Dernièrement, Valentina a traversé une série de malheurs. Tout semblait se liguer contre elle. Son mari est parti avec une autre femme, et il lui a fallu un mois entier pour se remettre de ce coup dur, n’ayant jamais imaginé qu’une telle chose pourrait lui arriver. Mais elle a survécu, cachant cette douleur au fond d’elle-même, car après tout, elle lui faisait confiance comme à personne d’autre.
À peine avait-elle commencé à reprendre un peu d’espoir que son mari réapparut. Il lui annonça qu’il n’avait plus de toit avec sa nouvelle compagne et qu’elle devait leur céder leur appartement. Maxim, leur fils de quatorze ans, intervint alors :
— Maman, ne te laisse pas abattre, on trouvera quelque chose à louer. Qu’il vive où il veut, s’il pense que c’est mieux ainsi.
Valentina n’eut pas la force de discuter et accepta. Ils trouvèrent un petit appartement assez éloigné, avec un seul avantage : Maxim pouvait s’y rendre à l’école sans correspondance. Cela lui prenait une demi-heure, mais il ne se plaignait pas, disant qu’il pouvait même dormir un peu plus longtemps. Puis, vint un autre coup dur, celui qui pesa le plus : l’entreprise où elle travaillait depuis plus de dix ans, en tant que comptable, fut rachetée. Le nouveau propriétaire décida de réorganiser entièrement le personnel.
Aucun contrat n’ayant été signé avec le nouveau propriétaire, Valentina et ses collègues se retrouvèrent sur le pavé. Certains réussirent à retrouver un emploi, d’autres étaient encore à la recherche. Mais Valentina, elle, n’avait pas ce luxe. Elle devait encore payer le loyer, préparer son fils pour l’école et simplement survivre.
Elle courut toute la ville pendant une semaine, cherchant désespérément un travail. Les bonnes offres étaient déjà prises, et les mauvaises, elle ne pouvait tout simplement pas se permettre de les accepter.
Finalement, après mûre réflexion, elle se tourna vers des emplois qui n’étaient pas dans sa spécialité. Elle n’avait pas le choix, il fallait qu’elle survive, mais encore une fois, rien ne se présenta. Ce n’est que deux semaines plus tard qu’elle tomba par hasard sur une annonce.
Le responsable de la station-service, ou peu importe qui il était, la fixa longuement avant de lui demander :
— Vous avez sûrement été renvoyée pour une raison, non ?
Valentina, déstabilisée, répondit :
— Pourquoi pensez-vous ça ?
— Eh bien, on ne licencie pas les gens sans raison.
— Mais je vous assure, ils ont licencié tout le monde, un nouveau propriétaire est arrivé avec son équipe.
— Et vous n’avez pas peur que je vérifie ?
— Non, bien sûr, je peux vous fournir les coordonnées de mon ancien employeur.
— Ce n’est pas nécessaire. Je me demande juste pourquoi une comptable expérimentée envisagerait de travailler comme pompiste ?
— Parce qu’il n’y a pas d’autres emplois dans cette ville qui payent un minimum, les gens s’accrochent à leurs postes, et quand il n’y a pas de salaire, pourquoi continuer à travailler ?
— C’est vrai, mais faites attention, si vous faites une erreur ou si vous ne vous en sortez pas, vous serez renvoyée. Nous avons un bon salaire, donc nous trouverons rapidement quelqu’un pour vous remplacer.
Valentina n’opposa aucune résistance. Elle ne chercha même pas à convaincre ce responsable que ce n’était pas du tout son genre, après tout, c’était trop d’honneur.
Valentina travailla pendant une semaine entière et se rendit compte qu’avec les pourboires, elle n’aurait probablement pas besoin d’emprunter de l’argent cette semaine-là. Cela ne la rendait pas seulement heureuse, mais la motivait énormément. Pourtant, ce matin-là, Maxim l’avait un peu déçue. Mais ce n’était pas de sa faute.
