Lorsque Thelma Harris n’avait qu’un an, son père, Thomas, l’abandonna, elle et sa mère, Erin. Erin, une femme joyeuse et pleine de vie, devint une âme dévastée après le départ de Thomas, mais elle se battit contre vents et marées pour sa fille Thelma, qui avait un brillant avenir devant elle.
Professionnellement, Erin travaillait comme hôtesse de l’air sur des vols internationaux et était souvent absente de la maison, ce qui l’empêchait de s’occuper de Thelma en permanence. Elle décida donc de la placer dans un orphelinat dirigé par l’église de leur ville, près de chez elles à Atlanta, en Géorgie.
Erin elle-même avait été orpheline, élevée dans un orphelinat géré par une église catholique à Atlanta, et avait fréquenté une école communautaire. Plus tard, elle suivit une formation d’hôtesse de l’air après avoir obtenu son diplôme universitaire et devint hôtesse.
Elle ramenait Thelma chez elle uniquement pendant ses vacances annuelles, et elles passaient du temps ensemble. Les autres enfants de l’orphelinat étaient envieux de cela, car même si Thelma passait la majorité de son temps à l’orphelinat, elle avait tout de même une mère qui se souciait d’elle et l’aimait.
Mais à part Thelma, personne ne savait à quel point elle se sentait seule lorsque sa mère ne la voyait que deux fois par an. Elle était souvent seule, car aucun des enfants ne voulait devenir son ami par jalousie, et dans l’ennui, elle développa une passion pour la peinture.
Lorsque Thelma eut 16 ans, la peinture devint également la raison pour laquelle elle décida de se lancer dans les Arts à l’université. Mais Erin n’était pas d’accord — elle voulait qu’elle étudie la médecine, ce qui conduisit à une grosse dispute entre mère et fille, provoquant une rupture dans leur relation.
“J’aime peindre, maman, et tu ne peux pas m’obliger à faire de la médecine !” avait déclaré Thelma fermement.
“Pas question, Thelma,” avait répondu Erin. “Pas les Arts. Cette voie n’a pas d’avenir, et tu devras lutter toute ta vie ! Je ne veux pas que ça t’arrive.”
“Mais maman,” insistait Thelma. “J’adore peindre et je veux en faire mon métier. Je ne veux pas faire de la médecine juste parce que tu penses que les médecins gagnent beaucoup d’argent et ont un métier stable !”
“Chérie, tu es encore jeune, et tu prends une décision hâtive,” lui avait répondu Erin. “Faire confiance à ton père a été une erreur que j’ai commise quand j’étais plus jeune, et regarde comment nous avons souffert. Tu vis dans un orphelinat, et moi, j’ai passé ma vie à travailler sans cesse, jour et nuit !”
“Bien sûr, maman. Tu sais quoi, dans toute cette histoire, c’est seulement moi qui ai souffert. Malgré le fait d’avoir une mère, j’ai dû vivre comme une orpheline. Pourquoi ? Parce que tu as fréquenté un salopard ! Et maintenant, tu prends encore une autre décision qui nous affecte toutes les deux !” avait rétorqué Thelma. “Si tu t’inquiètes vraiment pour l’argent, je peux travailler à temps partiel et payer mes factures.”
Sur ce, Thelma fit ses valises et quitta la maison de sa mère ce soir-là, résolue à lui prouver qu’elle avait tort, et elle partit d’Atlanta pour Savannah.
Elle prit une année sabbatique cette année-là pour préparer ses examens de bourse, et réussit à s’inscrire dans un programme de Beaux-Arts à l’université au début de l’année suivante.
Elle continua également à faire du bénévolat, comme elle l’avait fait dans l’orphelinat où elle avait passé plus de 16 ans de sa vie, et les week-ends, elle visitait un orphelinat près de chez elle, apportant des livres de coloriage et des jouets et organisant parfois des séances de peinture pour les enfants là-bas.
