assise dans mon jardin, observant le soleil se lever sur le même mur de pierre où Archibald était apparu. Ma main reposait sur mon ventre, et des larmes de joie coulaient sur mes joues.
Tout ce que j’avais toujours voulu était enfin à ma portée.
Neuf mois plus tard, je tenais ma fille dans mes bras pour la première fois. James m’a embrassée sur le front, et je me suis sentie complète. M. Grayson a envoyé des fleurs et un petit pendentif en argent.
Parfois, je pense à ce matin-là, au chat qui a tout changé. Les 100 000 $ m’auraient aidée pendant un moment, mais ce que j’ai gagné à la place n’a pas de prix.