Alors qu’ils prenaient leur petit déjeuner, Maxim hésita un moment, puis dit :
— Maman, il y a un problème…
Valentina s’arrêta de manger, inquiète.
— Laisse-moi plutôt te montrer, ce sera plus simple que d’expliquer. Il se leva de table et revint avec une basket à la main.
Récemment, Valentina a traversé une période de malchance. Tout semblait se dresser contre elle. Son mari l’a quittée pour une autre femme, et il lui a fallu un mois entier pour commencer à accepter ce qui lui était arrivé. Elle n’aurait jamais cru que cela pourrait lui arriver. Mais elle a survécu, gardant cette douleur bien cachée en elle, car elle lui avait accordé une confiance absolue, comme à personne d’autre.
À peine avait-elle commencé à voir la vie sous un jour nouveau que son mari est réapparu. Il lui expliqua qu’il n’avait nulle part où vivre avec sa nouvelle compagne, et il lui demanda de leur céder leur appartement. Maxim, leur fils de quatorze ans, intervint aussitôt :
— Maman, ne te laisse pas faire. On va trouver un endroit à louer, et qu’il vive là-bas s’il pense que c’est juste.
Valentina, épuisée, n’eut pas le courage de résister et accepta. Ils trouvèrent un petit appartement loin de tout, avec un seul avantage : Maxim pouvait s’y rendre directement à l’école, même si cela lui prenait une demi-heure. Mais il n’était pas découragé et disait qu’il pouvait dormir un peu plus longtemps. Puis, le dernier coup dur arriva : l’entreprise où elle travaillait comme comptable depuis plus de dix ans fut rachetée, et le nouvel propriétaire décida de licencier tout le personnel.
N’ayant pas de contrat signé avec le nouveau propriétaire, Valentina se retrouva sans emploi, tout comme ses collègues. Certains retrouvèrent du travail, d’autres non. Mais Valentina, elle, n’avait pas ce luxe. Elle devait payer son loyer, préparer son fils pour l’école, et simplement survivre.
Elle se précipita dans toute la ville à la recherche d’un travail pendant une semaine. Les bons postes étaient déjà pourvus, et les autres, elle ne pouvait pas se permettre de les accepter.
Après réflexion, Valentina chercha un travail en dehors de sa spécialité. Il fallait qu’elle survive, mais encore une fois, rien. Ce n’est que deux semaines plus tard qu’elle tomba par hasard sur une annonce.
Le responsable de la station-service, ou peu importe qui il était, la fixa longuement avant de lui demander :
— Vous avez été renvoyée pour une raison, non ?
Valentina, surprise, répondit :
— Pourquoi dites-vous cela ?
— Eh bien, vous avez été licenciée, c’est qu’il y avait une raison.
— Je vous assure, tout le personnel a été licencié, le nouveau propriétaire a tout changé.
— Et vous n’avez pas peur que je vérifie ?
— Non, je peux vous donner les coordonnées de mon ancien employeur.
— Pas besoin. Mais dites-moi, pourquoi une comptable expérimentée chercherait à travailler comme pompiste ?
— Parce qu’il n’y a pas d’autres emplois dans cette ville qui payent correctement, les gens tiennent à leurs postes, et dans ceux où ils ne payent pas, il n’y a aucun intérêt à travailler.
— C’est vrai, mais faites attention, si vous faites une erreur ou ne vous en sortez pas, vous serez renvoyée. Nous avons un bon salaire, donc on trouvera rapidement quelqu’un pour vous remplacer.
Valentina n’eut même pas envie de discuter, trop épuisée pour expliquer quoi que ce soit.
Elle travailla pendant une semaine et se rendit compte qu’avec les pourboires, elle n’aurait probablement pas besoin d’emprunter de l’argent cette semaine-là. Cela la réconforta un peu, mais ce matin-là, Maxim lui fit une remarque qui la déconcerta. En prenant leur petit déjeuner, Maxim dit :
— Maman, il y a quelque chose…
Valentina arrêta de manger.