16 ans passèrent ainsi. Thelma n’avait plus jamais parlé à Erin depuis ce jour fatidique, mais au fil du temps, elle ressentit le besoin de revoir sa mère.
Dans les premiers jours après son arrivée à Savannah, elle avait essayé de la contacter plusieurs fois par téléphone et lui avait même envoyé des lettres, mais Thelma était en colère contre elle, alors elle changea son numéro de contact et ignora tous ses e-mails.
Cependant, Thelma, âgée de 32 ans et PDG d’une grande entreprise de design, était bien plus mûre que la jeune Thelma de 16 ans. Elle se rendait compte qu’elle aurait pu essayer de parler à sa mère avec plus de patience et de persuasion, plutôt que de couper les ponts avec elle à cause d’une dispute.
Alors, après toutes ces années, elle décida de retourner à l’orphelinat et de retrouver sa mère. Bien sûr, ce n’était pas une décision facile sur le plan émotionnel, compte tenu du temps écoulé et de la manière dont s’était déroulée leur dernière conversation.
“Mais, le temps guérit tout, Thelma, et tout ira bien”, se dit-elle lorsqu’elle prit un taxi pour Atlanta le soir suivant.
Malheureusement, le taxi tomba en panne à mi-chemin. Il commençait à faire sombre et elle avait déjà eu trois taxis qui avaient annulé. “Peut-être que je ne suis pas destinée à arranger les choses avec maman”, pensa-t-elle, sur le point d’abandonner après la quatrième annulation. Mais à ce moment-là, une voiture s’arrêta à côté d’elle, et un homme bienveillant lui proposa son aide. “Hé, puis-je vous aider ?” lui demanda-t-il d’une voix amicale en baissant la vitre de sa voiture.
“Oui, ce serait vraiment gentil de votre part”, répondit Thelma, soulagée de recevoir de l’aide. “Pourriez-vous me conduire à Atlanta ? Ma voiture est en panne, et j’ai déjà été refusée par quatre taxis !”
“Oui, bien sûr”, répondit l’homme, Curtis. “Je vais aussi à Atlanta ! Montez à bord !”
“Oh mon Dieu, merci beaucoup !” répondit Thelma en s’installant rapidement sur le siège avant. Thelma se présenta et expliqua qu’elle se rendait à l’orphelinat où elle avait grandi. Curtis se présenta également, et pour passer le temps, il commença à lui parler de sa vie.
“Je n’ai jamais ressenti l’envie de sortir avec quelqu’un après mon divorce”, dit-il. “Nous n’avions pas d’enfants, alors je suis juste un homme seul qui profite de la vie telle qu’elle vient.”
Thelma rougit. “Tu viens d’Atlanta ?”
“Oui. Je rentre chez moi après avoir vu ma famille.”
“C’est sympa”, répondit Thelma tranquillement. “Tu as de la chance d’avoir une famille.”
“Oui, c’est agréable d’avoir une famille, jusqu’à ce qu’ils ne t’embêtent pas une fois par mois pour une réunion ennuyeuse !” dit Curtis en riant. “Parfois, je préfère être seul. D’ailleurs, on arrive bientôt à Atlanta. Où je te dépose ?”
“Pourrais-tu me déposer près de l’arrêt de bus Sunrise Valley Home ? L’orphelinat est à seulement deux minutes à pied de là.”
“D’accord !”
“Merci, Curtis.”
Il était environ 20h30 lorsque Thelma arriva à l’orphelinat. Après le dîner, les enfants étaient déjà dans leurs chambres, et la directrice de l’orphelinat était partie. Ce soir-là, Sœur Julie était de garde et reconnut immédiatement la jeune Thelma qui y avait séjourné.
“Oh mon Dieu”, s’exclama Sœur Julie. “Est-ce vraiment toi, Thelma ?”
“Sœur !” s’écria Thelma joyeusement, la serrant dans ses bras. “Comment vas-tu ?”
