« Regarde, elle traîne encore ce sac ! Tu vois comme c’est lourd pour elle ! » rigolaient les serveuses qui étaient sorties prendre une pause cigarette.
L’une d’elles cria :
« Plongeuse ! Valya, fais attention à toi, les restes sont plus lourds que la nourriture ! »
La vieille femme se retourna, sourit tristement, puis changea de main pour porter son sac et se dirigea rapidement vers l’arrêt de bus.
« Je me demande pourquoi elle a autant de restes à emporter ? » demanda l’une des filles.
« Qui sait ? Elle n’est là que depuis quelques semaines. Et puis, notre Palyich… »
« Tu sais, je m’en fiche complètement de la vie privée des gens ! » répondit l’autre d’un ton dédaigneux.
« Oh, bien sûr, comme si j’avais besoin de lui ! Un vieux, aux cheveux gris… »
« Les cheveux gris, c’est parce qu’il a vécu beaucoup de choses. Et pour ce qui est d’« être moche », tu te trompes : Palyich est plutôt charmant et il a du charisme ! »
Svetlana regarda son amie :
« Vraiment, tu es aussi amoureuse de notre administrateur ? »
« Non, je dis juste que c’est un homme intéressant. Non, Svet, on n’a aucune chance. Palyich et notre patronne ne s’intéressent pas à nous. Ils veulent des personnalités, et nous, on est juste des gens ordinaires. »
Svetlana soupira, acceptant que son amie ait en partie raison. Andrei, surnommé Palyich, était un ami du propriétaire du restaurant. Si Ivan Igorevich avait une quarantaine d’années, Palyich était un peu plus jeune, de trois ou quatre ans. La rumeur disait qu’ils s’étaient rencontrés dans un bar il y a 15 ans et qu’ils avaient monté ensemble un restaurant. On racontait même qu’ils s’étaient sauvés mutuellement dans une situation terrible, d’où leur amitié solide.
Palyich était sur place, et Svetlana se dirigea immédiatement vers lui.
« Andrei Palyich, est-ce normal que notre nouvelle plongeuse emporte des sacs de restes ? »
Palyich la regarda attentivement :
« Est-ce que cela vous rassurerait si les restes étaient jetés ? »
Svetlana rougit, mais elle n’était pas prête à céder.
« Mais réfléchissez, si quelqu’un vit si mal qu’il mange des restes et les donne probablement à quelqu’un d’autre, dans quelles conditions cette personne vit-elle chez elle ? Ce n’est pas acceptable pour quelqu’un qui travaille avec la vaisselle. »
« Prenez les choses plus au sérieux ! Valentina Stepanovna a tous les certificats nécessaires, c’est un premier point. Elle est toujours soignée et propre, c’est un deuxième point. Vous ne savez pas à qui elle donne ces restes, c’est un troisième point. Et enfin, si vous, Svetlana, faisiez votre travail ne serait-ce qu’à moitié aussi bien que Valentina Stepanovna, vous seriez précieuse ! Concentrez-vous sur vos tâches et rappelez-vous : les commérages et les calomnies ne conviennent pas à une dame. »
Svetlana, rouge de honte, se précipita dans la salle des employés où son amie l’attendait.
« Alors, tu as eu droit à une réprimande ? Dis-moi, pourquoi tu veux toujours te donner un genre là où ce n’est pas nécessaire ? »
Svetlana renifla, en colère.
« Ce type, il défend cette vieille qui survit avec des restes ! Ce ne sera pas moi si elle reste ici longtemps ! »
« Qu’est-ce que cette grand-mère t’a fait ? » soupira Rita. « Eh bien, si elle les prend, laissons-la faire, elle ne les prend pas sans demander ! Pourquoi tu t’énerves comme ça ? »
« Juste… » Svetlana était sur le point de pleurer. « Pourquoi il parle comme ça ? »
Rita soupira profondément :
« Allez, on y va, ça fait une demi-heure que le restaurant est fermé, et tu n’es toujours pas prête. »
Le lendemain, quand les filles arrivèrent au travail, Valentina était déjà en pleine action. Lorsqu’il n’y avait pas de vaisselle à faire, elle nettoyait méticuleusement tout autour : elle polissait les fenêtres, les tables et autres surfaces jusqu’à ce qu’elles brillent. Svetlana souffla de mépris :
« Elle paye ses restes, sans doute. »
Valentina sursauta, se retourna, et sourit calmement, comme si elle faisait face à un enfant capricieux, pas digne de se fâcher. Cette sérénité agita immédiatement Svetlana. Elle s’approcha :
« Tu souris pour rien ! Je vais quand même te gâcher la vie. Si tu ne t’en vas pas, je vais tout raconter au patron. Puisque l’administrateur ferme les yeux, qu’il s’en charge. »
Valentina, perdue, lui demanda :
« Svet, pourquoi tu es si en colère contre moi ? »
Svetlana était tellement furieuse qu’elle s’étouffa et, en claquant la porte si fort que le verre trembla, elle sortit précipitamment. Valentina observa la porte, stupéfaite, puis se tourna vers Rita :
« Qu’est-ce qui lui prend ? »
« Je n’en ai aucune idée, » répondit Rita en haussant les épaules. « Tu crois qu’elle va vraiment se plaindre au patron ? »
Rita en savait un peu plus sur Valentina grâce à Andrei. Bien que la femme emportait des restes, il était évident qu’elle ne mourrait pas de faim : elle s’habillait proprement et décemment. Mais d’un autre côté, quelque chose lui manquait. Rita comprenait : son amie avait besoin de soutien, car Svetlana était clairement perturbée par quelque chose. En fait, Svetlana était en colère, car autrefois, elle n’aurait pas eu de scrupules à vivre sur des restes.