— Laisse-moi te montrer, ça sera plus simple que d’expliquer. Il se leva, revint avec une de ses chaussures de sport à la main.
C’était exactement ce qu’elle redoutait. Les chaussures étaient tellement usées qu’elles ne demandaient pas seulement à être remplacées, elles criaient littéralement au secours. Valentina savait que son fils ne pouvait pas aller à l’école avec des chaussures comme ça. Il y avait bien une autre paire de chaussures, pour les grandes occasions, mais elle ne savait pas comment résoudre le problème des baskets rapidement. Il semblait qu’ils allaient devoir faire face à des dettes supplémentaires.
Elle remarqua alors une voiture qui s’était arrêtée à la pompe. Elle s’approcha, prit le pistolet à essence et demanda :
— Qu’est-ce qu’on fait le plein ?
Un vieil homme sortit d’une vieille Lada :
— Pour cinq cents roubles, ma fille, je n’ai pas plus sur moi.
— D’accord, allez payer pendant ce temps. Valya inséra le pistolet dans le réservoir et commença à réfléchir. Si elle empruntait un peu plus à la voisine, elle pourrait rembourser une autre voisine et acheter des baskets pour son fils. Elle savait qu’elle devrait beaucoup, mais pas maintenant, peut-être dans quelques semaines. Elle calcula ses options, mais en oubliant complètement la voiture et le vieil homme. Quand elle regarda le compteur, elle faillit s’évanouir. Elle avait rempli le réservoir à ras bord.
Le vieil homme était déjà dans sa voiture. Valentina voulait lui expliquer ce qui s’était passé, mais il lui fit un signe joyeux de la main et s’éloigna, sans se rendre compte que son réservoir était plein.
Valentina le regarda s’éloigner, perdue. Et bien sûr, elle savait qu’elle n’avait rien pour payer.
Puis, la voix du directeur retentit dans les haut-parleurs :
— Kirsanova, viens ici.
Valentina serra les dents. Voilà, sa vie qui commençait à peine s’effondrait déjà.
— Assieds-toi, et réponds à quelques questions. Ce vieil homme est un parent à toi ?
— Non, pourquoi ?
— Alors pourquoi lui as-tu donné beaucoup plus d’essence qu’il n’en avait payé ?
Valentina essuya une larme et répondit :
— J’ai rêvassé.
— Rêvassé ? Avec des matières inflammables ? Je vous conseille maintenant de réfléchir à comment vous allez compenser ce que vous avez fait. Vous avez jusqu’à demain. Et si vous ne remboursez pas, vous pouvez commencer à chercher un autre emploi. Et surtout, ne vous oubliez pas de préciser à votre prochain entretien que vous êtes inattentive et irresponsable.
— Mais je suis responsable, c’est juste que c’était un accident…
— Oh, bien sûr, devant moi, comme un enfant. Allez, je vous attends demain avec l’argent. Mais pour aujourd’hui, finissez votre quart de travail.
Valentina sortit, s’appuya contre le mur, les yeux pleins de larmes. Elle se demanda pourquoi tout cela lui arrivait. Pourquoi cette punition injuste ? Pendant tout le reste de son travail, elle réfléchit à ce qu’elle pouvait faire. Il semblait que son fils n’aurait pas de baskets, et elle devait emprunter de l’argent pour rembourser ici.
Mais Maxim n’avait vraiment rien à porter. Emprunter assez pour les baskets et pour cette dette était impossible. D’abord, c’était une grosse somme, et comment allait-elle rembourser ? Elle n’avait même pas idée de ce qu’elle allait gagner. Et si des amendes étaient appliquées ici ?
Elle aperçut d’autres employés qui se moquaient d’elle, en particulier l’autre pompiste. En passant, cette dernière lança, d’un ton sarcastique :
— Eh bien, comptable, tu as un souci ? Ce n’est pas étonnant que t’aies été virée.
Valentina détourna le regard, ne répondant pas. Le soir, Maxim la regarda, inquiet :
— Maman, qu’est-ce qui se passe ? Tu sembles triste.