“Je vais bien, ma chère. Mais pourquoi es-tu partie si brusquement ? Ta mère était très inquiète après ton départ.”
“Je suis désolée, Sœur. Maman et moi avons eu une grosse dispute à propos de quelque chose, et j’ai dû partir, mais je suis revenue pour réparer ce que j’ai fait. Je voulais surprendre maman, alors je ne l’ai pas contactée avant. Est-elle en ville ?”
“Eh bien…” Sœur Julie allait dire quelque chose lorsque soudainement une jeune fille entra dans la pièce. “Sœur Julie, tu peux m’aider à retrouver ma poupée ?” demanda-t-elle d’une voix aiguë, se frottant les yeux.
Un choc parcourut Thelma lorsqu’elle regarda de plus près la petite fille. “Elle… Elle me ressemble tellement ! Comment est-ce possible ?”
Sœur Julie remarqua le visage pâle de Thelma en voyant la petite fille. Elle demanda à la fillette, Cindy, de retourner dans sa chambre et envoya Sœur Nancy pour l’accompagner. Elle se tourna ensuite vers Thelma, posant sa main sur celle de la jeune femme.
Thelma aperçut alors une étrange peur dans les yeux de Sœur Julie. “Il y a quelque chose que tu devrais savoir, Thelma. C’est à propos de la petite fille que tu viens de rencontrer,” commença-t-elle, puis lui raconta l’histoire de la fillette.
Sœur Julie expliqua à Thelma que Cindy était sa sœur cadette. Erin avait épousé un homme nommé Kevin des années après que Thelma l’ait quittée, et ils eurent une petite fille, qu’ils prénommèrent Cindy. Cependant, Kevin ne voulait pas s’occuper de l’enfant ni d’Erin et les abandonna pour une jeune femme.
“Elle était vraiment déprimée après avoir été abandonnée une nouvelle fois,” expliqua Sœur Julie. “Mais qui peut défier la volonté de Dieu ? Cette pauvre femme a enduré beaucoup de souffrances. Et, malheureusement, elle est morte dans un accident d’avion. Cindy a maintenant six ans. Elle restait avec nous lorsque Erin partait travailler, mais après sa mort, nous l’avons officiellement accueillie.”
Lorsque Thelma apprit que sa mère n’était plus en vie, son cœur se serra. Elle se sentit terriblement coupable de ne jamais l’avoir contactée, et les larmes commencèrent à couler sur ses joues. “J’aurais dû la contacter. Elle souffrait tellement, et moi… je ne me le pardonne pas, Sœur.”
“Ne pleure pas, Thelma,” dit Sœur Julie en la serrant dans ses bras. “Ce qui est arrivé fait partie du plan de Dieu. Tu devrais être reconnaissante d’être ici, et d’avoir encore la chance de réparer tes erreurs en prenant soin de ta sœur.”
“Je vais le faire, Sœur. Je ne ferai pas la même erreur cette fois-ci,” promit Thelma. Le jour suivant, elle entama les démarches pour obtenir la garde de Cindy.
Un mois plus tard, lorsque la garde fut officialisée, elle ramena la petite Cindy chez elle. La fillette était ravie d’apprendre qu’elle avait une grande sœur.
Depuis ce jour, neuf ans se sont écoulés. Cindy a maintenant 15 ans et s’apprête à terminer le lycée. Récemment, Thelma lui expliqua ce qui s’était passé entre elle et Erin, ce qui attrista un peu Cindy, mais l’encouragea aussi à étudier la médecine pour réaliser le vœu de sa défunte mère.
Quant à Thelma, elle a étendu son entreprise à d’autres États des États-Unis. L’année dernière, elle et Curtis se sont mariés. Ils se rencontraient fréquemment depuis que Thelma avait déménagé à Atlanta depuis Savannah pour Cindy. Peu à peu, leurs rencontres se transformèrent en amour, et ils décidèrent finalement de se marier.