Svetlana avait grandi dans une famille d’alcooliques. Quand il n’y avait pas de nourriture, elle devait voler ou mourir de faim. Elle vivait dans la honte chaque jour—son père se saoulait souvent et ne rentrait pas à la maison, et sa mère, en son absence, accueillait qui voulait bien entrer.
Svetlana n’était même plus sûre que son père fût réellement son père. Un hiver, il mourut de froid dans la rue, à cent mètres de la maison. Sa mère ne pleura pas longtemps et ramena un autre homme chez elle dans les semaines qui suivirent, qu’elle mourut bientôt empoisonnée par l’alcool.
La sœur de sa mère ne voulait rien avoir à faire avec elles, mais elle accepta Svetlana :
« J’ai deux enfants à moi, et toi, t’es une étrangère. Tu vivras ici jusqu’à 18 ans, après tu seras seule. »
Svetlana ne lui en voulait pas : au bout de quatre ans, elle comprit que la vie pouvait être différente. Il y avait toujours de la nourriture et de la propreté dans la maison. Elle vivait seule depuis cinq ans, mais gardait le contact avec sa tante, la félicitant lors des fêtes et lui rendant parfois visite. Tout ce qui s’était passé dans son enfance était un horrible cauchemar qu’elle voulait oublier à jamais. Personne de ses connaissances actuelles ne savait ce qu’elle avait vécu avant ses 14 ans.
Le soir, Andrei annonça que le patron reviendrait dans deux jours. Il était allé à l’étranger pour étudier la gestion de restaurant.
« J’espère qu’on n’a pas trop traîné. Tout est propre ? La cuisine est en ordre ? Les réfrigérateurs sont bien rangés ? Rien à signaler dans le livre de réclamations ? »
Svetlana ricana :
« On va voir comment Ivan Igorevich va réagir en voyant une vieille dame bizarre traîner de la nourriture dans son restaurant. »
Rita la réprimanda immédiatement :
« Arrête, ce ne sont que des restes. Personne n’en a besoin. »
Svetlana avait un rêve : se marier pour ne plus jamais avoir à se soucier de l’argent. Pas des milliards, mais au moins une vie stable et sécurisée. Pour ça, elle avait besoin d’un mariage réussi. Lorsqu’elle avait commencé à travailler au restaurant, elle avait tout de suite remarqué Palyich. Il semblait être celui qui pourrait réaliser son rêve. Mais, malgré les battements de son cœur, Palyich restait indifférent. Elle commença alors à envisager l’idée de tenter sa chance avec le propriétaire. Ivan Igorevich n’était pas beaucoup plus vieux, et elle était jeune et attirante. Juste à ce moment-là, une occasion de capter son attention se présenta. Il lui suffisait de s’y prendre judicieusement.
Le jour où Ivan Igorevich est arrivé, Svetlana s’est rendue au travail plus tôt que d’habitude. Ce n’était pas facile pour elle : elle marchait jusqu’au restaurant comme si elle allait à un rendez-vous. Palyich haussa les sourcils, surpris, et esquissa un sourire en coin, mais Svetlana ignora sa réaction. Les filles chuchotaient : Ivan Igorevich était déjà là. Svetlana soupira :
« Bon, maintenant ou jamais. »
Elle frappa à la porte et l’ouvrit légèrement.