Valentina soupira :
— De quoi me réjouir, mon fils ? Il fait beau, le soleil brille.
Maxim sourit, et Valentina sentit une boule dans sa gorge. Non, elle ne pouvait pas décevoir son fils. Elle devait trouver une solution.
— D’accord, je vais demander à la voisine de me prêter de l’argent.
— Maman, si c’est à cause des baskets, je peux marcher une semaine avec des chaussures différentes. Vraiment, je peux dire que j’ai oublié pour le sport demain.
Valentina se leva et se rendit chez la voisine. Nina Grigorievna, une femme stricte, avait d’abord regardé Valentina avec méfiance. Mais après quelques échanges, elles s’étaient bien entendues. Valentina avait emprunté de l’argent à plusieurs reprises, et Nina Grigorievna lui avait toujours dit :
— Viens, si je peux t’aider, je te prêterai.
Elle frappa à la porte, et Nina Grigorievna, ouvrant, se tint dans l’encadrement :
— Salut, qu’est-ce que tu veux ? Mes enfants sont en vacances, dépêche-toi.
Valentina, gênée, ne s’attendait pas à demander de l’argent si soudainement, mais elle n’avait pas le choix :
— Nina Grigorievna, je viens vous demander un prêt pour acheter des baskets. Je vous rembourserai avec mon salaire.
La voisine l’interrompit avant qu’elle n’ait pu finir :
— Val, qu’est-ce que tu racontes ? Mon fils et sa fiancée sont là, il y aura beaucoup de dépenses, des cadeaux, des friandises. Désolée, mais je ne peux pas te prêter de l’argent cette fois.
Valentina recula, les larmes aux yeux. La voisine ajouta :
— Tu sais, Val, tu as plus de quarante ans et tu n’as rien. Pas d’argent, pas de maison, pas de mari. Peut-être que tu fais quelque chose de travers ?
Valentina leva les yeux, remplis de larmes, mais Nina Grigorievna n’attendit pas sa réponse et ferma la porte.
Valentina se dirigea vers deux autres voisins, mais comme prévu, personne ne pouvait ou ne voulait lui prêter de l’argent. Elle rentra chez elle, se laissa tomber sur une chaise, et éclata en sanglots.
Maxim, effrayé, la regarda :
— Maman, qu’est-ce qui se passe ?
— Je ne sais plus quoi faire, mon fils. Nina Grigorievna n’a pas pu m’aider, et personne d’autre non plus.
— Oh, maman, je peux marcher avec des chaussures pour l’instant, pourquoi ça te bouleverse autant ?
— Oh, mon fils, ce n’est pas seulement à propos des baskets. Et là, Valentina se laissa aller à tout confier à son fils. Maxim resta silencieux un moment, puis leva les yeux vers elle :
— Maman, que fait-on maintenant ?
Le lendemain matin, en se rendant au travail, Valentina savait au fond d’elle qu’elle serait licenciée. Elle n’avait pas d’autre choix, et tout l’argent qu’elle gagnerait serait pris pour rembourser sa dette. Et même si elle voulait se défendre, que pourrait-elle dire ? Après tout, elle se savait responsable.
À son arrivée, tout le monde semblait déjà l’attendre. Elle entra, salua, et se tint là, silencieuse. Le patron, avec un sourire en coin, lui demanda :
— Alors, avez-vous apporté l’argent ?
Valentina savait qu’ils prenaient plaisir à assister à son humiliation.
— Non, je n’ai pas d’argent pour l’instant.
— Eh bien, je suppose que vous n’en aurez jamais, n’est-ce pas ?
Valentina resta silencieuse. Un mince espoir qu’elle ne soit pas renvoyée flottait encore dans son esprit.
Le patron prit une profonde inspiration, comme s’il allait commencer un discours, mais se tut soudainement. Il regarda par la fenêtre un moment avant de dire :
— Nous en parlerons plus tard. Regardez qui voilà, tout le monde à vos postes.