« Ivan Igorevich, puis-je entrer ? »
Ivan la regarda et sourit chaleureusement :
« Svetlana, si je ne me trompe pas ? Bien sûr, entrez. Avez-vous quelque chose à discuter ? »
Svetlana referma la porte derrière elle, sourit charmante et commença à parler. Elle exprima ses préoccupations concernant la réputation du restaurant où elle travaillait. Ivan Igorevich l’écouta et demanda, surpris :
« Vous êtes inquiète des restes, ou du fait que la personne pourrait être insalubre ? »
« Bien sûr, c’est la deuxième option ! Que viennent faire les restes là-dedans ? »
« Très bien, allons vérifier notre employée. Je suppose qu’elle a été embauchée après mon départ ? »
« Oui, c’est bien ça. »
Ils sortirent du bureau et rencontrèrent immédiatement Palyich. Il regarda Svetlana attentivement et grogna :
« Svetlana, tu ne peux pas jamais te calmer, hein ? »
Svetlana passa à côté en silence. Que pouvait-il bien importer ce que pensait Palyich, maintenant que le propriétaire était avec elle ? Ils entrèrent dans la salle de plonge. Ivan Igorevich salua bruyamment :
« Bonjour ! Je suis Ivan Igorevich, le propriétaire du restaurant. Faisons connaissance ! »
La vieille femme se retourna lentement et murmura soudainement :
« Nyusha ! »
Ivan resta figé un instant, puis s’écria :
« Valentina Stepanovna ? »
Le propriétaire se précipita pour l’embrasser. Svetlana et Palyich les regardèrent, choqués et en silence. Svetlana comprit immédiatement que son plan était voué à l’échec, et pourrait même la conduire à la démission. Elle tenta de se faufiler discrètement, mais tout le personnel s’était déjà réuni à la porte.
« Andrey, viens ici ! Tu te souviens de cette femme qui est restée pour m’aider à l’hôpital après la mort de son fils ? Comment elle m’a traîné hors du service sur une couverture quand les tirs ont commencé ? Je lui dois ma vie ! Je pensais que tout le monde était mort à ce moment-là. Je te cherchais. »
« J’ai été blessée, à la tête, ils m’ont déplacée d’un endroit à l’autre. Vanya, je ne sais même pas comment j’ai survécu ! Et quand je suis revenue, j’ai compris qu’en temps de paix, il y a encore des animaux abandonnés. Désolée, je pensais que ces restes ne servaient à personne, et voilà ce que ça a causé comme scandale. »
Ivan Igorevich se leva d’un bond :
« Valentina Stepanovna, ne pensez même pas à cela ! Nous achèterons tout ce qu’il faut. Et plus de plonge pour vous ! Vous devez vivre tranquillement et profiter de la vie ! »
« Et les assiettes vont-elles se laver toutes seules ? » sourit Valentina.
« Nous trouverons quelqu’un, nous ferons une annonce. Mais pour l’instant, » il se tourna vers le personnel, « Où est notre combattante ? Svetlana travaillera à la plonge jusqu’à ce que nous trouvions quelqu’un d’autre. »
Svetlana retint ses larmes avec difficulté, et Rita soupira.
« Svetka, je t’avais dit de ne pas t’en mêler ! Qu’as-tu obtenu ? Pourquoi veux-tu ces restes ? »
« Je ne vais de toute façon pas rester ici ! » ronchonna Svetlana.
« Et où vas-tu aller ? À l’usine ? Tu ne pourras même pas payer ton loyer. »
Svetlana éclata en sanglots :
« Pourquoi, Rita ? Pourquoi tout est comme ça ? Dans mon enfance, ces restes auraient été précieux comme de l’or… Et ici, la vieille les met dans un sac et les emporte ! Je déteste tout le monde : le restaurant, Valentina… Comment je vais vivre avec ça ? »
Rita la regarda, choquée. Elle n’avait jamais imaginé que Svetlana avait vécu une vie aussi difficile. Mais pas seulement Rita – Palyich se tenait dans l’embrasure de la porte, la regardant attentivement. Il l’avait toujours trouvée juste méchante, mais il s’avéra que c’était bien pire. Svetlana alla se mettre à la plonge, ne démissionna pas, et ne dit rien à personne, restant dans son coin.
Quelques jours plus tard, Palyich amena une nouvelle employée :
« Svetlana, montre-lui tout ici. C’est notre nouvelle plongeuse. »
Svetlana, sans dire un mot, ôta son tablier.
« Et où dois-je aller ? Pour écrire une demande ? »
« Oui, Svetlana, » acquiesça Palyich. « Mais pas pour la démission, pour des vacances. J’ai arrangé ça avec Ivan. Je veux t’inviter dans une station de ski, je connais un bon endroit. »
Svetlana le regarda, surprise, et Palyich ajouta calmement :
« Les chambres seront séparées, ne t’inquiète pas pour ça. »
Dès lors, cette station de ski devint l’un des endroits préférés du jeune couple. Plus tard, avec l’accord de la direction, ils commencèrent à laisser un album avec des photos des animaux errants que Valentina Stepanovna avait nourris, et beaucoup d’entre eux trouvèrent de nouveaux foyers. D’ailleurs, Svetlana s’excusa auprès de Valentina et l’invita à son mariage avec Andrey Palyich. Valentina, bien sûr, lui pardonna, étant une personne d’une gentillesse exceptionnelle.