Une voiture de luxe entra dans la station-service. Un homme en sortit, observa autour de lui, puis s’approcha du bâtiment :
— Bonjour, pouvez-vous me dire qui était aux pompes hier ?
Tout le monde se regarda, gêné. L’homme continua :
— Mon grand-père est passé, il conduisait une vieille “Lada” bien remarquable. Il a un peu de mal à entendre, et il semble qu’il ait mal compris quelque chose. Il voulait faire le plein pour cinq cents roubles, mais on lui a fait un plein complet.
Le patron s’avança, l’air gêné :
— C’est Valentina qui l’a servi.
— Eh bien, ne vous inquiétez pas, je l’ai déjà licenciée.
L’homme haussait les sourcils :
— Licenciée ?
— Oui, elle a commis un détournement de fonds et elle n’a pas l’argent pour rembourser.
— Vous êtes bien sévère ici.
L’homme sortit son portefeuille et posa quelques billets sur le comptoir :
— Je ne suis pas là pour me plaindre, je viens payer. Mon grand-père est un personnage, il ne prend jamais d’argent de moi. Il dit qu’il a tout ce dont il a besoin dans la vie.
Il se tourna ensuite vers Valentina :
— Excusez-nous.
— Non, c’est moi qui vous demande pardon, répondit-elle.
L’homme la fixa un instant, puis dit :
— Vous avez travaillé comme comptable dans l’entreprise Ptaha, n’est-ce pas ?
— Oui, j’y ai travaillé jusqu’à récemment. L’entreprise a été rachetée et tout le personnel a été licencié.
— Vous êtes donc Valentina Kirsanova ?
— Oui.
L’homme la regarda, étonné :
— Quelle coïncidence. Je vous cherchais.
— Moi ? Pourquoi ?
— Eh bien, il y a eu un malentendu. Mon assistant a pris au pied de la lettre mes mots, quand j’ai dit que l’entreprise devait changer de direction. Il a décidé de remplacer tout le personnel. Certains devaient effectivement partir, mais… J’ai discuté avec l’ancien propriétaire, et il m’a parlé très positivement de vous. Et j’aimerais vous proposer de revenir dans l’entreprise. Pas en tant que comptable, mais en tant que chef comptable. Il semble que vous n’êtes pas là pour l’odeur de l’essence.
Valentina était stupéfaite. Elle sentait le mécontentement dans les yeux de son patron et la froideur de l’autre pompiste.
— Je… Je… Bien sûr, je suis d’accord, finit-elle par dire.
L’homme sourit.
— Parfait. Puisque vous avez déjà été licenciée, nous pouvons y aller. Nous passerons au bureau pour régler tout ça. Vous recevrez une prime de bienvenue, comme tout le monde. Ensuite, quelques jours de repos avant de commencer.
— Bien sûr. Je vais juste prendre mes affaires.
Valentina se précipita dans la salle de repos. Elle emporta ses vêtements de travail, sa tasse, sa cuillère, rien de plus. Elle n’osait même pas réfléchir à ce qui était en train de se passer dans sa vie.
Assise dans la voiture de luxe, elle ne put s’empêcher de sourire, un large sourire qui en disait long. Sur le trajet, ils discutèrent. Le nouveau patron s’exclama après avoir écouté le récit de ses mésaventures :
— Mais vous êtes comptable. Tout chez vous doit être en règle. Pourquoi avez-vous laissé votre mari récupérer l’appartement ? Pourquoi ne lui avez-vous pas demandé de pension alimentaire ? Mais bon, c’est de l’histoire ancienne. À notre arrivée, nous avons un avocat qui prendra en charge votre dossier.
Valentina tourna son regard vers lui, surprise, comme s’il venait d’une autre planète.
— Merci beaucoup. Vous ne pouvez même pas imaginer à quel point vous avez changé ma vie aujourd’hui. Vous m’avez ouvert une porte vers un avenir tout neuf. Je vous promets, je ne vous décevrai pas.